Ольга Хожевец - Пламя на воде

   - Если выйдет. - Кивнул Бертрам. - Сейчас девочка уверенно движется в противоположном направлении.

   - Она же наследная принцесса.

   - Это решаемый вопрос. Если ей удастся достаточно сильно себя скомпрометировать.

   - Вот как.

   С востока на звездное небо наползали тучи. Яркие искры звезд безропотно гасли одна за другой, медленно и тихо, неотвратимо сдаваясь на милость победителя. Тьма густела; улегшийся было ветер тоже поменялся, дунул влажным холодом, пошебуршил дранку на крыше конюшни.

   - Что еще вы хотели мне сказать? - Спросил Барс.

   - Еще у меня есть поручение от Ее Высочества. Вообще-то, она хотела передать вам письмо. Мне с большим трудом удалось ее отговорить. С письмами, знаете ли, иногда происходят странные вещи. Им случается попадать не тому, кому предназначены.

   - Даже если письмо доверено капитану Королевской Гвардии?

   - Королевской, а не гвардии принцессы, не забывайте.

   - Вот как. - Повторил Барс еще тише, чем прежде.

   - Поручение очень простое. Собственно, это сообщение. Ее Высочество просит вас подождать еще немного. Она приедет, как только будет готова.

   - Будет готова?

   - Она именно так сказала.

   - Это все?

   - Все.

   - Вот как. - Выговорил рыцарь в третий раз; весь его словарный запас, похоже, куда-то улетучился, оставив в памяти лишь эту беспомощную фразу.

   - Я знаю эту девочку много лет. - После паузы начал Бертрам, неохотно нанизывая слова на сгустившуюся тишину. - Я привык ожидать от нее...

   - Помолчите. - Попросил рыцарь, и капитан обескураженно смолк.

   Рваные тучи съели уже почти все звезды, когда Бертрам отважился спросить:

   - Так что мне передать принцессе?

   - У вас найдется лошадь для меня? - Вместо ответа поинтересовался Барс.

   - Нет, если вы намерены удрать. - Капитан поймал в темноте яростный взгляд рыцаря, пояснил очень тихо:

   - Так тоже нельзя.

   - Вы, наверное, очень любите ее. - Помедлив, с трудом выговорил Барс.

   - Очень. - Так же тихо признался Бертрам. - Больше, чем мог бы любить родную дочь, которой у меня никогда не было.

   Рыцарь молча кивнул, с трудом сглатывая застрявший в горле комок.

   И сказал:

   - Я еду в Умбру.

   - Вы уверены, что выдержите дорогу? - Спросил капитан уже совсем другим тоном.

   - Не беспокойтесь.

   - Это не обязательно делать сегодня, мы можем...

   - Не беспокойтесь.

   - Барс!

   - Да?

   - Вы мне нравитесь. - Грустно проговорил Бертрам. - Мне искренне жаль, что все так складывается.

   - Я понимаю. - Нашел в себе силы сказать рыцарь.

   И добавил:

   - Мы - те, кто мы есть.

   Он сумел справиться с голосом, так что фраза прозвучала почти безразлично.

   Лошадку капитан подобрал для рыцаря смирную, с мягким, ровным аллюром. Масти она была серой, и имя носила подходящее - Тучка. Первое время кобылка косилась на Барса с некоторым недоумением - видимо, посадка нового наездника казалась ей странноватой. Потом попривыкла, приспособилась и вскоре уже весело рысила, плавно перебрасывая длинные стройные ноги.

   Выехали среди ночи. Намечавшийся вроде бы дождь так и не разразился, небо снова прояснилось, в бледном свете звезд дорога была вполне различима, так что ехали без факелов. Впереди и сзади скакали гвардейцы - капитан взял с собой тот же десяток, с которым прибыл в замок, прочих оставил ``до распоряжения'`. На вопрос, зачем нужно сопровождение, капитан, хитро хмыкнув, ответил:

   - Для незаметности. Вы не поверите, но в отряде гвардейцев люди обычно видят только отряд гвардейцев. А стоит мне выбраться за ворота дворца в одиночку - обязательно найдется любопытный нос, который задастся вопросом: куда это капитан Бертрам ездит без своих ребят?

   Чтобы не думать о том, о чем думать было нельзя, Барс затеял с капитаном пустопорожний разговор - не о погоде, конечно, это было бы уж слишком; но он выспросил последние столичные новости, разузнал некоторые подробности об интересовавших его событиях. От Феофана рыцарь уже слышал о нашумевшем посещении Умбры тремя Рыцарями Пламени, едва не превратившемся в национальную катастрофу. Бертрам мог рассказать о происшествии более предметно.

   - Потом это дело заминали, как могли. - Говорил капитан, искоса поглядывая на рыцаря. - А как замнешь, если чуть не три копья полегло? Прятали концы. Количество жертв почти втрое уменьшилось. Двух лейтенантов обвинили посмертно - вроде, они счеты сводили, и их люди друг с дружкой сцепились. Гвардейцы, оказалось, были пьяны все до единого - отмечали что-то там в части. Капитан, который командовал блокадой представительства, неправильно истолковал приказ. Все равно опять поползли слухи о магии и прочем. Одного полковника расжаловали, а главнокомандующий долго ходил красный, как вареный рак. В общем, охоту задираться с вами вы на какое-то время отбили, но... Зубы многие точат.

   - Так всегда было. - Спокойно отреагировал Барс.

   - Возник было слушок, что на самом деле рыцарей было больше, но его задавили на корню.

   - Вот это странно.

   - Вовсе нет. Инцидент с тремя рыцарями - это еще несчастный случай, а с тремя десятками - уже война. Сразу масштаб другой.

   - А вы как к этому относитесь?

   - Я старый солдат. - Вздохнул Бертрам. - Парней, конечно, жалко, но... Когда молодые ребята кладут свои головы ни за что ни про что - виноваты, как правило, командиры.

   - Кто там был из рыцарей?

   - Представился только один - Комин. Знаете его?

   Барс чуть усмехнулся, кивнул.

   - Я с ним говорил. - Заметил Бертрам. - Серьезный такой мужик. Глаз наметан. Опытный вояка, а? Что скажете?

   - Скажу, что Умбре еще повезло. - Отозвался рыцарь. - Легко отделалась.

   - Потом они разнесли Кастин, выпустили всех заключенных, до смерти перепугали персонал. Но и только. Видно, в тюрьме они нашли что-то, что их удовлетворило, потому что после этого сразу уехали.

   - Доказательства моей смерти, надо полагать.

   Бертрам взглянул на рыцаря с интересом.

   - Доверенный человек шепнул мне, что вроде бы тамошний повар признался, что отравил вас, а потом повесил. Официально-то было объявлено, что вы сами повесились. Повар, вроде, всю вину взял на себя - будто бы мстил за каких-то родственников в Кеоре.

   - Версия специально для рыцарей. Деим не был идиотом - понимал, что в самоубийство они не поверят.

   - Таки Деим. - Хмыкнул капитан. - М-да. Хотел бы я понять, зачем ему все это было нужно.

   Барс промолчал.