Михаил Белов - Царица воинов

- А ты, вообще, встречала обычных людей? Или всё герои и демоны тебе попадались? - спросила Габриэль, уже отдыхавшая от прошедшего по ней огня.

- Встречала и многих, но тебе будет не так интересно о них слушать, поэтому рассказываю лишь о самом необычном.

- Удивительно, я не могла и подумать, что ты несколько лет едва ходила. Должно быть, ты выглядела весьма грозной тогда, возила отрубленные головы на груди своего коня, как это принято у сарматов.

- Нужно ли тебе моё зло? Так или иначе, все другие рассказы будут потом, сейчас же оставь всю тяжесть пути на этой стороне, и пусть душа твоя странствует во сне без тревоги, ибо я буду тебя охранять.

К утру трава и земля были ещё мокрыми, и капли лениво соскальзывали с листьев деревьев, однако надо было выходить, Зена более не желала медлить, приказав собираться после рассвета. Воины разминались короткими пробежками, чтобы разогреть кровь, и отдохнувшая колонна двигалась уверенно, чему способствовали и проводники из таврисков, обещавшие довольно безопасный путь до земель ретов, что сами себе хозяева. Габриэль сновала вдоль человеческой змеи, передавая приказы Зены, что ехала в голове колонны, к Александру и Ферамену, воины провожали её завистливыми взглядами, ибо трудно привыкали к необычному для эллинов снаряжению, когда и доспехи со щитом, и еду с личными безделушками на шесте приходилось тащить на себе, и им тяжко было видеть тех, кто от груза свободен. Передвигаясь большими переходами, они смогли за пару дней покрыть много стадий и уже вышли к первым поселениям народа ретов, за коим лежала столь заветная цель, огромная и тёмная от лесов Кельтика.

Погода заметно улучшилась, и под тёплым уже солнцем было хорошо отдыхать на открытых местах, наблюдая, как леса покрываются зеленью, оживая зевсовым огнём после зимы. Тавриски предложили пойти к ретам и рассказать им об отряде, опасность в отправлении такого посольства сохранялась, однако Зена, убеждённая мирностью самих таврисков, всё же послала с ними трёх добровольцев из эллинов, одним из них стал и Ономакрит. Пока ожидали их возвращения, встали лагерем на большой поляне, и все воспользовались редким случаем без дела понежиться на солнце, ибо обычно более-менее продолжительный отдых давался уже после заката. Собрались на свежей траве и члены тайной гетерии, созданной ещё среди руин Коринфа, дабы просто побеседовать о насущном, о делах смертных, пока Зена старалась охватить разумом весь ход их войны.

- Мы уже близко от цели, ещё дней пять-семь и встретим галатов. Что тогда будет? - говорил Александр, стащив с себя панцирь и хитон, подставляя обнажённую спину солнцу. - Надеюсь, они примут нас и поймут, иначе мы сгинем окончательно в этой глуши.

- Я слышала, что они хорошие люди и твёрдо стоят против римлян, хотя и терпят страшные бедствия, - ответила Габриэль.

- Легко говорить так, когда ты далеко от этих бескрайних лесов и мрачных долин. Сидит какой-нибудь учёный в Милете или Смирне и пишет о кельтах, как о гипербореях богоподобных, будто они и справедливы, и одним лишь молоком питаются, - возразил Персей. - Сюда бы его отправить, глядишь, станут они у него людоедами.

- В твоих словах есть правда, - кивнула девушка, - впрочем, скоро мы всё узнаем. Возможно, я смогу написать о кельтах правдивый рассказ, передать то, что сама видела.

- Писать историю - дело не простое, и надеюсь, ты выяснишь, что они людоеды, не на нашем примере, - усмехнулся Александр. - Вся надежда у меня только на Зену. Она найдёт с ними общий язык, или никто из нас домой не вернётся.

