Ирина Мира - Триптих. Знамение.

Первая тень проскочила спереди, вторая сбоку, справа... Может олень? Волк?

Взгляд Адэль задержался на деревьях слева.

Мелькнула тень.

Адэль насторожилась. Она не двигалась с места.

Ещё тень. Четвертая.

Адэль сделала шаг и провалилась по колено в сугроб.

И ещё одна тень.

Одна и та же?

Нужно было вылезти из сугроба и сесть на лошадь, но тогда Адэль придется отвлечься и она потеряет из виду эти тени.

Тень. Опять слева. Быстрая, бесшумная. Слишком быстрая, но не настолько, чтобы быть в нескольких сторонах почти одновременно.

"Она не одна".

Не опуская взгляд, Адэль ухватила рукой ногу, помогая себе её вытащить, потом вторую. Потом руки потянулись к кнутам.

Мерным шагом, построившись клином, гончие появились из снежного тумана прежде, чем Адэль коснулась рукоятей кнутов. Она оступилась и одна нога снова увязла в снегу по щиколотку. Гончие - полулюди-полузвери - двигались на четырех лапах, но по мере приближения к Адэль выпрямились и зашагали подобно человеку. Звериные тела приобрели человеческие очертания. Обрисовались крупные плечи, торс. Шерсть на верхней половине тела укоротилась, но не исчезла полностью. Передние лапы стали руками с бугрящимися мышцами. Пальцы заканчивались длинными когтями. Только морды, и тело ниже талии, остались целиком звериными. Их было пятеро: человек-волк, человек-рысь, ирбис, барс и белый тигр. Из ноздрей гончих вылетало и клубилось на холоде горячее дыхание. Адэль чувствовала его даже на расстоянии. Пять пар глаз горели ярким хищным огнем. Силясь сохранить спокойствие и не заорать во все горло - нельзя привлекать внимание тварей к Стивену и Филлириусу, зовя их на помощь - Адэль вжалась в дерево. С ухода друзей прошло не больше минуты, и они наверняка уже успели заметить отсутствие Адэль. Девушке оставалось надеяться, что буря уже замела следы, и на её поиски уйдет много времени. На своё счастье (или беду?) Адэль знала цель гончих.

Она пристально смотрела гончим прямо в глаза. Пока все пятеро отвечали на её взгляд, Адэль незаметно тянулась к кнутам. Как только её тонкие, озябшие пальцы сжались на рукоятке, человек-шакал в один шаг преодолел оставшееся между ними расстояние и схватил когтистой рукой горло Адэль. Девушка залпом втянула побольше воздуха, выдернула кнут, принявший форму кинжала, но вонзить в гончую не успела. Адэль отвлек голос Стивена, звавший её где-то совсем рядом.

Филлириус и Стивен появились из-за деревьев и, моментально оценив опасность, приготовились к бою.

Шакал перехватил руку Адэль, стиснул её мощной хваткой, и от боли Адэль выронила оружие. Стивен рванул вперед. Адэль вскинула руку, останавливая друга. Откуда ни возьмись, выпрыгнула шестая гончая, и утробным, рычащим голосом сказала:

- Это наш лес Энбис. Покинь его.

Энбис - человек-рысь - ухмыльнулся и ослабил хватку. Адэль незамедлительно воспользовалась случаем. Послушный кнут прыгнул хозяйке в руку.

- Убить всех, - приказала шестая гончая.

Адэль всадила лезвие по самую рукоять, повелела кнуту принять форму серпа, и резким движение, вспорола рыси брюхо.

Из белой мглы, со всех сторон, выскочило не меньше десятка других гончих.

Буря начала утихать. Ветер ослаб.

Пятерка гончих Императора кинулась на своих сородичей. Человек-барс прыгнул на Филлириуса и свалил его с лошади. Стивен рубанул мечом по спине твари. Ещё живой, барс скакнул прочь, но его настигла воздушная волна Филлириуса. Барса сбило с ног. Стивен спрыгнул с седла и воткнул меч зверю в горло. Недалеко от друзей другие гончие терзали уже бездыханные тела ирбиса, тигра и волка.

Встав на задние лапы, одна из гончих - статный белый волк - подошел к Адэль. Стивен сразу поднял меч наизготовку, готовый отразить новое нападение, но это оказалось ни к чему. Белый волк низко поклонился Адэль и сказал:

- Ты несешь великую благодать. Ты переменчива как сегодняшний ветер, но с тем, так же постоянная. Ведь ветер всегда ветер, и он всегда есть, даже если часто меняется, и дует то с севера, то с запада, то ещё откуда-то.

- Ты знаешь меня Вожак? - учтиво, но настороженно, спросила Адэль у волка.

Будучи йараем Адэль старательно изучала все расы и виды, населяющие землю.

Гончие были умны, в некотором смысле даже умнее людей. Но их малочисленность не позволила им остаться свободными от вездесущей человеческой жадности и ненависти ко всем существам, похожим на людей лишь наполовину. Гончих преследовали и нещадно истребляли много столетий, пока сами они не сдались. Тогда люди поняли, что сочетание человеческого ума и животного чутья лучше использовать, чем уничтожать. Гончих поработили и со временем превратили в рабов человеческой воли. Немногие гончие, оставшиеся свободными, сохранили мирный образ жизни вдали от людей и поддерживали жалкое, скорее животное, чем человеческое существование. Последние двести лет вожаком свободных гончих в Гароне и на всем Центроокеанском материке был Саворн - тот самый, как сочла Адэль, белый волк, спасший друзей от гончих Роны и Императора.

- Я не знаю, кто ты и твои друзья, - ответил вожак, - но я на половину зверь, и чую истинную натуру человека. В тебе есть величие, кем бы ты ни была. И я покорно преклоняюсь перед этим величием, невзирая на клятву, никогда не склонятся перед людьми, за то, как они поступили с моим родом. За то, что из-за людей я вынужден убивать своих, - рычащий голос вожака дрогнул от боли, и он обратился ко всем путникам: - Вы хорошие люди. Одни из лучших, что проходили через мои леса за много лет. Я чую это. Я пропустил вас в первый раз, много месяцев назад, позволю пройти и сейчас... и в любое время, когда ваш путь будет пролегать через эти земли. Все тропы замело. Я провожу вас до выхода из леса.

- Спасибо за помощь, конечно, но мы пойдем по лесу, - ляпнул Стивен.

Адэль и Филлириус вопросительно посмотрели на друга.

- Мы уже решили - в городе опасно. Буря кончилась, снег перестал, по лесу надежнее.

Вожак в один прыжок оказался рядом со Стивеном, и чуть не наткнулся на меч, поднятый с завидной реакцией.

- Ты ошибаешься, человек. Пятеро, что напали на твою женщину, искали вас, - уверенно сказал вожак.

- Она не моя жен... - попытался возразить Стивен.

- За ними придут другие, - продолжил вожак, словно его не перебивали, - Они не такие как мы. Мы сильны, но не привыкли сражаться с себе подобными. В них же веками воспитывали безграничную ярость и силу. Будь их всего втрое больше, мы не справимся. А если и справимся, это обойдется нам слишком дорого за спасение всего троих, да ещё и людей. Продолжив путь через лес, ты подвергнешь опасности и своих друзей и мою стаю. Я поклялся не мстить людям, за то, что они сделали с моим видом. Но учти, если вы приведете сюда гончих Императора, что обязательно случится, реши вы не покидать лес, то я скорее сам убью вас, чем позволю им рвать остатки моей семьи на куски.