Татьяна Устименко - Суета вокруг кота

— Ох, беда-то какая стряслась, спасите нас великие боги! — с нервным придыханием, громко вскрикнул могучий Спинолом, подхватывая с пола растерянного кота и заталкивая его к себе за пазуху. — Все кончено, сейчас мы умрем! — Он побледнел, дышал тяжело и отрывисто, а по лбу высоченного тролля катились крупные капли пота.

Спинолом даже не хватался за свои ятаганы, а только прижался спиной к стене и так обреченно закрыл свой единственный глаз, словно отдавался на милость судьбы, не выказывая ни единой попытки к сопротивлению… Анриэн удивленно таращился на Спинолома, озадаченный такой реакцией. Кто же мог предположить, что даже бесстрашный тролль способен на подобную трусость?

— Черт! — шокированно ругнулся Кирилл. — Похоже, наш друг сошел с ума! Скажите, хоть кто-нибудь из нас способен разобраться в происходящей тут фигне?

Айвалин и Анриэн недоуменно пожали плечами. Первая и Вторая оставались совершенно невозмутимы, но Франк, видимо на всякий случай, ненавязчиво встал у меня за спиной, положив руку на приклад своего автомата. Кирилл наградил монстра подозрительным взглядом. И кажется, только одна я — конечно, если не считать впавшего в прострацию Спинолома, начинала понимать, какая ужасная опасность нам угрожает.

— Берегитесь, там — Тень! — закричала я, наконец-то справившись с приступом губительной слабости. — Отступайте, спасайтесь, бегите, иначе вы все умрете!

Но, увы, мое предостережение опоздало…

Из ближайшего ко мне прохода появилось высокое существо, облаченное в черный плащ. Капюшон полностью покрывал голову твари, оставляя на виду лишь длинный птичий клюв, хищно загнутый вниз. Полы одеяния разошлись, выпуская наружу две вполне человеческие руки в кожаных перчатках, сжимающие боевые серпы — оружие богов. Сделав несколько шагов, Тень замерла в центре площадки, испытующе поводя головой из стороны в сторону. Словно рассматривала что-то или вынюхивала…

— Спинолом, — зашипела я, хватая тролля за руку и сильно впиваясь ногтями в его толстую кожу, — немедленно прекрати корчить из себя субтильную барышню. А ну-ка, живо соберись и прекрати панику!

— А смысл? — усмехнулся тролль, открывая глаз. — Начнем сопротивляться — умрем в мучениях. Нет, я предпочитаю отбыть в загробный мир быстро и безболезненно.

— Какой богине служат Тени? — спросила я, озвучив давно волнующий меня вопрос.

— А откуда появились сами боги? — Кажется, Спинолом или намеренно уклонялся от ответа, или изощренно надо мной издевался.

— Хм, — задумалась я. — Не знаю, честно — не знаю! Никогда не задавалась подобным вопросом. А почему ты меня об этом спрашиваешь?

— Тот, кто создал древних богов острова Эрин, создал и Теней, — пояснил мой собеседник. — Тени не служат никому, ибо призваны охранять высшие тайны. Такие, например, как Врата вечной жизни. Они стоят особняком, вне всех и над всеми. С создателями Теней даже боги связываться остерегаются. Кстати, и мой хозяин тоже… — Последняя фраза прозвучала совсем непонятно.

— Слушай, ты меня уже окончательно достал со своими намеками на некоего загадочного хозяина! — еще злее зашипела я. — Хватит секретность нагнетать! Рассказывай давай, кто он такой и какое имеет отношение ко всей этой истории с котом и Светочем Листограда.

— Не могу, — жалобно застонал Спинолом, выдергивая руку из моих ногтей. На сероватой коже его запястья остались две длинные, кровоточащие царапины. — Не мучай меня попусту, госпожа Сафира. Я связан магической клятвой молчания, поэтому скорее умру, чем раскрою тайны своего хозяина.

— Да мы и так, похоже, скоро все умрем… — буркнула я, рассматривая застывшую посреди площадки Тень. — Так какая теперь разница, какая именно форма смерти тебе достанется?

— Не могу, уж не обессудь, — виновато склонил голову Спинолом. — Но хочу тебя предупредить: если переживешь сегодняшний день, то домой не возвращайся.

— Это еще почему? — насупилась я. — Впрочем, ты ведь уже не в первый раз предостерегаешь меня от возвращения в Листоград. Кажется, ты или взаправду за меня переживаешь, или… — я вопросительно посмотрела на воина, — дома остался некто умный, изрядно побаивающийся моего возвращения. Но кто он такой и какие планы вынашивает?

Но Спинолом даже глазом не моргнул, еще раз подтверждая мою догадку, что заклинание крови, обрекшее его на молчание, было наложено каким-то очень могучим и прозорливым магом.

— Да, я, конечно, знаю, что неведомое пугает сильнее всего, — продолжила я, — но твои угрозы уж очень расплывчаты. А я излишней мнительностью не страдаю и в пустую болтовню не верю…

— Зря ты так, ибо это отнюдь не болтовня, — тяжело вздохнул тролль, — а реальная опасность. Уж поверь мне, госпожа. Недаром мой хозяин носит титул Мастера Теней!

— Мастер? — Я аж вздрогнула от интуитивного ужаса и нехорошего предчувствия. — Почему же я никогда и ничего о нем не слышала?

— И хорошо, если не слышала, — поправил меня Спинолом. — Меньше знаешь — целее будешь, ведь после встречи с Мастером еще никто не выживал.

— Хм, Мастер, значит!

Память услужливо подсовывала мне разрозненные обрывки информации, которые я прежде никогда не воспринимала всерьез, считая их всего лишь досужими выдумками, страшными сказками, этаким городским фольклором — весьма популярным в самых бедных кварталах Листограда. Байками о неизвестно как и куда пропадающих горожанах… Об ужасных тенях, вернее — Тенях, обладающих душой, разумом и сердцем. Причем — жестокой душой, холодным расчетливым разумом и железным сердцем. Никто точно не знал, откуда они приходят и куда уводят свои жертвы. Большинство жителей Листограда просто отказывались верить в их существование, хотя и в самом деле видели порой темные силуэты, смахивающие на облаченных в бесформенные балахоны людей, с надвинутыми на головы капюшонами. Силуэты, на закате дня спокойно выходящие из стен домов, бесшумные, неуловимые, не оставляющие следов, растворяющиеся в предрассветном сумраке. А когда кто-то из горожан исчезал, про него говорили — его забрали Тени! Но почему, куда и зачем? Да, я читала о Тенях в старинных трактатах Магической академии, видела там их изображения, но никогда не верила в их существование. Точно так же я никогда не понимала причины панического ужаса, вызываемого во всех нас этими изображениями. И уж тем более никогда не задумывалась над тем, что именно стало первопричиной появления Теней… И вот теперь, когда я впервые озадачилась этой проблемой, мне почему-то показалось, что отгадка проста и банальна, лежит на самой поверхности, и нужно лишь…