Ларк Аэри - Витой Посох. Время пришло
Селли чувствовал, что с Радой творится что-то не то, но не мог ясно сформулировать свои опасения, а на все попытки поговорить с девушкой на эту тему слышал чаще всего «Отстань!» или «Заткнись!». Иногда чуть позже Рада извинялась перед спутником за срыв, мотивируя его простой усталостью, но такое происходило все реже и реже. Подросток видел, что девушка пытается сообразить сама, что с ней происходит, но почему-то упирается в банальные причины типа усталости, недосыпа и общей нервозности из-за длительного путешествия в весьма непростой обстановке. Конечно, это тоже сказывалось, но раньше Рада никогда не позволяла себе подобных грубостей с Селли и окружающими людьми, даже более того, она всегда осуждала нетерпимых и заносчивых «темных сестер».
Первое время ведающая каждое утро проверяла избранный маршрут, чтобы избежать нежелательных встреч, но потом она забросила и это. Теперь путники тупо шлепали по грязи в избранном направлении, пока не начинало темнеть.
Поэтому, когда ближе к вечеру из какой-то лощины впереди них выскочил отряд вооруженных всадников на ульхасах, Рада с Селли даже не успели испугаться и тем более нырнуть в канаву, как это делали раньше. Спутники просто стояли на обочине дороги, понимая, что все ухищрения оказались напрасны и они все-таки влипли. Вооруженные до зубов крепкие бородатые мужчины в шлемах и пластинчатых нагрудниках верхом на низкорослых мохнатых ульхасах, приседавших под их тяжестью, выглядели смехотворно, но сейчас было не до смеха.
К удивлению Рады, вооруженные люди, сбавив темп, а потом и вовсе остановившись на некотором расстоянии от путников, повели себя достаточно сдержанно. Вперед выехал рослый воин в начищенных до зеркального блеска доспехах и, сняв шлем, слегка поклонился в сторону девушки.
– Прекрасная да-нери! – провозгласил он. – Мой господин, чье имя, Алдред ло’Архи, владетель земель Арх-Саха и Варрани, перед кем склоняются небеса и трепещут все живые твари, приглашает вас стать почетной гостьей и госпожой в его родовом замке!
Изумленная Рада, слушая весь этот бред, поняла пока только одно – «безумный барон», как его за глаза называли люди, успел присоединить к своим владениям земли соседа ло’Варрани, что давно грозился сделать в отместку за глумление этого самого соседа над его нынешним небесным статусом. Люди барона вели себя совершенно не агрессивно по отношению к ней и ее спутнику, видимо, поэтому ведающая и не почувствовала приближения какой-либо опасности.
Видя, что «почетная гостья» сомневается в его словах, командир отряда добавил:
– Два дня назад мой господин велел пригласить к нему ту необыкновенную девушку, которую мы встретим на своем пути. Сотни миль легли под копыта наших скакунов, но вы первая, кто действительно достоин звания «необыкновенная» в устах моего господина. – И он снова поклонился Раде.
«Интересно, – подумала девушка, стараясь не хихикнуть. – Они там все тронулись рассудком или через одного? А самое интересное, откуда барон знал, что такая девушка вообще появится? Он что, ведун?»
Понимая, что от них не отвяжутся в любом случае, и желая удовлетворить свое любопытство, вслух Рада сказала другое:
– Я и мой спутник признательны за приглашение и будем рады гостеприимству вашего достойного господина.
Девушка была уверена, что они с Селли, при их способностях, смогут покинуть жилище барона в любой момент. Командир поклонился и крикнул что-то своим людям. Тотчас же из задних рядов вывели оседланного ульхаса и подвели к Раде.
«Надо же, все предусмотрели! – думала она, садясь верхом. – Все-таки они чокнутые. Зато переночуем под нормальной крышей».
Селли не понимал, что же делать ему, но Рада махнула подростку рукой, чтобы садился сзади нее. Тот, бурча что-то под нос, кое-как примостился, и они поехали.
До родовой вотчины барона ехали несколько часов и добрались, когда стало совсем темно. Черная громада замка с несколькими башнями разной высоты и ширины и высокой зубчатой стеной возвышалась над холмистой равниной нелепым чудищем, вылезшим из подземного мира. Рада уже заметила, что владетели южного Дора фанатично обожают достраивать и перестраивать свои замки, расходуя на это дело все силы и нередко все наличные деньги, судя по рассказам их подданных. Поэтому у каждого, даже самого мелкого владетеля обязательно была родовая башня, нередко выстроенная поколениями его предков и окруженная хотя бы частоколом, если денег на сооружение каменной стены уже не оставалось.
