Крещение сталью - Пан Борик

ладони. Это была Ина, нашептывающая ему на ухо, что раздача копий началась и если они хотят не остаться в дураках, следует поспешить и обмундироваться как можно лучше. Бенджи поведал это Иосифу, а тот взглядом поманил за собой Соню и Клауса. Неужели они сдружились? — не успел подумать felis, натолкнувшись на Ричи, который лёгок на помине. Вот так бравый отряд новичков двинулся к вознице, где стояли двое молодцов и раздавали копья и щиты. Бэм уже получил своё обмундирование и был готов встретиться с неизбежным.

— Нужно вместе держаться, так шансов больше. — Внезапно для всех сказал Клаус, породив на свет правильную мысль. Бенджамин поддержал, Иосиф кивнул, а Ина не была против. Соню никто не слышал, её щебетание провалилось в гуле толпы. Но всем сердцем ей внимал Ричи, явно приукрашивая и утрируя свои эмоции. И если девушке подобное внимание льстило, то вот Бэму, который взвалив на свои плечи рюкзаки с провизией и двигался к группе отщепенцев, лукавый вызывал лёгкое раздражение и подёргивание левого глаза.

— Помогайте, вас как раз шесть, столько и провизии. — ношу cuniculusa спешили облегчить Клаус и Бенджамин, отмечая тяжесть наплечных рюкзаков. Такими темпами наступил час похода к Дикому Ущелью, где и будет проходить испытание. Над лагерем навис упадок настроения, ветер насвистывал предсмертный марш. Многие волновалось, ещё больших постиг нарастающий страх. И всё благодаря небылицам, столь нереалистичным, сколь и возможным, рассказанным наставниками для, как они выражались, "проверки зелени". Через неполный час двинулись в путь, благо идти было недалеко и совсем скоро существа добрались до цели: небольшой пещерки, с двумя ленивыми охранниками. Они откровенны дрыхли на посту, и это никому не показалось странным. Такая работа — пояснила Крузана, давая несколько наставлений новичкам:

— Слушать меня, не перебивать, вопросов не будет. Итак: первым делом, как погляжу, вы уже скучковались. Это хорошо. В идеале следует помогать всем и каждому, прикрывать, оберегать, делить кров и пищу… Бредни! Забудьте слова этого маразматика — женщина незаметно кивнула в сторону худощавого союзника, недавно забравшего бразды её наставлений — в Ущелье всё работает совсем не так. Хотите жить — будьте готовы жертвовать и речь идёт не только о припасах. Лучшие места в центре строя, там меньший шанс угодить впросак. Не думаю, что вам нужно объяснять почему. С копьями аккуратнее, они очень ветхие и одного укуса хватит, чтобы переломить эту древесину. Зато щиты крепче, орудуйте ими, не бойтесь наседать. И помните: ваша кучка сама по себе. Не стоит брать в переполненную лодку ещё пассажиров. Ну, в добрый путь!

Бенджамина поразили слова женщины, которые расставалась с ними как родная мать. Это было…странно. Пожалуй да, именно странно. Но семёрка героев уже не могла думать ни о чём другом, кроме как о приближающейся тьме ущелья и поджоге факелов. Каждому по факелу, и вперёд. Существа, общим числом около трёх десятков, стали вставать в шеренгу, потому как, по словам наставников, внутри было достаточно узко и широкий строй не смог бы пройти. Вспоминая недавние наставления, Бенджи и его товарищи затерялись в средних рядах и двинулись строем вперёд. Туда, где темнота, холод и страх.

***

Как только существа оказались внутри пресловутого ущелья, почувствовали окутывающий тело холод. Дорога вперёд была протоптана, и судя по всему по ней шёл не один десяток новобранцев. Гранитные стены давили, потолок становился всё ниже, казалось вскоре им придётся приседать, и продолжать движения ползком. Этого удалось избежать, но где-то впереди строя послышались возгласы. Бенджамин напрягся, сжимая древесину копья, прижимая щит к своей груди.

— Что там? — задал вопрос Ричи, медленно следуя за Клаусом.

— Наверное первая кровь. — С долей язвительности в голосе произнесла Ина.

— Уже? А ведь это только начало…

— Но-но, не раскисать. — Иосиф провалил момент, когда мог воодушевить союзников и его слова затерялись среди очередного крика впереди.

— Вот же, зараза… Посерёдке идти, а как же! Мы теперь как десерт для любой твари. — В словах Бэма была истина, с этим согласилась Соня.

Настороженный путь вперёд занял ещё некоторое время, и совсем скоро Бенджамин увидел и даже переступил причину криков впереди. На земле валялись уродливые шарики из плоти: мясисто красного цвета, с выступающими жилками и неким подобием глаз. Девушку в шляпе передёрнуло от увиденного, Ричи сдержал рвотный позыв. Рассекая темноту светом факела, двигаясь настороженно, они следовали за спинами существ дальше.

Прошло более десяти минут и Бенджамин с шестёркой знакомых союзников вышли в широкий коридор, тонущий впотьмах на много метров вперёд. Кто-то кричал глядеть на потолок, мол, твари и там могут прятаться. Одно из существ поменялось местами с позади идущим, то ли от страха, то ли от дурного самочувствия. Если не считать уродливого куска плоти и общей атмосферы страха, здесь не было ничего невероятного. В своих дюнах Бенджамин частенько бродил по развалинам ушедшей цивилизации, пролезая в узкие пещеры и спускаясь в глубокие каньоны. Но это было дома, где каждая песчинка была родной, где ветер щекотал кожу, а солнце было незаменимым другом. Здесь же, всё иначе — понимал felis, напрягая слух, готовый отреагировать на любой шорох.

Через неопределённое количество времени, показалась развилка, которая имела форму гребня, то бишь множественные разветвления туннелей. Существа решили не играть в кости с судьбой и избрав один из проходов, двинулись по нему всем строем. При каждом шаге Соне казалось, что кто-то зовёт ей, кличет в темноте. Ричи вцепился в плечо Клауса, ища поддержку и скрывая страх. Бэм оставлял следы — харчи — через каждый десять метров, но Ине это не понравилось, и девушка настоятельно порекомендовала ему прекратить. Иосиф молчал, понурив плечи. Шли дальше, не имея возможности свернуть назад. И правда, будь у Бенджи возможность в секунду оказаться в самом конце строя существ, он бы узнал о пропавшем выходе, который, со слов очевидца, исчез, стоило ему моргнуть. Теперь ущелье их не отпустит, потому как получило новые игрушки, с которыми будет играть пока те не помрут.

Миновав гребневидную развилку существа вышли в очень просторное место, с растущими деревьями и потолком, пропавшим в темноте. Смрад стоял невыносимый, и даже зажатый нос не помогал справиться с вонью. Некоторые облегчили содержимое желудков, очень не вовремя обнаружив кости под ногами и остатки частей тел. Один из бедолаг принял за камушек ухо существа и какого было его удивление, когда в свете факела, он поднял не кусочек гранита, а орган почившего новобранца. По толпе пробежал холодок, страх прогрызал стенки отваги. Бенджамин и доверенные союзники толпились на