Шанакарт 2. Корона Сумрака - Белая Лилия Альшер
Эжен поймал беса за загривок и поднял на лапы:
- Риша, что же ты будешь делать, когда встретишь нежить?
Пёс пристыженно отошёл от опасного кошака, поджав хвост и понурившись. Ильрис облизнул жёсткие усы и бесшумно скользнул вперёд, продолжая недовольно помахивать хвостом, тяжёлые лапы аккуратно ступали на отравленную землю. Альшер покачал головой и пошёл по следам даркинта, прислушиваясь к въедливому звону леса. Очень скоро чаща сомкнулась за их спинами.
- Здесь так ничего и не изменилось, - заметил Эжен, переступая выбеленные старые кости кого-то неопознаваемого мелкого животного, на беду забредшего сюда.
- А по-моему, стало ещё гаже. Нужно было сжечь Леса, пока была возможность.
- И так сожгли полМатерика. До сих пор людям не отстроиться.
- Да, а Леса оставили как заповедник нежити для потомков. Редкие виды, интересные мутации. Посмотрите, какое прекрасное чудище схарчило вашего прадеда…
- Если выберемся отсюда, не доживут они до потомков, - с лёгким отвращением пообещал Тианшель. - Дважды одну ошибку совершать не стоит. Иначе опять что-нибудь отсюда вылезет, не через десять, так через пятьдесят лет. Рассадник просто.
- Экология, - многозначительно усмехнулся Принц.
Чем дальше шли демоны, тем темнее и непригляднее становилась чаща. Разговаривать больше не хотелось, и они в молчании продолжали путь, прислушиваясь к затаившемуся лесу. Стылой могильной сыростью тянуло от земли, лучи солнца едва пробивались через полысевшие, переплетённые кроны, слабо разбавляя темноту до состояния непроходящих сумерек. Перед глазами расплывалось серое марево гнилостного воздуха. Вокруг всё тлело, умирало, разлагалось. И чего-то ожидало.
Вскоре впереди показался огромный клубок бурелома, утопающий в белёсой дымке. Туман заволок низину, простиравшуюся дальше, и прибоем плескался уже у самых ног арши. Даркинты остановились у кромки и настороженно принюхивались к туману. Ильрис зашипел.
- Придётся обходить, - нахмурился Эженталль, охватывая взглядом просторы.
Альшер встал рядом и не торопился отвечать, обдумывая варианты. Сходить с чётко выверенной и с трудом удерживаемой траектории не хотелось, как в старой сказке про тропинку, которую нельзя покидать. Но выбора, кажется, не было.
Он уже собирался сдаться и двинуться в обход, как справа раздался музыкальный тонкий звон, растёкся по гудящему пространству и замолк. А затем повторился слева. И будто начал приближаться, а потом - раз! - и отдаляться. Среди сырой больной чащобы смотрелось это ещё более жутко, в просветах между деревьями не было ни души, ни нежити, звук жил собственной жизнью.
- Похоже на браслеты Айши, - Эжен призвал свой лук и перехватил его поудобнее.
- Что ж, они действительно были здесь, - Альшер откинул за спину белые волосы и сжал рукоять меча. - Нужно разделиться.
Новая идея Князю не понравилась:
- Это слишком рискованно.
- Не более, чем обычно. Но если что, кричи, - легкомысленно хмыкнул Ледяной и шлёпнув Ильриса по пушистому боку, устремился вместе с ним направо.
Эжену не оставалось ничего другого, как мысленно и нецензурно сформулировать собственное мнение о происходящем и начать огибать буревал слева. Риша потрусил за хозяином, порыкивая на ком ветвей и стволов. Вскоре они исчезли за нагромождением веток и туманом, а шаги поглотил лес.
Альшерриан обошёл завал и начал спускаться в низину. Жирная влажная почва скользила под сапогами, стремилась уйти из-под ног, но демон настойчиво держался прямо, выверяя каждый шаг. Ильрис предусмотрительно не отходил далеко и изредка шипел, когда лапы съезжали с неустойчивой грязи.
- Мне тоже это не нравится, - отозвался Альшер на очередное ворчание беса, делая шаг в сторону от зеленоватой пузырящейся лужи, едва не незамеченной в тумане, достигающем уже до пояса. Бес ничего не ответил, но шипеть и рычать не перестал.
Когда белёсая дымка поднялась до груди арши, спуск наконец закончился, а залежи поваленных деревьев разрослись крепостной стеной. От души прокляв и без того проклятый лес, Альшер вновь направился в обход, чувствуя, что всё больше и больше заходит в глушь. Примерно это ощущал и даркинт, плетущийся за спиной и чавкающий по грязи лапами.
Прошло около получаса, когда металлический тонкий перезвон повторился. Будто боясь спугнуть волшебство, Альшерриан остановился и затаил дыхание. Хрустальный звон прокатился по обнажённым кронам в струпьях отслаивающейся коры, отразился эхом вдали и стих. А потом, дразня и зовя, стал пульсирующе разрастаться на виднеющейся неподалёку поляне. Ильрис ощетинился и зарычал, показывая длинные клыки.
Принц вытащил второй меч и, не слушая недвусмысленных предупреждений беса, пошёл на звук.
Когда он оказался на прогалине, как арена, окружённой частоколом стволов, она была пуста и безмолвна. Демон не слышал ничего, кроме привычного уже жужжания воздуха и собственного дыхания. Но знал, что здесь он не один. Враждебный оценивающий взор следил за ним, как за добычей.
- Ну, что ж… - выдохнул Альшерриан, выпрямляясь и принимая обманчиво расслабленную позу. - Я давно ждал этого момента.
- Ты даже не представляешь, как я ждала, - насмешливо отозвался мягкий женский голос, и Кайрина выступила из-за переломленной серой сосны с противоположной стороны поляны.
Альшер замер; в его глазах затаилось снисходительное любопытство. Арши не боялся её, отнюдь, ему интересно было наблюдать за плавными, скользящими движениями нежити. Кайрина держала наготове клинок из чародейской стали, вела его остриём по земле, очерчивая полукруг, но, как и Альшер, не торопилась, смакуя долгожданный момент. Она обошла поляну по краю и остановилась прямо напротив демона, притворно опираясь на меч. Их разделяло всего несколько футов.
Теперь её новую внешность не скрывали чары, от нелепой девчонки не осталось и следа, яркие рыжие волосы растрепались и спутались, глаза горели сверхъестественным зелёным светом, мертвенно-белая кожа разгладилась, придавая лицу аристократической холёности, а пухлые губы пунцовели, будто вся кровь прилила к ним.
- Столько было шансов напасть, но ты всё медлила… Почему?
Кайра наклонила набок голову, оценивающе разглядывая противника:
- Просто не хотела впутывать Шелару.
- Чувства привязанности у нежити? - он изогнул бровь, не сводя с неё глаз. - Феноменально!
