Людмила Астахова - Дары ненависти

Самое важное – говорить и вести себя так, словно имеешь право распоряжаться всем на свете, в том числе и их никчемными жизнями.

«Тварь ползучая!» – крикнул Джоне вслед призрак. Будто раскаленное клеймо приложил.

Чем Джоне всегда нравились провинциалы, так это их пиететом перед громкими титулами и столичным апломбом. Не зря жители таких городков, как Синхелм, становятся первыми жертвами аферистов. Достаточно нацепить побольше фальшивых драгоценностей и ярких тряпок, назваться герцогом или, на худой конец, императорским надзорным проверяющим и разговаривать исключительно в нос, чтобы тебе начали верить, точно Святому Эзеллу – покровителю правдолюбцев. А если умело подольститься к градоначальству и тивам, то в карман еще и золото с серебром потекут.

Что скрывать, Джона сама когда-то была наивной провинциалкой, готовой поверить первому встречному вельможе. На забаву Бранду и всему императорскому двору. В тот незабываемый год в моде были пасторали – на прогулку по Виннстанскому парку фрейлины выходили с изящными плетеными корзиночками, пастушьими посохами и в веночках. Называлось – сельский стиль. Обедали прямо на лоне природы, приобщаясь к простым радостям. Среди аккуратно сметанных, почти игрушечных копенок лакеи в соломенных шляпах накрывали столы, стелили снежно-белые льняные скатерти, а в хрусталь бокалов виночерпии лили без счета «домашнее» вино – из местного терпкого винограда. Музыканты играли народные мелодии, а слуги «пасли» чистеньких, выкупанных в ароматной воде козочек с позолоченными рожками. Верхом шика считалось выгуливать по лужайкам беленькую пушистую овечку на серебряной цепочке. Ювелиры просто озолотились на пастушеских венках с цветами из драгоценных камней.

Когда леди Идверд, императорская фаворитка, спросила юную леди Никэйн графиню Янамари, как она находит придворный «сельский стиль», та додумалась ляпнуть что-то про янамарских пастушек, которые без особого напряжения переносят на плечах полугодовалых бычков. Дескать, все прекрасно, но фрейлины слишком уж деликатного телосложения по сравнению с селянками, а в остальном один в один, как в жизни. Придворные утирали слезы от смеха, пересказывая диалог прекрасных дам, а Джоне достался перстень с сапфиром за Лучшую Шутку Июля.

Все это вспомнилось совершенно случайно, пока бывшая пленница умывалась в тазу с теплой водой и настоящим мылом и переодевалась в наряд, предложенный от щедрот душевных супругой синхелмского тива. Как бишь его там? Тива Рэйлема, кажется. И пусть эти платье и короткий жакет пожертвовала на благотворительность какая-нибудь местная баронесса, они, по крайней мере, были почти не заношенные и хорошего качества. Джона провела чуткими пальцами по тонкой шерстяной ткани… Так и есть, раньше это платье носила девочка-подросток, умершая от легочной горячки этим февралем. Отсюда строгий крой и миниатюрный размер.

Добрая дама Рэйлем отдала несчастной графине один из своих чепцов, чтобы та могла прикрыть от нескромных взглядов обрезанные волосы. А за чулки и лишь слегка великоватые ботинки Джона сама готова была ей руки целовать. За последние несколько дней шуриа объелась синтафскими пасторалями на десять лет вперед, теперь бы неплохо вернуться к цивилизации, а благопристойное платье, чепец, боты и перчатки – это и есть первый шаг в нужном направлении.

