Анна Мистунина - Доброе утро, Царь!
Первых Бессмертных она встретила там же, у края запущенного сада. Длинная цепь безмолвных стражей опоясывала холм. Они стояли равномерно на расстоянии двух шагов друг от друга, спинами к храму, лицами к городу. Ничто живое не могло приблизиться к храму и открытым возле него Вратам.
Иарра прошла, невидимая, почти коснувшись их плечами. От стылой близости мертвецов по коже пробежал привычный озноб. Двинулась дальше, оставив их таращиться в темноту. Она ступала осторожнее кошки, буквально ощупывая путь при помощи магических чувств, держа смертельные заклятия у кончиков пальцев. Только так можно было пройти через полный Бессмертными парк. Они маячили, как очаги серого мрака, буквально на каждом шагу, их было едва ли не больше, чем деревьев, и было совершенно непонятно, зачем они здесь. Поначалу Иарра принимала их за стражу вроде той, что окружала парк, но после разглядела – двух девушек, ребенка лет семи, дряхлого старика, беременную женщину с татуировкой Дома Эбратхиль… Не Бессмертные, рабы кристаллов, но те, чьи души пожрали хладные демоны, собрались вокруг Врат. В их неподвижности сквозило ожидание.
Никто не видел ее, скрытую заклятием невидимости. Иарра не боялась – во всяком случае, не мертвецов, но колени дрожали и зуб не попадал на зуб. Воздух с каждым шагом делался холоднее. Изо рта шел пар.
Когда деревья расступились перед ступенчатой громадой зиккурата, она остановилась, вдруг задохнувшись. Ничего подобного она не видела – ни в этой жизни, ни в двух предыдущих, даже представить себе не могла.
Одна из боковых лестниц, ведущих на первую платформу, исчезла вместе с частью платформы. Кирпичи были разобраны до самой земли, так что образовалась огромная яма, и сложены в большие кучи поодаль. В яму вели земляные ступени. Разорвавшая облачную вуаль луна заливала серебряным светом ее дно, гладко утоптанное, и гигантские кедровые стволы с обрубленными ветвями, вкопанные в землю друг напротив друга, чтобы обозначить проем. И сами Врата – пылающий багровым огнем силуэт и внутри него клубящаяся тьма.
Бледные тени мелькали по краям ямы, скользили по ступеням вверх. Они были холодом, ужасом и смертью, но в первый миг Иарра испугалась не их. Все трое, она, Лада и Элетия, зашлись в безумном страхе от вида самой ямы. Три сумасшедших секунды понадобилось им, чтобы сообразить – подземелье начиналось левее, и ход шел в другую сторону, прочь от Врат. Враги были совсем рядом, но Имира пока не нашли.
Иарра развернулась и медленно пошла дальше, держась в тени последних деревьев парка. Ей нужно подняться на платформу, и она воспользуется левой боковой лестницей; затем, если ее не заметят…
Она сделала целых десять шагов прежде, чем ее поймали. Бледная светящаяся фигура появилась словно из ниоткуда. Иарра шарахнулась, но рядом оказался еще один демон. Она вскрикнула, отскочила, натолкнувшись спиной на дерево. В голове отчаянно закричала Лада: «Иарра, заслонись!», и она не думая бросила перед собой стену из чистой Силы, так, как сделала бы на ее месте Сильнейшая.
Привидения наплывали прямо на нее, они дышали холодом и смертью. Их очертания плавились, изменялись – люди, животные, чудовища. Сквозь их тела просвечивало небо и темная гора зиккурата. Иарра не могла даже закричать от ужаса, все ее силы уходили на то, чтобы держать стену, не подпускать их вплотную, и демоны действительно остановились. Потянулись к ней, но достать не могли. До сих пор она и не подозревала, что способна на такую магию, что в ней живет больше, чем жалкие остатки могущества прошлых жизней.
«Бей огнем! – велела Лада. – Ты помнишь, как это делать!»
И снова она подчинилась, не раздумывая, не осознавая, что делает невозможное. Ее рука поднялась, из раскрытой ладони родился и полетел к демону шар живого и плотного огня. Он должен был обжечь ей руку, но Иарра почувствовала лишь упоение Силой. Созданный ею шар разбился о грудь демона, разлился по его телу потоком огня. В сознание ударил неслышный вой. Хладный демон вспыхнул гигантским костром и исчез.
«Не стой! – кричала Лада. – Еще!»
Иарра снова взмахнула рукой. Она могла поклясться, что все происходит не с ней, что это один из ее снов, воспоминание прошлых жизней. Но ее собственная Сила кипела и рвалась наружу, и ладонь послушно родила новый сгусток огня.
«Беги!» – крикнула Лада.
