Очень драконий отбор
— Какой ужас...
— У нас было принято говорить:“Какая любовь!”
Меня передёрнуло от отвращения.
— Знаю, — вздохнул Кио. — Знаю. Но тогда это казалось нормальным… Вообще насилие часто кажется нормальным со стороны. Разумные рисуют его таковым, чтобы не понимать всего ужаса происходящего. Я же безоговорочно верил постулату “Дракон не может причинить вред паре”. Но, вероятно, не вполне правильно трактовал понятие “вреда”... В оправдание своё должен сказать, что тогда проводилась очень чёткая черта между парой из нашего народа (драконом или оборотнем) и парой-человеком. Последние представлялись существами хрупкими, беспомощными, нуждающимися в постоянном контроле и, как бы так сказать… не особенно разумными.
— Понимаю, — действительно, понимаю.
Люди — да и не только люди, — предпочитают игнорировать и отрицать вещи, которые не вписываются в нарисованную ими картину мира. Это похоже на реакцию ребёнка, который прячется под одеялом от подкроватного монстра.
Если я зажмурюсь, то он исчезнет…
Жаль только, что настоящие монстры не исчезают, если их не замечать. Они от этого только становятся могущественней, осознав свою безнаказанность.
— Мне никогда не доводилось общаться с Императрицей лично, — заметил Кио. — Ровно до того момента, как Син не предложила мне прийти на встречу с матерью в её обличье. Я немало удивился. Тут надо сказать: именно со Снежинкой у Императрицы сложились наиболее тёплые отношения. Сил, например, всегда относилась к матери как к слабой, неразумной особе. Лии и Ирю виделись с ней раз в год, по полчаса, и считали скорее абстрактной фигурой. Син же ходила на встречи с Матерью Нации и за себя, и за сестру, так что могла встречаться с ней раз в несколько месяцев. И очень дорожила этими встречами. Признаться… когда я понял, что Снежинка намекнула матери на заговор, то был в ярости. Назвал её безответственной идиоткой, недостойной трона и наследия. Не горжусь своей реакцией, по правде, но тогда… слишком многое висело на волоске.
— Но именно тогда ты решил, что Снежинке не быть Императрицей? — уточнила я понимающе. — Окончательно выбрал Лии?
По губам Кио скользнула улыбка.
— Ты всё понимаешь верно. Она приняла решение, основываясь на эмоциях. Правильное, как показала практика. Но в следующий раз могло не так уж повезти. Разум Императора должен быть холодным, это главное условие; Син не годилась. Увы. С самого начала я возлагал именно на неё основные надежды.
Я задумчиво смотрела на мужчину, который определил будущее Империи на много лет вперёд.
Ты полон сюрпризов, Кио… и странно понимать, что ты так ласков и нежен со мной — когда я осознаю теперь, что на самом деле стоит за ширмой твоих спокойных, переливающихся ртутью глаз...
— Так или иначе я, приняв обличье Син, пришёл на встречу с Императрицей, — продолжил он. — И, скажу я тебе, было это не так уж просто — проявить такое неуважение к учителю. Почему-то даже убить его мне казалось меньшим преступлением, чем нарушить границы его пары. Даже если я понимал, что она всё равно умрёт вместе с ним. Но проблему, созданную Син, нужно было решать, потому я пришёл. Меня с Императрицей разделяло силовое поле и тридцать шагов. Но, к счастью, нас с ней оставили наедине, и она сняла накидку со своего лица. Я был ошеломлён, потому что узнал её, разумеется. В своё время я лично сжёг все её портреты, все документы, до которых удалось дотянуться; и теперь она сидела передо мной. Кожа белая, как снег, алые губы, волосы чёрные, как вороново крыло… её сложно было не узнать.
— Вы с ней были знакомы?
— Заочно. Принцесса людей, последняя наследница трона Деакара. Основные надежды людей в войне возлагали на брак этой женщины с королём соседней Алони… Она до последнего сражалась с нами и была пленена самим Императором. Ходили слухи, что он убил её жестоким образом, но я видел обратное. “Вы пришли, наконец… Я рада. Но к делу, — сказала она. — Времени мало. Император ослабил надзор надо мной сейчас, из-за войны в Тавельни, но поспешить стоит. Мы с вами должны срочно обсудить, как именно вы меня убьёте.”
Я усмехнулась.
— Похоже, они стоили друг друга, Император и его пара.
— В какой-то мере да, — кивнул Кио. — Я тоже подумал об этом, когда отошёл от шока. Они оба были непримиримы до безумия, сильны и упрямы. Мне сложно вообразить любую другую женщину, которая бы сумела выжить в этой атмосфере и сохранить присутствие духа. Тем не менее, такой она была, Первая Императрица. Она жила в кошмаре, который все считали сказкой, но даже там нашла способ добиться своего. Мне довелось встретиться с ней лишь трижды, но эти встречи полностью перевернули моё представление о парности, личной свободе и многом другом. По правде… я рад, что встретил тебя после неё. Не будь у меня перед глазами этого примера, я сделал бы больше ошибок.
— Думаю, нам обоим повезло в этом, — я представила, чем всё могло бы кончиться, не пойди Кио мне навстречу, не посчитай мою свободу чем-то важным. Картина, нарисованная воображением, пугала.
— Верно… Ещё Императрица дала мне важный совет. “Мы оба понимаем, — сказала она, — что меня должен убить внешний враг. Не внутренний. Лишь так вы сможете сохранить трон для Син либо Лии, лишь так Империя устоит на краю смуты.” И я стал искать внешнего врага.
— Лихо Одноглазое, верно?
— Владычица Топей, сильнейшая из трёх сестёр-прядильщиц. Ими давно поручил мне убить её. Вот я и отправился… убивать. А заодно подробно поведал, как именно высший фомор может попасть во Дворец. И она не подвела: подчинила разум одной из служанок и поднесла Императрице отравленное яблоко.
Н-да. Весёлые времена были, однако. Хотя, чему тут удивляться? Мне ли не знать, что кровь и смерть всегда идут с властью бок о бок?
— К сожалению, смерть пары не убила Императора, — продолжил Кио. — Впрочем, как я и предполагал. Он настроился на месть. Уничтожить Тавельни, сравнять с землёй… я собрал ему двенадцать сопровождающих, вершителей мести. Все они были заговорщиками, как ты понимаешь. Мы совершили налёт на Вел-Лерию, отступили, чтобы перегруппироваться… и над Впадиной Древних мы ударили Ими в спину. Я был тем, кто в последний раз посмотрел в его глаза и оторвал Первому Императору голову.
