Ева Никольская - Зачарованный город N

Короткие перебежки по мрачной комнате под ехидное мяуканье, довольное урчание и веселое помахивание хвостом окончательно вымотали меня минут за двадцать. Скакать в путающемся под ногами балахоне, перепрыгивать непонятные символы, выдавленные в полу, и время от времени шарахаться от настенных изображений было хоть и забавным, но не очень продуктивным занятием. В конечном итоге я остановилась, нагнулась вперед, уперев руки в колени, и не без удовольствия отдышалась. Нахлынувшая было волна страха после физических упражнений под названием «поймай неуловимого кота» благополучно откатилась восвояси, позволив голове соображать без панических подсказок перепуганного внутреннего «Я».

– Зачем? – Желание выяснить отношения с четвероногим проходимцем действовало не хуже игры в догонялки. – Зачем мы здесь, Таас? Я же просила устроить мне встречу с повелителем, а ты… Зачем ты завел нас в эту жуткую галерею?!

Мой взгляд снова скользнул по стенам, выхватывая занятые невесть чем фигуры. На душе опять стало неприятно и холодно, мне определенно не нравилось творчество неизвестных живописцев, размалевавших комнату на манер исторической справки о жизни и быте безликих чудовищ. Не только охота и сбор каких-то диковинных растений отражались на стенах, здесь в мельчайших деталях была изображена сексуальная оргия, от которой у меня к горлу подступала тошнота, а также изощренная казнь, причем человекоподобного существа. Мысленно ужаснувшись, я потрясла головой, отчего алые блики перед глазами тревожно запрыгали, а стены, казалось, слегка качнулись. Что же это такое: чья-то сильно извращенная фантазия или достоверная иллюстрация жизни древнего народа? А может, не такого уж и древнего? Откуда мне знать, что за твари обитают в нижнем городе помимо двух власть имущих персон и зеленоглазого зверинца.

– Котик, миленький, – сложив ладони в умоляющем жесте, обратилась я к Таасу, – если это шутка такая, то она не очень удачная. Пожалуйста, пойдем отсюда, а? Я знаю, ты умеешь открывать двери. Отведи меня к гаю Светлоликому, и я буду чесать тебя за ушком всю оставшуюся ночь. Пожа-а-алуйста!

– Мур-р-р, – ответил он и, подойдя ко мне, потерся о колени.

Хм, а посланник Сэн, как выяснилось, имел приличные габариты, особенно это стало заметно, когда мы с ним стояли рядом. Раньше он мне как-то мельче казался. Или тут освещение особое, воздух не тем пропитан или еще что? Ворон же менял размеры, так чем этот хуже?

– Ты согласен? – осторожно уточнила я, погладив кота по спине.

– Мур-мур… – кивнул тот и степенной походкой направился к двери, затем сел напротив нее и покосился на висящий слева кристалл в металлической оправе, более грубой и массивной, чем те, которые я видела на верхних этажах.

– Открывай же, – поторопила я, нервно переминаясь с ноги на ногу за его спиной, очень уж хотелось быстрей убраться из проклятой галереи.

Таас смерил меня таким взглядом, что реплика типа «Ну ты и дура!» казалась в сравнении с ним настоящей похвалой. Я обиженно надулась и исподлобья посмотрела на обнаглевшего проводника. Какое-то время мы еще переглядывались, затем кот вновь обратил свои очи к алому фонарю, окруженному, как шапкой, облаком яркого света. Полюбовавшись на предмет, так привлекающий его внимание, и старательно избегая смотреть на населяющих стены монстров, я принялась изучать звериный затылок.

– Мр-р-р, – обреченно изрек Таас, разорвав затянувшуюся паузу.

Он закатил глаза, демонстрируя свое отношение к моему тугодумию, затем резко подскочил на месте, приземлился на мягкие подушечки лап и, оттолкнувшись задними, в три прыжка преодолел расстояние до светящегося кристалла ромбовидной формы, пробежав при этом по стене. Прежде чем он повис на металлическом каркасе фонаря, вцепившись в него зубами, я успела подумать, что сей странный представитель животного мира вполне мог передвигаться и по потолку. Во всяком случае, меня это не удивило бы.

Кристалл оказался рычагом открывающего двери механизма. Надо будет впредь быстрее соображать, а то как-то даже неловко стало. Особенно когда кот, разжав челюсти, шмякнулся на каменный пол – высоковато все-таки фонарик висел. Мне казалось, что на сегодня сомнительные экскурсии по странным помещениям окончены, однако Таас решил иначе. Я испытала смешанное чувство напряженного ожидания и слабой надежды, когда усатый проводник остановился возле очередной двери и принялся исторгать знакомые звуки. Громкий щелчок открывающегося замка резанул по ушам, словно выстрел, символизирующий начало гонок. Инстинкты, ответственные за мою безопасность, взяли короткий старт, с бешеной скоростью наполняя мысли всевозможными аргументами, говорящими о том, что за этой дверью мне не светит ничего хорошего. Тем не менее я рискнула.

– Где-то ждут котенка Гава неприятности… и зачем они его ждут? – слетела с губ знакомая фраза из детского мультфильма.

Я на мгновение зажмурилась, когда в помещении начали один за другим загораться… огненные факелы?! Резко распахнула глаза и часто заморгала. О-о, это что-то новенькое. Серые безликие стены, выложенные крупными каменными блоками, не очень-то походили на ту отделку нижнего города, что я видела ранее. Скорее они напоминали средневековую темницу, и вбитые в них металлические кольца со свисающими до пола цепями лишь усиливали впечатление.

«А вот и пыточная, – горло пересохло, когда мой ошалело метающийся взгляд наткнулся на огромный саркофаг, распятый на паутине из железных тросов и цепей. – А там подопытный… или его гроб».

Шестирукая скорлупа отдаленно напоминала индийское божество, но, как и рисунки в предыдущей комнате, вместо лица у него был ровный овал, выкрашенный белым. На золотом материале остальных частей металлического тела это пятно заметно выделялось, приковывая мое внимание. Возможно потому, что оно единственное не светилось. Яркие лучи рассыпались во все стороны, обрамляя фигуру мягким сиянием. А ровная поверхность лица, наоборот, будто бы поглощала свет, затягивая его как черная… вернее, белая дыра.

Кот подошел и ласково потерся о мои дрожащие колени. Я попыталась изобразить улыбку, но уголки губ, пару раз дернувшись, уверенно опустились вниз. Не страх владел мною, нет… это было чувство какой-то обреченной грусти, обильно приправленное ожиданием чего-то неотвратимого и плохого. Я даже не злилась на Тааса – сама ведь напросилась на экскурсию. Он лишь выполнил мою просьбу и привел меня… именно! Он доставил меня к гаю Светлоликому. Бежать было некуда, двери закрылись по инерции, пропустив незваных гостей внутрь помещения. Возможно, мне удалось бы придержать их, остановись я на пороге, но умные мысли, как это часто случается, приходят слишком поздно. Я рассеянно осматривала комнату. Сама она по размерам скорее напоминала зал с четырьмя прямоугольными колоннами, в нишах которых плясало живое пламя.