Рисс Хесс - Тени Амна

 "Я не думаю, что это был человек... слишком уж чужд был тот разум. Я не могу вспомнить... Боги! Сколько же я пробыл здесь? Что случилось с моей семьей?"

 "Как печально находиться в столь плачевном состоянии", - молвила Джахейра. - "И что же это за сущность? Та, которая заключена в мече? Это лишено всякого смысла".

 "Ну, хоть сейчас-то он обрел свободу", - улыбнулась Эйри. - "Бедный, бедный человек".

 Поскольку меч был потенциально опасен, Роланна, лишь обретя его, осторожно завернула клинок в старую тунику и сунула в заплечный мешок. Теперь она решила взглянуть на него повнимательнее.

 Роланна собралась заняться мечом лично, поскольку обладала наибольшей защитой от злых сил, что могли таиться в артефакте. Остальные герои встали рядом с нею, готовые действовать сразу же, как только увидят, что меч пытается подчинить разум Роланны, или же привести в мир какое-нибудь создание с иного плана бытия.

 Роланна вытащила меч из мешка и сжала рукоять обеими руками. Меч полыхнул на мгновение, затем вздохнул, поняв, что девушку нисколько не впечатлило его великолепие. "Ну что... пойдем убьем кого-нибудь?" - с надеждой осведомился меч.

 "Что тебе нужно, меч?" - осторожно спросила Роланна.

 "Что мне нужно?" - поразился меч. - "Да когда тебя это заботило, если, конечно, я не торчу из брюха у твоего противника? Ой, ладно, дай-ка подумаю..."

 Меч надолго замолчал, и Роланна уже начала беспокоиться, не задумал ли он чего-нибудь недоброго. Но неожиданно меч заговорил.

 "Думаю, тебе нужно лучше заботиться обо мне. Вон у меня сколько сколов... Я выгляжу, как второсортная кочерга".

 Обменявшись с товарищи недоуменными взглядами, она попробовала снова.

 "Может, у тебя есть какой-нибудь совет для меня, о Разумный Меч?"

 Меч присвистнул. "Совет, говоришь? Помимо того, что тебе следует поработать над своим владением мечом? Тогда я должен подумать".

 Через минуту он добавил: "Я умный, что-нибудь придумаю... Вот!.. Найди кого-нибудь, кто знает то, что хочешь узнать ты, и пригрози, что убьешь его! Да! А затем убей! Уууууух!"

 Роланна несказанно изумилась и поинтересовалась у меня, может ли он помочь ей чем-нибудь еще.

 Меч вздохнул: "Я не буду отвечать на вопросы, пока ты меня основательно не почистишь и не отполируешь. Давай же, иди за тряпицей..."

 Роланна пристально смотрела на меч, понимает, что касательно сего артефакта есть лишь одно верное решение. Молча она передала меч Минску.

 Позже Роланна узнала, что меч называется "Лиларкор" - имя, известное сказителям.

 Лоренс Лиларкор прославился не храбростью, а своей глупостью. Как гласит история, хвастун Лиларкор покинул селение по настоянию друзей, дабы "великий герой" сразился с древесным энтом. Несколько дней шел он по лесу студеной зимой и заработал себе страшный жар, пока не достиг наконец цели и не начал сражение. К сожалению (или, быть может, к счастью) "древнсный энт" оказался всего-навсего самым обыкновенным старым дубом. Друзья попросту подшутили над ним, не предполагая даже, что Лиларкор отправится сражаться с вымышленным кровожадным древом. Может, на этом бы все и закончилось, но Лиларкор, не зная точно, что из себя должен представлять "древесный энт", правды так и не понял. Изрубив дуб на куски, он с гордостью вернулся домой и объявил себя героем. Так он выставил себя на посмешище и со временем имя "Лиларкор" стало ассоциироваться во множестве сказаний с откровенно глупыми персонажами.

 Кое-что из этой истории Роланне поведал сам меч, но не знала она, пребывал ли в сем зачарованном оружии дух Лиларкора, возможно, плененный злым магом или просто росчерком судьбы. Если верить преданиям, подобный исход для него был вполне возможен. Даже если это и был он, то на пленение свое никогда не жаловался. Может, он не понимал, что уже не человек, а может, это его нисколько не заботило.

 Как меч, Лиларкор оказался неплох, но многие воины с радостью расстались с ним. Выкрики вроде "О, это наверняка больно", "О, да! Здорово мы их!" и "Остерегайся моего укуса, ибо он может... может... может причинить боль или что-нибудь в этом роде" оказывали огромное давление на психику воинов.

 В канализационных стоках герои обнаружили ход, ведущий в оплот работорговцев. Они оказались в просторном зале, в центре которого находились ящики и бочки. Здесь пребывало пятеро работорговцев. Один из них выкрикнул, узнав героев:

 "Вы! Как вы смеете! Мы процветали в этом городе, пока вы не расправились с моим партнером, Лехтинаном из "Медной короны"! Зачем вы собирались покончить со мной?"

 "Тебе конец, работорговец! Сдайся страже", - потребовала Роланна.

 "Чтобы провести несколько ближайших лет в темнице? Я не собираюсь гнить там из-за нескольких жалких рабов, и вы не сможете бросить меня туда! Нападайте, парни!"

 "Они... признаются в том, что работорговцы?!" - выкрикнула Эйри. - "Это омерзительно! Мы уничтожим вас всех, подонки!" Удивив своих спутников, Эйри бросилась вперед, сражая противников заклинаниями.

 В огороженной решеткой частью помещения герои прикончили двух троллей. Здесь же находилась и маленькая девочка. Роланна гадала, неужто работорговцы бросили ее сюда на расправу троллям; к счастью, вовремя подоспевшие герои сумели спасти ее.

 "Благодарю за спасение моей жизни, добрая госпожа", - выдохнула девочка. - "Эти монстры наверняка убили бы меня!"

 "Верно. Но теперь ты свободна, потому, думаю, тебе лучше бежать отсюда", - молвила Роланна.

 "Да, госпожа. Я не знаю, куда направиться. Скорнубель так далеко... Но все лучше, чем сражения, когда эти злодеи смеются над тобой!"

 "Зачем рабы содержат здесь так много детей?"

 "Я не знаю наверняка. Вроде бы, один из них говорил, что торговцу из Калимпорта мы больше не нужны. Он сказал, что мы бесполезны. Думаю, если бы не вы, они просто перебили бы нас!"

 "Что ж, вот тебе сто золотых, дитя. Возможно, эти деньги помогут некоторым из вас вернуться домой".

 "О! О, вы так добры, госпожа. Да, это действительно может помочь нам вернуться. Спасибо, от всего сердца".

 "Что ж, теперь вы свободны... бегите, пока есть возможность!"

 "Хорошо! Еще раз благодарю, госпожа! Уверена, что Госпожа Удачи улыбается вам!"

 "Ты прекрасно поступила, Роланна", - одобрительно молвила Налия. - "Иная бы просто отправился бы этих детей на улицы, голодными и без гроша в кармане".

 Герои проследовали внутрь пребывающего на суше корабля, оплота работорговцев. Трюм его был превращен в загон для рабов. Герои освободили здесь иных детей.

 "Эй, вы кто такие?" - выкрикнула одна из девочек, завидев их. - "Вы ведь не для того пришли, чтобы бить меня, а?"