Крепость была очень древняя, судя по воротам и огромному рву, окружавшему замок. Как только путники прибыли, тут же внутри забегали люди, над воротами зажгли факелы, и огромная, обитая железом дверь с жутким скрежетом поползла вверх.
Усталых путников привели в огромную пиршественную залу, где за столом восседал барон со своими немногочисленными вассалами. Огромный стол ломился от яств, у невольных гостей даже слюнки потекли. Немолодой мужчина в камзоле из серовато-желтой кожи с серебряным шитьем почти в цвет его волос, уже посеребренных сединой, сидевший во главе стола, поднялся, завидев Раду.
– Приветствую мою госпожу! – низко поклонился он, но пронзительные серые глаза цепко окинули гостей.
Ничего особенного в этом человеке среднего роста не было, но вопреки этому от него веяло чем-то внушительным. Раде показалось, что на мгновение она почувствовала дуновение Силы. Какой? Кто его знает… Она слишком устала.
– Приглашаю вас присоединиться к нашей трапезе и разделить нашу силу и славу! – Хозяин отодвинул тяжелое деревянное кресло, стоявшее рядом с его местом во главе стола.
Рада поморщилась, все же барон слегка не в себе. Однако, усмехнувшись, ведьма подошла к предложенному ей креслу и села. Вокруг тут же засуетились слуги с предложениями разных яств, но барон сам выбрал блюда и, отослав слуг, положил гостье еды и налил вина. Селли тоже куда-то усадили.
– За наше будущее! – поднял тост владетель, вассалы последовали примеру господина.
Рада выпила, и в голове зашумело. Девушка поморщилась, давно она не употребляла спиртного.
– Вам пришлось не по вкусу это вино? Я могу предложить и другие.
– Нет. Спасибо! Я давно не пробовала такого превосходного букета. – Это было правдой, другой правдой было то, что отрезвляющее зелье осталось где-то в дорожной котомке.
Барон встал и торжественно произнес:
– Сегодня мы собрались в честь нашей госпожи, почтившей своим присутствием сию обитель, которой еще только предстоит стать оплотом нового мира. Выпьем же за благосклонность тех сил, что привели эту необыкновенную женщину в наш край.
Все опять выпили.
Тосты следовали один за другим, барон рассказывал о новом устройстве мира под его началом. Из рассказа явствовало, что сей мир будет прекрасен и справедлив, а также признает ум и главенство Алдреда ло’Архи во всем, ибо так повелели небеса.
Усталость давала о себе знать, и нить беседы постепенно начала ускользать от рассудка Рады. Молодая ведьма слышала лишь одно: здесь ей рады и готовы на все, чтобы она продолжала путь вместе с ними.
Пиры перемежались непродолжительным ночным отдыхом, несколько раз Радана и барон выезжали осмотреть окрестности, ныне принадлежащие «властелину неба и земли».
Так шел день за днем. Это не значит, что Рада часто бывала пьяна, но у нее постепенно пропадало желание уходить куда-либо, особенно с учетом наступающих холодов. Барон относился к девушке очень галантно, хотя и выражал надежду на более близкие отношения в будущем. Впрочем, и это не тревожило Раду теперь. Быть полновластной госпожой со столь великолепным кавалером ей льстило. Когда барон обнимал Раду при встрече, она разрешала, чтобы уверенная мужская рука оглаживала ее по упругим ягодицам, хотя дальнейшему пока ходу не давала.
Селли хотели поселить отдельно, но по настоянию «госпожи» отвели ему место в комнате для слуг, примыкающей к ее апартаментам. Первые дни они перебрасывались несколькими фразами, а потом Рада следила только за тем, чтобы у подростка всего было в достатке.
Радане барон подарил шикарное платье, и свое старое, данное Араной, она запихнула под подушку. На шее девушки появилось роскошное колье, а в ушах серьги с драгоценными камнями. Откуда их добыл весьма небогатый барон, не очень волновало молодую ведьму, она вошла во вкус, жизнь ложилась ей под ноги.
– Что мне делать? – обратился Элви к Лориану почти с порога.
– Что с тобой?! – встревожился тот; бледное лицо юноши и запавшие глаза, горящие лихорадочным блеском, сразу же обращали на себя внимание.
Элвио не появлялся у них в доме почти неделю, хотя перед этим забегал почти каждый день. Юноша активно принимал участие во всех общественных делах, от занятий в школе для малоимущих детей, которую еще прошлой зимой организовала Альтанея, до помощи в легальной борьбе за права местных жителей.