Второй демон уже горел. Иарра кинулась мимо него прочь, от деревьев к храму, к лестнице. К Имиру. В третий раз ударила огнем, не оглядываясь, лишь почувствовав хладное присутствие за плечом. Это было бессмысленно – теперь, когда ее обнаружили, когда она показала свою Силу, и демоны слетались от врат, как бледные птицы, и сразу с трех сторон к ней спешили Бессмертные. Следовало оставить свою затею и бежать, если получится, но Иарру больше не заботили ни собственная жизнь, ни судьба Арша. Она должна была найти Имира и освободить его прежде, чем до него доберутся хладные демоны. Почему, о, почему она медлила так долго?!
«Сзади!» – крикнула Лада в тот же миг, когда Элетия выдохнула:
«Слева!»
Иарра ударила раз и два, но ее окружили. Она вновь заслонилась Силой, понимая, что не справится, что как бы ни были велики ее новые способности, это недостаточно. Несколько минут, и демоны доберутся до нее. Что тогда? Сожрут ее душу, превратят в Бессмертную? Скорее она вобьет огненный шар в собственное сердце!
Подбежавший Бессмертный ткнул в невидимую стену мечом. Стена выдержала, но Иарра почувствовала резкую боль в месте удара. Она потратила уже много Силы, она была неопытна, и теперь ее защита слабела. Ясность разума постепенно меркла.
Демоны как будто почувствовали ее усталость, принялись напирать со всех сторон. Бессмертные размахивали мечами, рубили наотмашь. Каждый удар Иарра ощущала так, словно он приходился по ней самой – больнее и больнее. Всплеск Силы, заставивший ее ощутить себя почти всемогущей, закончился. Ноги подкашивались, голова кружилась, как будто ее выпили изнутри.
«Лада, Элетия, простите, – она уже стояла на коленях, демоны и их слуги возвышались над нею, заслоняя от глаз храм, под которым так и останется погребенный заживо Имир. Защита сжалась до маленького кокона вокруг ее тела. – Надо было раньше, я знаю. Вы были правы. Я виновата. Но я… я не стану живым трупом. Мой дед мне бы этого не простил. Я не могу подвести деда. Я…»
Среди выученных ею заклятий это было одним из самых простых. Она не пробовала применить его на практике, верно, но ведь и огнем она раньше не кидалась. Лада и Элетия кричали на нее, но защита истончалась, у нее не осталось времени слушать. Иарра прижала обе ладони к своей груди и приказала сердцу остановиться.
Толчок, еще толчок. Кто-то сильно и резко нажимал ей на грудь. Это было больно, и боль удар за ударом выдергивала ее из темноты. Потом чьи-то мокрые губы прижались к ее губам и принялись вдувать в них воздух. Судя по отвратительному вкусу во рту, они проделывали это уже не в первый раз.
– Ввв… Пфф! – она дернулась, попыталась сплюнуть и поняла, что дышит.
– Так-так, хорошо! Дышать!
Чужие руки подняли ее, усадили. Хлопнули по спине. Пришептывающий голос проговорил в ухо:
– Не умирать, царица, нет. Слышишь?
Иарра разлепила глаза. Прошло, наверно, всего несколько минут – демоны и Бессмертные остались там же, где были, когда она потеряла сознание. Между ними она теперь разглядела серые балахоны жрецов. Исхфан, которого она впервые видела без капюшона, и еще один жрец стояли возле нее на коленях. Исхфан повторил:
– Не умирать. Ты умирать – мы тебя вернуть и отдать богу. Будешь Бессмертная, царица, поняла?
В груди болело просто невыносимо. Неужели она действительно была мертва и ее оживили? Зачем?
Она закашлялась и прохрипела:
– Не называй меня царицей.
– Не называть, – согласился жрец. Натянул капюшон и поднялся на ноги. – Как называть – ведьма?
Он произнес эссардское слово, но Иарра поняла. В Арше было свое название для безумных старух, шепчущих заговоры и вводящих в заблуждение невежественных бедняков, и то название звучало еще обиднее. В другой раз она бы оскорбилась.
Она промолчала. Заговорил другой жрец – его аршский звучал чище, чем у Исхфана, но голос напоминал карканье вороны.
– Что ты искала? – спросил он. – Что искала, что? Говори!
– Ничего, – прошептала Иарра.
Она дрожала от слабости, но все-таки поднялась на ноги – слишком унизительно было смотреть на них снизу вверх. Выпрямилась, пошатнувшись. Незнакомый жрец схватил ее за локоть.
– Что искала? – повторил он.
Иарра вырвалась и увидела, как одна из светящихся фигур тянет к ней длинную тонкую руку. Шарахнулась прочь, натолкнувшись на Бессмертного. Исхфан поклонился демону чуть ли не до земли, умудрившись при этом оказаться между ним и Иаррой. Она не услышала слов, но поняла, что жрецы и демоны переговариваются мыслями, так же, как умеют маги. В воздухе повис отголосок неслышного спора. Другие жрецы подошли ближе, их взгляды из-под капюшонов кололи ее чувства, как ледяные иглы.
