Виктор Дубчек - Капитан. Наследник империи

— А ты уверен, что это твой мир? — спросил капитан, делая упор на притяжательном местоимении.

— Безусловно, — откликнулся эльф с уверенностью, которой в действительности не испытывал.

Да, город, несомненно, являлся той самой Нагарой, где провёл он лучшие свои годы — спервоначалу в роли приговорённого к смерти, затем, — много позже «затем», — консортом императрицы. И этот лес… сомнений быть не могло: именно в этом лесу впервые повстречал он Севати.

Принц улыбался и ничего не мог с собой поделать; даже и сознавая, что в глазах человека выглядит, вероятно, весьма глупо.

— Я дома, — сказал он капитану. И в порыве внезапной откровенности счёл возможным пояснить причину своего довольства: — Именно здесь я познакомился со своею будущей супругой; при весьма, должен сообщить, примечательных обстоятельствах.

— Вот прям здесь? — хмыкнул капитан, в ироническом сомнении озирая и в самом деле не особенно романтическую обстановку.

— Не вполне, — смутился принц, всё ещё мысленно розовея от нахлынувших приятных воспоминаний. — Это Суров Холм: здесь на поверхность выходят жилы земляного масла.

— Нефть, я вижу, — сказал Немец.

— Да, земляное масло; мы используем его для создания света в жилищах и на некоторых улицах. Но по некой неизвестной мне причине я не вижу здесь сборщицких лачуг… видимо, их всё-таки разрушили орки.

— Тут у вас и орки есть? Полный набор.

— Увы. Их посёлок стоит далее по дороге…

Кави осёкся, свежим взглядом оценивая то, что назвал дорогой. Соотнести узкую лесную тропку, вяло огибающую Суров Холм, с некогда могучим торговым трактом, было решительно невозможно. Да и лес… это был тот же самый лес, вне всяких сомнений, но изрядно разросшийся, много более дикий и суровый, нежели запомнился принцу.

— Моё отсутствие длилось всего лишь менее двух суток. Немыслимо, чтобы за столь краткий срок дорога пришла в подобное запустение…

— Так пойдём проверим, — сказал Немец, — чего сидеть.

— Сударь капитан, — возразил Кави, — я бы не стал удаляться от нашей цели. Тем паче, приближаться к посёлку орков.

— Тут же твоя земля — ты принц, нет?

— Верно… однако орки Великой Варты живут по собственным законам и не особенно жалуют чужаков.

— Варта — империя людей?

— Безусловно.

— И орки, живущие в людском государстве, считают людей чужаками?

Кави развёл руками.

— Они орки. Мы должны уважать их обычаи, понимать и принимать их такими, каковы они есть.

— Когда это мы успели ещё и оркам задолжать… — пробормотал капитан, и принц почувствовал себя уязвлённым даже не тоном, — хотя подобным тоном разговаривают с душевнобольными, — но этим уверенным личным местоимением.

Ибо местоимение прозвучало как-то уж слишком лично.

— Вот что, — сказал Немец, — огнестрел вам тут в новинку. Возьмём по «калашу», остальное прикопаем. Другой дороги в город твой всё равно нет, я так понимаю?

— Увы. Во времена моей юности, до присоединения северных княжеств, эта дорога использовалась по большей мере лесорубами да охотниками. Городская знать выезжала сюда лишь для посещения гробниц.

— Кладбище?

— Гробницы. Курганы великих царей древности. Сейчас на том месте посёлок.

— Вы построили посёлок на кладбище?!

— Не мы — орки.

— Вы позволили поселиться на собственном кладбище оркам?!

Принц отвёл глаза и печально поджал уши.

— Вот так, капитан, — пробормотал видимо потрясённый человек, — и у этих то же самое.

Впрочем, он тут же встряхнулся и подобрался.

— Скажи мне вот что, принц: уши-то у тебя родные, не китайские?

Кави уже довольно знал Немца, чтобы ни в малейшей мере не счесть себя оскорблённым.

— Безусловно, сударь капитан. Я чистокровный эльф.

— Тогда объясни мне, эльф. Что это вроде как за драка на опушке?

Край леса начинался ниже, там, где склон холма постепенно переходил в равнину.

— Тихо… тихо, Кави. Мы пока просто поглядим.

— Надо вмешаться, сударь капитан!

Принц заметно нервничал, и Немец никак не мог понять причину. Ну, не на нас же самих идёт охота, верно? Ты не дёргайся, обожди — мало ли, кого они там гонят.

Хотя сам-то капитан прекрасно видел, что там в подлеске творится, — господствующая высота плюс оптика СВД, — в подлеске гоняли эльфа.

Это был именно эльф, никаких сомнений. Лица, конечно, отсюда не разглядеть, да и не отличишь по лицу-то. Обыкновенные у них морды, у эльфов. Ну, судя по принцу.

Зато уши — уши не обманут.

Кави свою особую примету прикрывал волосами, по крайней мере, пока не начал доверять капитану. У бестолково мечущегося в подлеске беглеца волосы растрепалось, и характерно поджатые острые лоскуты выныривали из кустарника и травы, как розовые поплавки.

Эльфа преследовали двое всадников с шашками наголо. На опушке хватало и лиственного бурелома, и валежника, иначе конные намного раньше настигли бы парня, тем более, что бедолага уже заметно выдохся. Он рывком преодолевал очередную сотню шагов, падал в траву, и то ли надеялся спрятаться, то ли просто восстанавливал дыхание. За это время всадники покрывали разницу в расстоянии, и эльфу снова приходилось срываться с места.

С холма было ясно видно, что парню достаточно уйти поглубже в лес, и там он окажется вне досягаемости. Но это с холма — капитан-то хорошо знал, насколько иначе может выглядит местность с другой высоты.

— Ну чего ж ты… — с досадой пробормотал Немец, автоматически сочувствуя беглецу.

— Стреляйте в них, сударь капитан! — снова заладил Кави. — Мы непременно должны оказать помощь эльфу, это вопрос исключительной важности!

— Что за гербы на всадниках? — спокойно спросил Немец, даже не думая о том, чтобы действительно начать пальбу. — Мне отсюда кажется, или?..

— Императорский герб… — упавшим голосом сообщил Кави, присмотревшись, — два соосных колеса на лазоревом поле. Почётную часть герба занимает обнажённый меч в горизонтальном положении, среднюю часть основания — восходящее…

— И как, тебе охота с императором вашим поссориться?

— С императрицей, — поправил принц-консорт, явно не задумываясь над смыслом произносимых слов, — моею обожаемой супругой… А!

Капитан с силой прижал его к земле.

— Куд-да? Тихо. Ты одёжку свою видел? Зарубят запросто, на принца-то ты сейчас никак не тянешь.

— Мы должны его спасти, сударь капитан.

— Должны — спасём. Не дёргайся.

Он приложился к наглазнику, но тут же оторвался от винтовки — эльф был уже совсем рядом, в низинке под ними. Один из всадников пришпорил своего коня, перемахнул через поваленное дерево и быстро настигал беглеца.