Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

  - Мне есть, чем заплатить, - произнесла Эвинна. - Правда, не деньгами, но вам наверняка понравится. Я могу петь.

  - Что ж, заходи, - сказал открывший, теперь Эвинна хорошенько его рассмотрела. Он не понравился ей сразу, но искать другой постоялый двор поздно. Вороватый, лысый, сутулый мужичонка не из тех, кто располагает к доверию. Эвинна поймала на себе наглый, какой-то оценивающий взгляд из-под косматых бровей... Чувство опасности просто вопило о том, что отсюда лучше уйти. Наоборот, долг Воина Правды требовал остаться и разобраться по существу. - На одну ночь пущу, и хорошенько покормлю. Но больше не проси. Наш светозарный наместник требует не пускать бродяжек даже на порог.

  - Почему?

  - Да везде так. Мы не заплываем жиром, спасибо наместнику. Но зато у нас тут настоящий порядок, никакая гнусь голову не поднимет, а поднимет, так мигом ее лишится!

  Во взгляде Эвинны мелькнуло удивление: он что, шутит? Нет, мужчина каменно серьезен. Она впервые видела человека, который хвалит алкские порядки. "Может быть, благодаря таким алки и хозяйничают в Сколене!"

  - И много берет сир наместник?

  - Не так уж и много, слава Справедливому. Во многих местах больше. Правда, забирают у нас раз в год по девице с квартала...

  - Как - забирают? - теперь Эвинна не на шутку заинтересовалась: такого она не встречала даже в Эрвинде. Как же надо быть уверенным в своей безнаказанности, чтобы творить с людьми такое? - Это что, в счет налогов, что ли?

  - Приходит ночью стража да и забирает девчонку. Так каждый год, если мы сами подходящих не отберем. Или рабынь вскладчину не купим...

  - Вы отдаете на поругание своих дочерей, да позволяете забирать последнее?

  - Наш наместник - лучший, лучше даже сколенского Императора. Его сам король Амори назначал. А ты кто сама, что на него хулу возводишь? Тем более, умные люди могут на этом и заработать.

  Эвинна покачала головой: такое она слышала впервые. Чтобы человек, которого раздевают до нитки, не только не возмущался грабежом, но и сочувствовал грабителям? Хотя, если он и правда "зарабатывает" на чужих слезах... О таком не говорил даже Эльфер. Не зная, что делать, Эвинна произнесла:

  - Конечно, вам с наместником повезло. Наверное, сам король им гордится...

  Насмешки в ее словах мужичок вроде не уловил. Не все учились у храмовых дознавателей и риторов, которые умели распознавать малейшую фальшь... Когда-то это смешило, потом пришло понимание, что и сама была такой.

  - Поздно уже, - зевнул мужчина. Эвинне показалось, как-то деланно, но и не настолько, чтобы заподозрить что-то серьезное. - Давай-ка есть и спать, каттхая. Проходите.

  Из приоткрытой двери, действительно, доносились соблазнительные ароматы. Наверняка жареный карп, тушеные овощи, острые сколенские приправы и много зелени. Имелось даже пиво, из дешевых, конечно, но Эвинне и оно не было нужно.

  - Возблагодарим Справедливого за ниспосланную пищу.

  Эвинна и мужчина произнесли короткую молитву. Желудок недовольно заурчал, не евшая с утра девушка сглотнула слюну. Не так уж и плохо он тут устроился. Не похож на умирающего с голоду. Может, обманывает, пытаясь содрать с путницы побольше? Или просто нытик, которому и жизнь не в радость?

  - А сами-то вы, уважаемый, кто будете? - поинтересовалась Эвинна, когда плошка опустела. - Вы говорите, как образованный человек, а такие нынче редкость.

