Александр Сухов - Лагорийский гамбит

— Эй! Тут есть кто-нибудь живой?

В ответ лишь сопение, повизгивание и хрюкающие звуки из подвешенных к потолку коконов.

Расширил дыру и высунул голову наружу. До пола метра два — не более. Внизу что-то белеет, а что конкретно, при столь скудном освещении рассмотреть не представляется возможным.

Пожалуй, в мешке мне более делать нечего. Два метра не десять, авось не расшибусь. От всей души полоснул ножом по кожистой стенке кокона, тот не выдержал массы моего тела и лопнул. В результате я полетел вниз.

Ощутимый удар, громкий хруст, левая нога слегка подвернулась, наткнувшись на что-то твердое округлое. На мое счастье все обошлось благополучно, даже связок не потянул. Поднял с земли тот самый предмет, оказался черепушкой какого-то зверя. Приглядевшись повнимательнее, сообразил, что пол пещеры буквально устлан костями. Некоторые обглоданы дочиста, на других ошметки разлагающейся плоти.

Что-то не очень похоже на темницу. Скорее — пещера какой-то плотоядной твари. Неужели эта макака Спур приказал соплеменничкам оттащить меня в логово хищника, обитающего поблизости от его жилища? А что? С них станет — это ведь я грохнул трех баркананцев. Ясен пень, решили отомстить. Ладушки, мне бы только узнать, что с моей Айран, да книжицу заполучить, вот тогда и наступит мой черед куражиться. Выжгу осиное гнездо дотла.

Подумал и на всякий случай похлопал себя по карману, в котором хранился подарок Сан Саныча. Фонарик, а также портмоне с документами и отпускными, кошель с лагорийскими тугриками и еще кое-какая мелочевка — все оказалось на своих местах. Странно как-то. Чтобы бандиты не обыскали пленного и не экспроприировали чужое добро, рассказать кому — не поверят. А может быть, убив троих парней, я стал, согласно их поверьям, в некотором роде табу и даже касаться им моего тела категорически запрещено. М-да, свежо придание… Насколько мне известно, для воров вообще никаких запретов моральных, религиозных и этических в принципе не существует. Что же в таком случае произошло на самом деле?

В глубине души царапнуло, не сильно, так тихонько, предчувствие непоправимой беды. Постаравшись отогнать от себя нехорошие мысли, направился к сероватому пятну выхода. По пути решил все-таки посмотреть на содержимое одного из висевших под потолком коконов. Подпрыгнул, и полоснул по днищу. К моему несказанному удивлению оттуда выпала тварь размером с годовалого поросенка. Вот только вместо розовой кожи, слюнявого пятачка и трогательных копытец у нее были: чешуйчатая шкура, мерзкая зубастая пасть и две пары крепких когтистых лап.

Выпав из мешка, зверь повис на обвивающих его конечности крепких жгутах и принялся неистово барахтаться, пытаясь изо всех сил освободиться от пут. Не сложно догадаться, что эта бестия первым делом предпримет после того, как получит свободу и, не долго думая, я полоснул вибростилетом по закованной в крепкую костяную чешую шее. Пузырясь и пенясь, из разверстой раны хлынула черная как смоль в темноте пещеры кровь. Зверь подергался в своих тенетах еще с минуту, затем обмяк и затих.

Я потопал к сереющему на противоположном конце пещеры выходу. Извлеченным из кармана фонариком подсвечивал себе путь, поскольку вокруг было столько костей, что немудрено ногу сломать или того хуже — шею. В правой руке сжимал тесачок, чтобы встретить во всеоружии любую опасность.

«Интересно, — подумал я, — где сейчас сам хозяин пещеры и что собственно собой представляет? А если их тут много?»

Ничего из ряда вон выходящего от встречи с обитателями пещеры я не ожидал. Кем бы они ни оказались, вибростилет будет понадежнее любых когтей и зубов. Главное, вовремя заметить опасность, далее дело техники. Лучше бы, конечно, вообще ни с кем не встречаться, но тут уж как повезет.

Из пещеры наружу вел длинный достаточно широкий, чтобы идти не нагибаясь, извилистый коридор. По мере продвижения вперед становилось светлее. Вскоре надобность в фонарике отпала. Я уже собирался его выключить и убрать в карман, но в этот момент почувствовал сильный удар по сжимавшей его руке и одновременно мощный толчок в грудь. Как следствие, я не удержал равновесия и основательно приложился спиной к каменному полу, а выскочивший из пальцев фонарь отлетел куда-то в сторону.

Нападение оказалось настолько неожиданным, что, к великому моему стыду, застало меня врасплох. Я даже не понял, что это так подло звездануло меня по руке и в грудь. Не стал ломать голову над этим вопросом, а, подчиняясь накрепко вдолбленным в подсознание рефлексам, начал входить в боевой транс, досадуя на себя, что не сделал этого раньше. Понадеялся только на вибростилет, а зря.

Ладно, бог не выдаст, свинья не съест. Разбор полетов будем производить потом. Хорошо еще, что нож остался в руке.

Тем временем, перегораживая выход из пещеры, начало материализовываться нечто весьма приличных размеров. Ну не совсем материализовываться, насколько я понял хозяин пещеры все время, пока я тут находился, лежал в коридоре, растекшись тонким блином по каменному полу. Кажется, у него такая манера охоты — ежели какая тварюшка заглянет к нему на огонек, он ее обездвиживает и упаковывает в мешок, а мешок подвешивает к потолку. Мое неожиданное появление из глубины пещеры несколько смутило охотника и вместо того, чтобы спеленать по всей форме, он саданул меня своими щупальцами.

Интересно, тварь метаморф, иначе говоря, инфузория-переросток, способная принимать разные обличья. Впервые слышу о таком, и в приобретенном мной путеводителе по Миру Воров ни о чем подобном не упоминалось. Странно. Очень странно. Да на такую экзотику сюда должны слететься как мухи на дерьмо все ведущие биологи Ойкумены. Но что-то я не слышал ни о каком ажиотаже вокруг загадочных метаморфов.

Означенные мысли пронеслись в моей голове со скоростью молнии. Однако времени рассуждать особенно не было. Пока я входил в ускоренный режим и размышлял, каким образом эффективнее всего расправится с хищной тварью, она успела собраться в единый полусферический ком, высотой мне по пояс, отрастить зубастую пасть, истекающую мутной слюной, пучок длинных и довольно толстых жгутов-щупальцев и парочку клацающих клешней, вдобавок обзавестись прочной хитиновой броней и великим множеством небольших ножек как у сколопендры.

Сейчас было бы проще всего поджарить это страшилище с помощью фонарика, но бесценный подарок Сан Саныча как назло находится вне зоны моей досягаемости. Пока добегу, пока нагнусь и подниму, пока переключу в нужный режим, плотоядная тварь успеет сграбастать меня своими щупальцами, искромсать в хлам клешнями и употребить с пользой для своего кошмарного организма.