В голове Грэйн бухал кузнечный молот, причем не обычный, а новомодный, паровой – то самое удивительное изобретение военного инженер-капитана эрн-Вертэйна, о котором на Ролэнси было сейчас столько разговоров. Поразительная машина, приводимая в движение силой обычного пара, грозила настоящей революцией не только в промышленности, но и в иных сферах. Обласканный и профинансированный Вилдайром Эмрисом изобретатель уже намекал на возможность появления чуть ли не кораблей, движимых по морским просторам с помощью паровых машин и не зависящих более от капризов ветра – и притом в ближайшие десять-двадцать лет. Священный Князь в этих вопросах был принципиально на стороне науки. Газеты наперебой цитировали его известное высказывание о том, что рунная магия, конечно, великий дар богов, но «химический» ружейный замок – дар ничуть не меньший. И если магия доступна не каждому, то уж стрелять из оснащенного капсюльным замком ружья можно научить даже женщину. Чем, собственно, на Ролэнси активно и занимались. Чего на Архипелаге всегда было в избытке, так это каменного угля и металлов. Ролфийская сталь, клейменная «волчьей головой», по праву именовалась лучшей и, по сути, кормила Острова.

Капсюльные ружья и пистолеты, паровые молоты, а вскоре, чем не шутят боги, возможно, и самоходные повозки даже… О да, очень может быть. Но всего этого эрна Кэдвен уже не увидит. Она поняла это сразу, едва смогла разлепить склеенные от долгого беспамятства ресницы. В голове бухало неспроста. Кто-то… Кто?! Проклятая шуриа, конечно, больше некому! Подлая змея подползла со спины и отомстила ролфи разом за все – похищение, избиение и связывание, – ударив ее по затылку и – тысяча проклятий ползучей гадине! – предав в руки врагов.

А еще говорят, что с течением веков народы меняются. Как бы не так. Поганые выползки как были грязными клятвопреступниками и предателями, так ими и остались. Подкрасться и ужалить в спину – в этом все их ползучее племя. На самом деле, Грэйн сама виновата. Знала же, что нельзя поворачиваться спиной к гадюке, если та не скручена по рукам и ногам. На своей же глотке, говоря буквально, уже испытала… Но… Но! Предположить, что уже освобожденная, выпущенная на все четыре стороны змея вдруг переметнется на сторону угрожавших ее жизни эсмондов и ударит в спину не просто врага, но сражающегося воина… Ее поганой змеиной шкуре уже ничего не грозило, можно бежать, куда хочешь, тем более что Грэйн не до нее было. Так как же такое возможно? Добровольно пойти в когти диллайн ради минутной мести! Боги, да эта графиня и впрямь безмозглая дурища…

Беда не в том, что эрна Кэдвен попалась. Она же действительно не агент, да и не солдат даже. Попасться она должна была неминуемо. Другое дело, что Грэйн могла, на самом деле могла отстреляться… и отстреливалась, чтоб эта… да какая она гадюка, овца она, эта Джоэйн! – смогла спасти свой скользкий хвост от совиных когтей. Догнали бы храмовые стражники Грэйн, если б та бросила шуриа и рванула наутек? Да ни в жизнь!

Ну а теперь все оказалось напрасно. Шурианская дура в руках врагов, задание провалено, исправить ничего нельзя. Остается только умереть – и не выдать притом секретов Ролэнси.

Грэйн сглотнула вязкую слюну. Секреты Ролэнси. Вот чего она боялась. Те же пистолеты – да неужели любой, в чьей голове есть хоть немного мозгов, не заинтересуется непривычной конструкцией и не сделает выводы? И не расспросит как следует попавшую ему в руки вражескую шпионку? А о чем еще ее спрашивать-то? Кто послал? Это очевидно. Зачем послали? Про то им уже шуриа наверняка выложила, да с подробностями. Цель визита на территорию Синтафа Грэйн скрывать не собиралась – что уж теперь-то? А планов Священного Князя неудачливая агентесса не знает и знать не может. Боли ролфи не любила, как и всякая живая тварь, но и не слишком боялась. Она пережила армейскую порку и побывала в объятиях Локки. Найдется ли у диллайн пытка страшнее, чем сожжение заживо? Грэйн не слишком много знала о пытках, не по чину ей было такое знать, да и не приняты на Ролэнси эти изыски «цивилизованных» имперцев… но если диллайн ничего не добьются своей магией, то наверняка ведь начнут пытать.