Илья Гутман - Возвращение Утренней Звезды

Шеддит поднялся на ноги и ухмыльнулся, рассматривая зажатый в руке кусок мантии Хаоса. Ларри тем временем призвал усилием воли оба меча. Силы возвращались к нему с каждым мгновением. Понять бы ещё, что за создание приволок с собой Ирвэн, и почему оно бездействует…

— Ненавижу! — взревел Хаммон, перехватывая клеймору двумя руками. Долгий красивый взмах, выпад — но Ирвэн даже не пытался защищаться. Напротив, он шагнул вперёд, прямо на лезвие, и клинок ударил ему точно в сердце. Кончик клейморы вылез из спины шеддита. Вот только крови не было — из разреза высыпалось несколько оранжевых искр.

— Вот так! — с наслаждением прошипел Тёмный Лорд, выдёргивая клинок. Орк согнулся, зажимая рану рукой — из-под пальцев выбивалась тоненькая струйка дыма.

Лёгкий звон.

Хаммон изумлённо смотрит на то, что осталось от клейморы — кончик оружия упал на пол, а та часть клинка, что вошла в тело Ирвэна, там и осталась — расплавившись или вовсе сгорев.

— Не может быть! — хрипло произнёс Хаммон. — Это же Небесная сталь! Она неуязвима!

— Ты кретин, Канис, — криво усмехнулся Ирвэн, заваливаясь назад. — Огонь Феникс разрушает любую материю. А ты ударил прямо в перо, — голос орка сорвался на хриплый шёпот. — Феникс бессмертна, — прохрипел орк. — И её перо…

Договорить он не успел: тело шеддита вспыхнуло. Волна оранжевого пламени с рёвом взметнулась к потолку — а потом ринулась во все стороны.

Хрипло заорав, Хаммон выставил щит (Ларри, успевший уже вскочить на ноги, последовал его примеру), но огонь с лёгкостью пожрал высшие энергии. Пламя окутало Мельда и Хаммона — и быстро схлынуло, не причинив ни малейшего вреда. Ларратосу этот огонь напомнил те выхлопы, что вырывались из портала в городе Перворождённых: он лишь увеличивал мощь паладина.

А вот Хаммону явно пришлось хуже: Тёмный Лорд тяжело дышал, от его мантии осталось лишь несколько жалких огрызков, а доспехи покрылись пятнами копоти.

Не теряя времени даром, Мельд ринулся в атаку. Жалкий огрызок клейморы, оставшийся у Хаммона, не смог сдержать атаку двух клинков. Зариндуил скользнул по доспехам, Альмарильон обрушился прямо на шлем — правда, без особого результата, а существо, пришедшее с Ирвэном, тоже ринулось в битву: в его руке пылал багровым пламенем клинок из Небесной Стали!

Некоторое время Хаммон пытался противостоять трём клинкам сразу, но сейчас, когда он лишился мантии и клейморы, такой подвиг был ему явно не по силам. Альмарильон нашёл-таки щель в доспехах, ударив в основание шеи. Мгновение спустя туда же вонзился ядовитый кончик хвоста демонического создания.

— Нет! — упав, выкрикнул Хаммон. — Меня невозможно убить! — Я бессмертен! Я — самый могущественный человек в мире! Я — Тёмный Лорд, владыка всех шеддитов!

— Ты был рабом Хаоса, Хаммон, а я, несмотря на все искушения, так и не пал в Хаос. Свободный в душе человек всегда сильнее раба!

— Ты свободен?! Но ведь ты же и приобщил меня к Хаосу!

— Да, я поставил тебя на этот путь Хаоса. Но идти по нему — это был твой выбор. Добровольной. Человек сам полностью ответственен за свою судьбу — нельзя скидывать вину за свои поступки на других.

— Но я думал, быть Тёмным — это твоё предопределение.

— Не существует предопределения, Хаммон! Нет судьбы — есть выбор!

Хаммон закашлялся — и умер. Ларратос проверил его внутренним зрением. Никаких признаков жизни. Паладин сдёрнул шлем Тарадаша с головы Тёмного Лорда. Этот артефакт теперь принадлежит ему, Мельду, по праву победителя.

Прав был Шакир, — подумал Ларратос. — Хаммон видел в шлеме Тарадаша только источник силы. И лишь Арастиор знал его истинное предназначение. Я — Арастиор. Я должен вспомнить, что делает эта штука. Времени у меня будет много. А сейчас…

Ларратос отрубил Зариндуилом голову Хаммону. Всё-таки, он не был дураком — таким, каким был сам Хаммон, что не удосужился убедиться четыре века назад, что его учитель мёртв бесповоротно.

— Благодарю за помощь, — улыбнулся Ларри своему союзнику. — Не скажешь ли, что ты за существо — я никогда не слышал ни о чём подобном.

— Ты что же, не узнаёшь? — раздался знакомый голос.

— Невозможно! Эрана?!

— Да, любимый, — клыкастая улыбка выглядела немного жутковато. — Я всё же решила использовать зелье Ирвэна. Правда, надеюсь, что мой исходный облик скоро восстановится. Да и демонические инстинкты не очень-то приятны.

— Ты нравишься мне в любом обличье, — улыбнулся Ларри, проводя рукой по её крыльям.

— Кстати, а где Ирвэн? — спохватилась Эрана.

Ирвэна нигде не было: посреди зала валялась лишь его булава.

Апион висел в пустоте и темноте. Впрочем, темнота развеялась, и бывший вор, а ныне — паладин и спаситель Гиперборея увидел, что находится в каком-то полностью пустом месте, не имеющем цвета. Абсолютно никакого. Это ничто — которое не является даже чёрным.

Моё сознание живо, — подумал Апион. — Это хорошо.

Но вскоре Апион убедился, что и его тело тоже живо. Он дышал. Царапнув кожу руки ногтями другой руки, Апион почувствовал боль. В этом месте был воздух. На поясе паладина по-прежнему висел меч, а в рюкзаке были спрятаны лингвофон и ракета Хаоса.

— Я жив! — обрадовался Апион. — Просто я вне реальности Эрты. Только где?! Если верить той информации, услышанной от Перворождённых, что рассказал мне Ларратос, это — Внутренний Космос. Я вне реальности. Значит, это — межреальность! И раз в неё есть вход из реальности, значит должен быть и выход отсюда.

Апион пошёл по пустому пространству. Вскоре он увидел золотую дорогу, состоящую из чистых энергий Абсолюта. Ступив на тропу, Апион пошёл по ней.

— Куда-нибудь я да приду, — рассуждал вслух Апион. — Я же не могу находиться в этой пустоте вечно.

Ларратос с Эраной выскочили из зала Хаммона. Мельд держал в руке шлем Тарадаша. Внизу шли бои его, Ларратоса, сторонников с воинством приспешников Хаммона. Хотя паладин не был уверен, что они так сразу прекратят сражаться, узнав, что их владыка мёртв. Хаммоновы шеддиты могли сдаться, если бы Ларратос объявил себя Тёмным Лордом и приказал остановиться. Но он не хотел повторять ошибок своего прошлого. Был и другой путь остановить сражение.

В противоположном конце коридора находился мощнейший артефакт Хаоса — Сердце Тьмы. Это была магическая машина, в качестве источника энергии для которой использовали сердце павшего бога — Тандариэля. Машина была создана где-то на двадцатый юбилей диктатуры, когда маги устали поддерживать вечную тьму над Масхоном, чтобы люди не поклонялись Солнцу, Луне и звёздам. Теперь всё за них делала машина.