Эрин Хантер - Длинные тени

— Я думаю, это была Полночь, — сказала целительница.

— Какая еще Полночь?

Листвичка поудобнее устроилась на мягких папоротниках.

— Когда мы жили в старом лесу, Звездное племя избрало четырех котов, по одному от каждого племени, и отправило их в долгое путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце. Там они должны были найти барсучиху по имени Полночь.

— И она им рассказала, что племенам предстоит покинуть лес? — насторожил уши Воробушек.

— Да, — кивнула Листвичка. — От Грозового племени был избран Ежевика, но Белка отправилась вместе с ним. Полночь сказала избранникам, что старый лес будет разрушен, и помогла нам найти новый дом на берегу этого озера.

У Воробушка снова зашевелилась шерсть на загривке.

— Ты хочешь сказать, что Звездное племя передает нам послания через барсучиху? Но ведь барсуки убивают котов!

— Только не Полночь, — покачала головой Листвичка. — Она не простая барсучиха. Позже, когда мы уже обосновались на новом месте, целая стая разъяренных барсуков вторглась в наш лагерь, чтобы нас убить, а оставшихся в живых выгнать из лесу. И Полночь…

Воробушек перестал слышать ее голос.

Вокруг Листвички бушевали волны самых разных чувств, страх сменялся гневом, сожалением и глубокой тоской. Любопытно, с чего это Листвичка так убивается из-за какой-то старой битвы, произошедшей задолго до его рождения? Но сейчас Воробушка прежде всего интересовала барсучиха. Секреты Листвички могли подождать.

— И что было дальше?

— Мы пытались прогнать барсуков… — сделав над собой усилие, продолжала Листвичка. — Но их было слишком много. Они уничтожили бы Грозовое племя, если бы не Полночь. Добрая барсучиха привела нам на помощь племя Ветра.

— Барсучиха помогала котам сражаться против своего народа? — не веря своим ушам, пролепетал Воробушек.

— Да, — Листвичка вздохнула и снова надолго замолчала. — Так что ее не нужно бояться, — закончила она. — Возможно, Полночь пыталась предупредить нас о какой-то опасности. Прошу тебя, непременно расскажи мне, если увидишь ее еще раз. Договорились?

— Ладно, — буркнул Воробушек.

«Там видно будет», — решил он про себя. Если эта странная барсучиха появится еще раз, он попробует сам узнать у нее, что ей тут нужно, а потом посмотрит, стоит ли рассказывать об этом Листвичке или еще кому-нибудь.

— Почему мы должны сидеть и ждать, появится она или нет? — недовольно проворчал он. — Ежевика знает, где живет эта ваша Полночь, так может, надо сходить туда и потолковать с ней?

— Это слишком далеко, — с необычной резкостью ответила Листвичка. — Кроме того, сейчас не такое время, чтобы Огнезвезд мог надолго отпустить воинов из лагеря. Сам знаешь, что творится в лесу! А уж Ежевика-то и подавно никуда не пойдет, он же глашатай! Нам без него не обойтись.

— А что если… — начал было Воробушек, но оборвал себя на полуслове. Он хотел предложить отправить к Полночи Белку, но вспомнил, что его мать совсем недавно выбралась из пещеры Листвички после тяжелого ранения, полученного в битве с племенем Ветра. Она до сих пор не вернулась к исполнению воинских обязанностей, разве хватит у нее сил на долгое и трудное путешествие? — Да, ты права, — пробормотал он себе под нос.

«Слышала, Полночь? Если я тебе нужен, приходи сама и выкладывай, в чем дело».

Глава III

Над головой Львиносвета с ветки сорвался красный лист и, лениво кружась, стал опускаться на землю. Львиносвет подскочил, сшиб его передней лапой и прибил к земле. В тот же миг его обдало жаркой волной стыда. Что если кто-нибудь видел, как он забавляется, будто малый котенок?

Рассветный патруль возвращался в каменный овраг. Солнце медленно поднималось за деревьями, но лесная земля, кусты и стебли травы еще посверкивали морозным инеем. Листопад вступил в свои права, а значит, неумолимо приближалось жестокое время Голых Деревьев.

В это утро патруль возглавлял Уголек. За ним бежали Терновник и Яролика, а Львиносвет замыкал цепочку. Убедившись, что никто не заметил его шалости, он перевел дух и старательно принюхался, выискивая запахи племени Ветра. Но кругом все было спокойно, а запах вражеских котов доносился только далеко из-за границы.

— Львиносвет! — резко окликнул его Уголек, покосившись через плечо. — Долго ты собираешься тут стоять?

— Бегу! — крикнул Львиносвет, бросаясь догонять товарищей. — Я просто решил проверить, нет ли следов племени Ветра.

Уголек одобрительно кивнул и сказал:

— Это хорошо, но мне кажется, теперь нам не о чем волноваться.

— Осторожность никогда не бывает лишней, — пробормотал Львиносвет, занимая свое место позади остальных.

Вскоре Яролика и Терновник скрылись в густых зарослях папоротников, и Львиносвет понял, что настал момент, которого он ждал все утро. Он быстро приблизился к Угольку и спросил:

— Можно тебя кое о чем спросить?

Уголек пошевелил усами и посмотрел на него.

— Конечно.

— Понимаешь, я чувствую… что мне нужно улучшить свои боевые навыки. Ты не мог бы со мной потренироваться?

Уголек остановился и во все глаза уставился на своего бывшего ученика.

— Ты стал воителем, Львиносвет. И мне ли не знать, что ты один из лучших бойцов во всем племени. Зачем тебе дополнительная тренировка?

Похвала Уголька, словно луч солнца, согрела Львиносвета. Когда он был оруженосцем, наставник редко баловал его своим одобрением!

— Всегда есть чему поучиться, — ответил он, выдержав взгляд Уголька. — Я хочу быть сильным и ловким, чтобы отличиться в следующей битве.

Уголек задумчиво прищурил глаза.

— Не думаю, что нам грозит еще одна битва. По крайней мере она будет нескоро.

— Почему? Разве племя Ветра не ищет ссоры? В любом случае, мне нужны тренировки, — настойчиво повторил Львиносвет. Он выпустил когти, готовый в отчаянии рвать траву, если Уголек и дальше будет тянуть с ответом. — Прошу тебя.

— Ладно. — Недоверие не исчезло из глаз Уголька, однако он осторожно кивнул головой и добавил: — Можем начать прямо сегодня, после того, как я доложу Огнезвезду. Встретимся в овраге для тренировок.

С этими словами он бросился в сторону лагеря, оставив Львиносвета одного. Львиносвет расправил плечи и глубоко вздохнул. Ему показалось, что даже солнце вдруг стало светить ярче, и он с наслаждением окунул лапы в прохладную росу, подставив спину ветерку. Он знал, что ему нужно непрестанно тренироваться, чтобы поддерживать себя в прекрасной форме, однако больше не хотел иметь дела со Звездоцапом.

Львиносвет невольно поежился при мысли о призрачном воине, грозившем никогда не оставлять его в покое. Он со страхом огляделся по сторонам, ожидая увидеть за спиной горящие глаза своего наставника. Однако вокруг никого не было.