Людмила Стрельникова - Тайна племени Бату

— Мало ли сейчас летает вертолетов. Полетели по каким-нибудь делам кратчайшим путём, — предположила Нона.

— А если за нами следят? — Огнеса вспомнила аспиранта.

Сам Константин не смог бы организовать слежку на таком виде транспорта, — стал рассуждать Андрей. — Если же она всё-таки есть, значит, дело более серьезное, чем мы думаем.

— Ты считаешь — Константин с кем-то связан? — во взгляде Огнесы появилась тревога.

— Не зря же он так упорно подслушивал. Мы недооценили его творческие возможности.

— Зачем поднимать панику из-за одного вертолета? Этот аспирант так страшен, что мерещится вам в каждой мухе. Обычный узкоограниченный тип, способный лишь на маленькие подлости. Уверен — он сейчас дрыхнет у себя на кровати, — приободрил спутниц Георгий.

— На всякий случай примем меры предосторожности. Идти будем ночью. Мы с Георгием предварительно разведаем дорогу. А ты сделай вид, что у вас горит костер, — обратился Андрей к Огнесе. — Пусть думают, что мы на месте.

Мужчины помогли натаскать в кучу камней, и через минуту на них заплясали оранжевые языки пламени. Это был странный костер, в котором вместо дров горели камни.

— Огонь и нам послужит маяком, если мы удалимся слишком далеко. А вас прошу никуда не отлучаться, пока не вернемся, — предупредил командир.

Они накинули на плечи рюкзаки, и веселые камешки вновь зашуршали под ногами путников. После случая с Огнесой, предполагая, что в дороге с каждым из них может случиться всякое, и они в силу обстоятельств могут остаться одни, Андрей приказал всем, куда бы кто ни отлучался, брать с собой рюкзаки, чтобы в случае необходимости обеспечить себя и медикаментами, и продуктами, и снаряжением. Эта мера предосторожности, хотя и выглядела несколько обременительной, но диктовалась необходимостью.

Молодые люди отошли достаточно далеко, когда где-то сбоку опять послышался рокот мотора.

— Прячься, — приказал Андрей другу.

Они отбежали от тропы и притаились за камнями.

— Точно следят, — Андрей проводил глазами крылатую машину. — Пойдём правее тропы, мелкими перебежками от камня к камню.

Больше вертолёта не было слышно, но они продолжали соблюдать маскировку.

Зорко оглядывая впереди местность, Андрей услышал сзади вскрик, оглянулся — друга нигде не было. Он тихо позвал:

— Жора! Жора!

Никто не откликнулся. Обеспокоившись, он осторожно приблизился к тому месту, откуда только что слышал голос. Ни тела, ни следов обнаружить не удалось. Андрей закружил вокруг, не зная, что и подумать. За одним огромным камнем, прямо под основанием он заметил круглое, похожее на люк, отверстие. Словно кто-то отодвинул камень в сторону, подстроив ловушку для неосторожных путников. Андрей осторожно приблизился к темной дыре, лёг на живот и заглянул внутрь. Начинало смеркаться и, то ли от этого, то ли оттого, что провал оказался очень глубоким, внизу всё было покрыто мраком.

— Жора, — позвал он негромко.

Гулкое эхо пропело несколько раз в ответ и смолкло в глубине, но он больше не сомневался, что друг по рассеянности угодил именно в этот колодец. Достав фонарик, он попытался выяснить, что там, внизу, но луч света не нащупал дна. Тогда он бросил в отверстие маленький камушек, чтобы по звуку определить глубину. Камень стукнулся о поверхность только через несколько секунд и Андрей прикинул, что до дна — около двадцати метров. Не теряя больше ни минуты, он достал из рюкзака верёвку и, обвязав вокруг камня, стал спускаться, упираясь ногами в стену, чтобы ненароком не стукнуться о какой-нибудь выступ. Приблизительно на полпути стенки колодца расширились, и оставшуюся часть пришлось спускаться на руках. С каждые метром тело становилось тяжелее, мускулы рук одеревенели, ладони жгло так, как будто он держался за раскаленную печь. И в тот момент, когда на лбу выступили капельки пота, а пульс в два раза превысил норму, словно испытав его выдержку, ноги коснулись дна.

Он зажег фонарик. Тонкий луч света пробегал по неровностям дна, выхватывая из мрака только камни, затем скользнул по вытянутым ногам и замер.

Георгий лежал метрах в шести от того места, куда опустился Андрей и куда должен был упасть он сам, подчиняясь силе притяжения.

Подбежав к другу, Андрей осветил его, но никаких повреждений и даже царапин на теле не обнаружил. Опустившись на колени, он приложил ухо к груди — сердце билось спокойно и ровно, как у спящего. Тогда он стал тормошить друга, приговаривая:

— Жора, очнись. Ты меня слышишь?

Веки друга слабо дрогнули, он пробормотал нечто невнятное и с трудом открыл глаза.

— Жив? — обрадовался Андрей.

— Да, — Георгий сел и помотал головой, как бы стряхивая с себя остатки дрёмы. — Где это мы?

Он завертел головой по сторонам, но обступившая темнота не давала представления о том, где они находятся.

Андрей махнул рукой:

— Где мы, выясним позднее. Ты-то сам цел? Кости не повредил?

Георгий встал, два раза присел, потом пошлепал себя по животу, ногам и радостно сообщал:

— Цел. Ничего не болит, удивительно. И голова такая свежая, как будто я успел выспаться.

— Ты что-нибудь чувствовал, когда падал?

— Нет. Оступился — и вниз, даже дух перехватило. Думал, что в последний раз падаю. А что потом, не помню, точно уснул на полпути. Так куда же мы попали?

Андрей направил луч света в темноту и стал шарить по окружающим стенам. Причудливые темно-бордовые своды нависли над пленниками так, словно каменные великаны склонили головы, рассматривая пришельцев и прислушиваясь, о чем они говорят. Неровности стен вырисовывали самые разнообразные узоры. Палитра цветов менялась от темно-малинового до буро-красного, чередуясь с тёмными прожилками и розоватыми островками. Основной бордовый цвет пещеры делал ее торжественной, помпезной.

— Мы в гранатовой палате подземного короля, — заключил Андрей и повернулся к другу. — Раз ты выспался, пока падал, значит, силы для подъёма есть. Попробуем подняться.

Они подошли к тому месту, где висела верёвка, но как ни странно — её на месте не оказалось. Поискали поблизости, надеясь, что она сорвалась с камня и упала, но напрасно — верёвка исчезла бесследно.

— Ого! — воскликнул Георгий. — Кажется, мы в ловушке. Здесь ничего не делается просто так. Я это нутром чувствую. Кто-то упорно водит нас за нос.

— Да, походит. Попробуем найти выход.

Луч фонарика вновь заскользил по стенам пещеры, но на этот раз в поисках какого-либо отверстия. Надежды оправдались: в двух противоположных концах темнели два проёма, один в рост человеке, другой побольше.