Веда Талагаева - Защитник камня

- Брод! - обрадовано закричали дети.

Поднимая брызги, единорог проскакал по воде на другой берег реки. Тарилор натянула поводья, придержав его быстрый бег, и оглянулась, чтобы посмотреть на Темноборье. Лес чернел за рекой бесформенной массой. А в его черноте угрожающе и одновременно беспомощно горели холодные злые огоньки волчьих глаз. Оборотни не могли перейти реку, их силы кончались за пределами Темноборья. Ночную тишь опять прорезал тоскливый вой. Мальчик вздрогнул и поежился. Тарилор успокаивающе тронула его за плечо.

- Теперь все хорошо. Дальше они за нами не погонятся.

Альдин находился на правом берегу реки милях в двух от Темноборского брода. Огороженная высоким плетнем большая деревня с добротными каменными домами под черепичными крышами раскинулась среди холмов, и ее огни были видны издалека. Когда Тарилор с детьми подъехала к околице, то увидела, что по дороге ей навстречу идет толпа мужчин с фонарями, вооруженная вилами и кольями.

- Там папа! - воскликнула девочка, указывая на человека, возглавлявшего это шествие, - Это нас ищут.

- Ругаться будут, - виновато вздохнул мальчик.

Ругаться никто не стал. Вооружившиеся против оборотней деревенские жители уже не чаяли в такой поздний час найти детей живыми. Когда они увидели, что эльф верхом на единороге везет детей в деревню, люди восприняли это как чудо, и отец детей, деревенский кузнец сердиться на непослушных отпрысков не стал. Мать же, обняв нашедшихся малышей, на радостях всплакнула и принялась благодарить Тарилор.

- Не нужно меня благодарить, - сказала эльфийка, - Скажите лучше, где у вас находится гостиница. Мне нужно где-то остановиться на ночь.

- Никаких гостиниц, госпожа! - возразила жена кузнеца, - Вы можете остановиться у нас в доме, мы позаботимся о вас куда лучше, чем в любой гостинице. Это самое маленькое, что мы можем для вас сделать, после того, как вы спасли Дари и Лина.

В доме у кузнеца, как уже рассказал Тарилор малыш Лин, сегодня вечером устраивалась дружеская вечеринка, с пирогом и грушевым сидром. Она затянулась дотемна и была прервана, когда выяснилось, что дети пропали. Теперь, когда происшествие благополучно разрешилось, праздник был продолжен уже в честь счастливого спасения малышей. Виновников торжества отправили спать, а Тарилор, как главную героиню, разумеется пригласили к столу в качестве почетной гостьи. Эльфы не очень любят компанию людей, но в данном случае отказаться было бы невежливо, и Тарилор согласилась посидеть немного с хозяевами и их односельчанами, съесть кусок яблочного пирога и выпить кружку сидра за здоровье спасенных Лина и Дари. Было уже немного за полночь, когда гости разошлись. Жена кузнеца стала прибирать со стола, кузнец вышел на крыльцо выкурить трубку. Тарилор вышла вместе с ним и села на ступеньки, глядя на звезды и ожидая, пока для нее приготовят комнату на ночь. Ей нужно было еще задать хозяевам дома несколько вопросов.

- Много оборотней развелось в Темноборье, да? - сказала она, глядя на россыпи созвездий, горящие над крышей дома.

В соседних домах гасли огни. В тишине теплой ночи стрекотали насекомые в саду. С реки время от времени веяло холодком, и по улице вверх ползли ручейки тумана.

- Да, совсем не стало покоя от этих проклятых тварей, - кивнул кузнец, выпуская изо рта колечки дыма, - Скоро уже и днем нельзя будет пройти по лесу. Они никого туда не пускают.

- И давно это началось? - спросила Тарилор.

- С прошлой зимы, - вздохнул кузнец, - Они загрызли мельника, когда он вез мешки с мукой через лес в соседнюю деревню. Так и пошло, что ни день, кого-то не досчитаешься. Мы уже перестали на тот берег ходить.

- А раньше в Темноборье водились оборотни? - спросила Тарилор, прислушиваясь к пению речных лягушек вдалеке.

- Нет, что вы, госпожа, никогда у нас эти твари не водились, - покачал головой кузнец, - Разве что, старики рассказывают, во время Великого Раскола, когда война была. Тогда они, не то что в лесу, по всем дорогам шастали. Но сюда они не сунутся - мы везде амулеты повесили.

Он показал на заговоренные медальоны, вырезанные из древесины ясеня, качающиеся на шнурках вокруг крыльца.

- Это помогает? - спросила Тарилор и встала со ступеньки, чтобы получше рассмотреть рисунки на медальонах.

- Староста ездил в Ергланд к самому Восточному Колдуну, чтобы он прочел над ними заклинания, - с благоговением ответил кузнец.

- Так вот откуда он знает об оборотнях, - сказала Тарилор самой себе, взяв один из медальонов в руку, - Мог бы сразу сказать и не играть в таинственность. Ох, уж эти мне чародеи!

- Что вы говорите, госпожа? - переспросил не расслышавший кузнец.

Тарилор не успела ничего ответить. В темноте затрещали ломающиеся ветки, и из-за соседнего куста сирени выскочил огромный волк. Его глаза тлели в ночи бледным синим огнем, черная шерсть торчала дыбом, со свирепо оскаленных клыков капала слюна. Он бросился на Тарилор и сильным ударом передних лап сбил ее с ног. Падая, Тарилор успела вытянуть руку и схватить зверя за горло. Она оттолкнула от себя клыкастую морду, пытавшуюся с глухим рычанием вцепиться ей в шею. Острые когти царапали землю вокруг и зеленую охотничью куртку Тарилор. Стоя у эльфийки на груди, оборотень старался перегрызть ей горло. Кузнец выронил трубку и хотел было бежать за топором, висящим на стене сарая. Но Тарилор в тот момент, когда злобная черная морда склонилась к ее лицу, обдавая тяжелым дыханием, закинула свободную руку за спину и вытащила из колчана, висевшего за правым плечом, стрелу. Зубы оборотня вцепились в рукав ее куртки. Не обращая на это внимания, Тарилор выбросила руку со стрелой вперед, и стрела вонзилась волку прямо в глаз. Едва серебряный наконечник стрелы коснулся оборотня, он рассыпался в прах, не успев даже взвыть от боли. Тарилор поднялась с земли, стряхивая с одежды пыль и серый пепел, оставшийся от волка.

- Что же это за напасть? - растерянно пробормотал кузнец, - Даже амулеты не помогли! Скоро оборотни будут и в деревню являться, как к себе домой.

- Это был особенный оборотень, - сказала Тарилор, осматривая дыры на одежде, оставленные зубами и когтями, - Его заговорили, чтобы он смог пройти мимо амулетов. Думаю, его прислали за мной. Кто-то не хочет, чтобы я доехала до Ильрагарда. Мне нужно поскорее уехать из Альдина, так и для вас будет безопаснее. Как только единорог немного отдохнет, я тронусь в путь.

- Мы с моим братом проводим вас до Главной дороги, - сказал кузнец.

- Спасибо, я не нуждаюсь в помощи, - ответила Тарилор, - К тому же мой единорог быстрее ваших лошадей.

- Тогда пусть хотя бы моя жена зашьет вашу одежду, - предложил кузнец.