Тавриски не пошли дальше, сказав, что с ретами у них плохие отношения, и их появление в поселении врагов не пойдёт на пользу отряду, однако коротко объяснили, какого держаться пути далее. Сами реты послам ответили, что отряд проводят, но таврисков видеть на своей земле не желают, племена в этой области разделяла река, поэтому они согласились предоставить и свои лодки для переправы. Зена велела готовиться к переправе, но действовать как перед лицом врага, с оружием и в доспехах, ибо была опасность подвергнуться нападению, когда отряд так уязвим. К вечеру река была преодолена, и мстители продвинулись вглубь неизведанных земель, ища место для укреплённого лагеря, реты большой встречи не устраивали, лишь несколько человек из их племени сопроводили эллинов от реки.

На следующий день Зена решила посетить стоящий на пути городок, в основном, ради лошадей, страдавших от скудной пищи, и новостей о Каллисто. Реты выглядели куда более подготовленными, по сравнению с устрашёнными таврисками, в поселении эллины нашли множество вооружённых людей, однако противостояния не было. Воинов Зена оставила у подножия большого холма, въехав на узкие улицы с десятком спутников, на них смотрели без страха, в глазах гордых варваров был, скорее, вызов. На одной из улиц человек, по виду знатный, перегородил всю дорогу своей лошадью, делая вид, что занят каким-то важным делом, он не пропускал воительницу со свитой, показывая, что вовсе не замечает их.

- Скажи ему, чтобы посторонился, - велела Зена одному из скордисков, уже понимая, что варвар хочет спора, но не зная ещё, как поступить.

- Он не хочет меня слушать, - после нескольких попыток ответил проводник. - Мне кажется, он показывает, что не считается с нами.

Тогда Зена сама двинулась вперёд, почти толкая своим конём круп лошади рета, она крикнула ему несколько раз, чтобы уходил, справедливо полагая, что смысл он поймёт, даже без знания языка. Варвар ответил что-то гордо, воительница посмотрела на скордиска, и тот сказал:

- Он предлагает решить спор в поединке, ибо ты совершаешь нехорошее в отношении его предков. Говорит, что готов выйти против тебя на поле для поединков.

- Что это всё значит? - подъехала встревоженная Габриэль, что слышала слова проводника.

- Не бойся, среди варваров есть такие обычаи. Этот рет считает себя могучим воином и хочет вызвать на поединок меня или любого из вас, чтобы увеличить свою славу, ибо полагает нас не последними воинами. Насчёт него я не беспокоюсь, тревожит лишь то, что местные могут огорчиться, если я лишу их такого героя, но, похоже, что они всё понимают, и я могу исполнить сей обычай без опасности.

Варвар понял, что его вызов принят и радостно направился к небольшой площадке на окраине поселения, где был вытоптан многими ногами круг среди свежих трав, тянуть никто не хотел, и Зена спрыгнула с коня, оглядывая сбежавшихся на зрелище поселян. Так поступали здесь часто, и за убийство на поединке никто не винил, сейчас же сам глава рода пришёл посмотреть на схватку, привлечённый необычностью гостей. Герой ретов вышел в круг с обнажённым мечом и кинжалом на поясе, не озаботившись ни щитом, ни панцирем или шлемом, так он показывал, что презирает смерть. Зена также не взяла щит, однако панцирь снимать не стала, ибо вызвали её, и она была не обязана облегчать работу противнику, меч в её руке лежал свободно, смотря остриём в колено врагу, так она и пошла вперёд. Рет яростно напал, стараясь держать воительницу на дистанции качанием своего меча, но она не желала тянуть пустую игру, войдя внутрь удара и схватив левой рукой врага за волосы. Распалённый рет ещё не почувствовал веяния смерти, ибо клинок Зены был у него за спиной и казался вполне безопасным, не имея возможности вонзиться в бок, однако она мгновенно повернула меч и скользнула ему остриём сзади по шее. Он рухнул как труп, ибо позвоночник был пресечён, она же почти сразу вертикальным ударом вонзила остриё ему в сердце.