Ричард Кнаак - Хрустальный Дракон

С громким, протяжным воем монстр замахнулся на него своей огромной лапой. Д'Марр отскочил в сторону и выхватил из-за пояса свой стек. Он держал его прямо перед собой. Тут же несколько человек с копьями окружили квеля. Двое изображали ложную атаку слева от огромного зверя. И, когда квель повернулся к ним, те, что были справа, начали колоть его копьями. Один из них попал в раненую лапу огромной твари. На этот раз противник Д'Марра издал пронзительный визг, несомненно, от сильной боли. Пока все это происходило, подоспели другие копьеносцы и тоже начали атаковать. Три копья пронзили бронированную шкуру квеля.

А панцирь то у тебя местами мягкий, — с удовлетворением отметил про себя командир арамитов. Как и у всех подобных ему существ, наиболее уязвимой у квеля была область живота. Нельзя сказать, что он вовсе был незащищен, так как два копья все-таки сломались об него при первой же попытке, но иметь там такую же толстую и прочную шкуру, как и на спине, подземный монстр не мог, хотя бы в силу своего строения. Д'Марр подозревал это еще тогда, когда они захватили в плен того первого монстра, но он все же понимал, что нельзя полностью полагаться на то, что они абсолютно ничем не отличаются друг от друга.

Теперь квель стоял, пошатываясь, даже его непомерная выносливость не позволяла справиться с многочисленными кровоточащими ранами. Он получил еще один сильнейший удар и стал пятиться к стене, чтобы скрыться туда же, откуда и вылез. — Ты не покинешь нас так скоро, — прошипел Д'Марр и ткнул в отступающего квеля своим стеком. Вопль раненого животного сотряс стены тоннеля и долго еще после того, как огромная туша рухнула на колени, блуждал эхом по темным коридорам.

Оррил Д'Марр дотронулся кончиком своего стека до бронированной головы квеля. С мрачным удовольствием улыбался он, глядя, как квель дергался в предсмертных судорогах и, тоскливо подвывая, рухнул наконец на землю.

— Да-а-а… Я думаю, все, что требовалось от нас, так это просто приспособиться.

Он перевел взгляд с поверженного врага на свою любимую игрушку. С тем пленником он явно переусердствовал и убил квеля своим стеком. Это была волшебная штука, которую он унаследовал от своего предшественника и который, в свою очередь, щедро заплатил волшебнику, не входящему в касту Хранителей, за то, чтобы он сделал ее. В ней были скрыты тридцать два уровня боли, многие из которых были смертельны. Пленный квель умер от двадцать первого уровня. Этому он дал двадцатый. Д'Марр был вполне доволен: лорд Д'Фарани захочет получить пленника для допроса. Это загладит его предыдущую неосторожность.

Командир рейдеров повернулся, чтобы помочь разобраться с другими нападающими, но оказалось, что нападения прекратились. Он подозвал одного из младших командиров.

Волк-рейдер, бородатый ветеран но имени Д'Роч, которому, как и большинству воинов, приходилось смотреть на Д'Марра сверху вниз, отдал честь и нервно объяснил:

— Они просто отступили, мой лорд. Сразу после того, как завыл этот, которого вы захватили.

Казалось странным, что они прекратили борьбу лишь только из-за того, что один из них оказался схваченным. Такая трусость шла вразрез с понятиями арамитов.

— Сколько их было?

— Если считать вашего, то четверо.

— Четверо? — Д'Марр слегка нахмурился. Они сочли достаточным выставить для защиты тоннеля всего лишь четверых, и это против такого отряда, как его. Здесь была какая-то загадка. — Это место слишком слабо защищено.

Было понятно, что второй командир так не думает, но Д'Марр был достаточно мудр, чтобы ничего не сказать по этому поводу.

Солдат вернул Д'Марру его меч, уже тщательно вычищенный от следов крови. Молодой рейдер осмотрел оружие и сунул его в ножны. Похоже, что стек здесь подходит гораздо лучше. С мечом он был бы мертв еще задолго до того, как смог бы зарубить хоть одного зверя.

Они теперь боялись стека, а для Д'Марра не было большего удовольствия, чем быть властелином страха.

Он взглянул на лежащего квеля. Тот был чуть живой.

— Крепко свяжите его и спрячьте куда-нибудь. Возможно, лорд Д'Фарани захочет увидеть его.

Д'Роч отдал честь. — Есть, сир.

По-о-остроиться! Я не вижу причин, почему мы не можем продолжать движение, не так ли? Так точно, сир. Сию минуту, сир.

И через минуту с небольшим они продолжили путь. Они продолжали спускаться по тоннелю все глубже и глубже в недра земли. Их путь опять стал спокойным, без происшествий, но все же волки-рейдеры не теряли бдительности, помня, как они только что попали в ловушку.

Д'Марр слегка постукивал кончиком стека по ноге. Где вы, трусливые монстры? Ну-ка, выходите поиграть со мной!

Люди начали переговариваться между собой. Шептались о том, что на пути есть такие участки, которые таят в себе опасность разрушения тоннеля по всей его длине. Раньше эта мысль приходила в голову и Д'Марру, но он считал излишним высказывать ее вслух. Лорд Д'Фарани отдал приказ, а их дело — подчиняться. Теперь разрушение тоннеля казалось ему маловероятным, он был уверен, что если бы квели задумали нечто подобное, то они, во-первых, держались бы от них подальше и, во-вторых, устроили бы это гораздо раньше. Они не сделали ни того ни другого, а предпочли риск открытой схватки, и это настораживало его.

В конце тоннеля их ждал первый ключ к разгадке истинного положения дел.

Рейдеры шли довольно долго и все это время видели перед собой только узкий тоннель. И каково же было их удивление, когда перед ними внезапно открылась огромная пещера. Д'Марр пробрался в первую шеренгу и тоже уставился на это чудо, пожирая глазами каждую мелочь. Он с трудом сохранял на лице маску безразличия, потому что, хоть у него и было время поразмышлять о мире, в котором живут квели, действительных размеров этого мира представить себе он все же не мог.

В пещере, огромной, как целый мир, громадный подземный город приветствовал захватчиков полным безмолвием. Они сразу поняли, что это такое, потому что больше всего это было похоже на человеческий город. Там были здания, которые возвышались на несколько этажей, и подобие тропинок, которые могли служить только своего рода дорогами. И все это было высечено из камня. Тропинка, на которой стоял теперь Д'Марр, шла кругом по краю огромной впадины. Тут и там в землю уходили новые тоннели.

Во всем этом была одна особенность, которая исключала саму мысль о том, что это построено человеком. Просто немыслимо поверить в то, что человек способен высечь в каменных стенах пещеры даже малую часть такого города, как этот, и, кроме того, ни один человек просто не смог бы жить на таком крутом склоне. Сотни ущелий и разломов были превращены в тоннели и жилые кварталы, но для того, чтобы жить там, их обитателям нужны были сноровка и виртуозное владение руками и ногами, без которого пребывание на такой высоте означало бы неминуемую смерть, даже для самых ловких. Только существа с когтями, способными врезаться в камни, могли воспользоваться столь оригинальной конструкцией. И только существа, подобные квелям, могли бы назвать это своим домом.