  - Я и есть образованный, - странно видеть на лице причудливую смесь самодовольства и в то же время уныния. - Вы правы, во всей этой дыре и словом-то перемолвиться не с кем, хорошо хоть, господин наместник писать-читать обучен... Люди меня зовут Дир ван Баван, я служил Справедливому Стиглону... Потом перестал. Теперь это неважно, ведь Алк Морской сильнее.

  - Вы не сколенец?

  - Нет. Я белхалг... Но какая разница, если не алк? Эх, хорошо быть алком...

  - Так вы жрец? - удивилась Эвинна. В ее голове не укладывалось, что человек столь высокого происхождения содержит харчевню. "Может, чем серьезным провинился?" - предположила она. Но не бывшей рабыне кого-то осуждать.

  - Я же сказал. Позвольте вас спросить, девушка - почему вы не живете, как заповедали Боги, тенью мужа и хранительницей очага, а странствуете по миру, словно не боитесь впасть в грех и соблазн?

  - Я тоже служу Справедливому Стиглону, и еще закону, - как учили, ответила Эвинна. - Таких, как я, называют Воинами Правды.

  - Давно, давно не было таких гостей, - вздохнул священник. - Ну, что у нас не по правде?

  - Не по закону действует ваш наместник, - ответила Эвинна. - Вы уж простите, если обидела чем...

  - Ты меня ничем не обидела, дочка, - мягко произнес бывший жрец. - Нет преступления в том, что не понимаешь действий власти, не зная то, что знают властители. Преступление - зная распоряжения властей, не выполнять их. Даже если они на первый взгляд неверны. Завтра ты побеседуешь с самим наместником, и поймешь, как и зачем действуют власти.

  - Как я могу увидеться с наместником, да еще так быстро? - удивилась Эвинна. - В старой Империи люди месяцами...

  - Поэтому старая Империя и погибла. Потому Боги и отдали Сколен алкам. Ничего в мире не делается без соизволенеия Справедливого...

  Дуб был стар, кряжист, могуч. Наверняка он был таким уже во времена Харвана Основателя, а то и за век-другой до первого Харванида. Узловатые корни прятались в траве, под тенью его листвы могли отдохнуть разом человек сто, ствол невозможно охватить, наверное, и вдесятером.

  Разбойники любили дуб не за это. Во-первых, в густой листве можно спрятать не одного лучника. Во-вторых, дуб угораздило вырасти на холме, с которого видны подходы к Коштварскому лесу до самого Эшпера, отчасти и сам город. А в-третьих... В-третьих, с дерева прекрасно простреливался приличный кусок дороги. Конечно, полноценной засады тут не устроишь, вот поместить наблюдателя и заблаговременно узнать о подходе противника - легко. А уж зная о численности и направлении движения карателей, воевать можно: заманить в самую крепь и устроить там алкам веселую жизнь. Пару раз Тород так и делал - отучил от лишней храбрости.

  - Сир, следы ведут в Эшпер!

  - Сам вижу, - буркнул атаман, оглаживая огромной лапищей бороду. Выходит, не соврала девочка. Наивная, она хочет говорить о законности с теми, кому плевать на закон! Объяснить волкам, почему они не должны есть овец... - Пропадет же девчонка!

  - Пропадет, - вздохнул отрядный следопыт. Когда-то он был лесничим в императорском лесу. Следил, чтобы, хе-хе, такие, как сам Тород не подвыбили дичь и не собирали дань с мимохожих путников. Кровавые Топи перечеркнули и его жизнь. Нет, ему посчастливилось вырваться из мясорубки, одному из тех семи - но алки как-то разнюхали, на чьей стороне он воевал. И когда лесничий отлучился проверить капкан, наведались в его сторожку. Он никогда не рассказывал, что сталось с семьей - но с тех пор у Торода не было более лютого в бою и верного бойца. А уж следы - человеческие ли, звериные ли - читал как раскрытую книгу. Даже лучше, ведь грамоте императорский лесничий был едва обучен. - Попробуем вытащить, Тород-катэ?