Николай Побережник - Гнев изгнанников
Через рощу проходит дорога, а у подножия холма, вдоль скованной льдом протоки, вытянулся зажиточный многодворец. С утра начал падать снег, чему я очень обрадовался – скроет большинство следов, а пару разъездов я видел, причем один иноземный… и как им не холодно кататься в доспехах?
– Пррр-р, – возница остановил сани около меня, – эй, наемный человек, ты или смелый, или…
– Конь сорвался на ночлеге, зверь на стоянку вышел, – не дал я договорить вознице.
– Тогда ты еще и светом Большой луны благословлен! – добродушный мужичок искренне удивился, развалившись в санях, к слову, рядом лежал колчан с охотничьим луком, два коротких копья, да и ножны на поясе присутствовали, – разъездные, что утром на постоялом дворе отогревались да завтракали, рассказали, что следы кота болотного видели и что много следов-то тех!
Я оглянулся по сторонам и, поежившись, поправил лямку ранца.
– Садись рядом, – подвинулся возница, – чего судьбу испытывать.
Возница подгонял пару лошадей, которые весьма резво тащили сани по зимней дороге, в санях, кроме оружия и худой, многократно штопанной торбы не было ничего.
– Семейство свое перевожу к брату на заимку, то-то порожним еду… тебе если не по пути, так сейчас до тракта доедем, можешь сойти, а в роще опасно.
– А ты куда едешь?
– Так говорю же, из посада у Городища семью перевожу, совсем житья не стало с иноземьем этим, тьху! – Возница сплюнул через плечо и поднял воротник кафтана повыше. – А в землях Желтого озера брат у меня живет.
– Тогда по пути, – я достал несколько ноготков серебром и протянул вознице, – возьми.
– Благослови тебя и твое ремесло Большая луна, – возница охотно взял деньги и прибрал в карман.
– Я с осени в княжестве не был, расскажешь, что происходит? А то слушаю тебя и удивляюсь.
– А чего дивиться-то! Князь-то наш совсем…
Я сделал удивленное лицо, на что возница наподдал вожжами лошадям, будто это они виноваты в бедах княжества, и продолжил:
– Да непутевый он! Разве что по отцу крови княжеской, после Совета родов вроде и править начал с умом, да не сдюжил, говорю же – от кровей отцовских княжецких, да разумением от матери – торгашецких! Вот и сторговал княжество иноземцам, тьху! Позору-то на род сколько! Вот увидишь, снег сойдет, протоки вскроются – начнется в родах отступничество, многие почтенные роды теперь, считай, во врагах у князя и княжны его иноземной…
– А с чего?
– Как с чего! А сколько за зиму многодворцев спалено? Сколько сгинуло родовых старейшин? Про то, как иноземные всадники хартов режут ночами, тоже не слыхивал?
– Нет…
– Я сам-то не видал, но разговоры да слухи ходят, да и молва людская неспроста о лихоимстве иноземцев пошла. А многодворцы сожженные да заимки сам увидишь, скоро будет один по дороге, только два дома да постоялый двор и уцелели…
Слушал я возницу и не удивлялся совсем, единственное, о чем я не переставал думать, так это о Тарине. Не укладывалось у меня в голове, что Тарин служит этому князю… Нет, не такого мы хотели для Трехречья, когда помогли Талесу получить наследное право, а вот оно как обернулось, похоже, темные времена наступают в княжестве, да и в головах людей тоже.
– А что воевода Тарин? – отвлекся я от своих мыслей и спросил у замолчавшего возницы.
– Всякое говорят… кто-то видел его в хартских землях, еще болтают, будто словили его иноземцы да казнили… в начале зимы порубал он наемных людей от Хранителей, и иноземные всадники с ними были, их тоже того… ага… ну, так люди говорят.
– Понятно, в изгнании, значит, воевода.
– Выходит так.
К вечеру холмы и рощи постепенно закончились, и дорога, петляя, потянулась через замерзшие болота с высокой травой и плотным кустарником с запутанными ветками, издали напоминавшим гигантское мочало. Возница стал чаще стегать лошадей, переживая, что не успеем доехать до многодворца засветло, но обошлось. Сдав на конюшню транспорт, мы с возницей с удовольствием поужинали и, заплатив за соломенный матрас и подушку на каждого, переместились из корчмы в большую комнату с двумя десятками низких топчанов.
– Тесновато, зато недорого, – прошептал возница и стал раскатывать в тусклом свете лампады, что висела на потолочной балке, матрас по топчану.
Я последовал его примеру, уселся на топчан, осмотрелся, насчитал пятерых соседей по ночлегу. С удовольствием сняв сапоги, нож сунул под подушку, а все оружие затолкал под топчан, затем отстегнул от ранца походное одеяло и, укрывшись, почти сразу уснул. Однако спал чутко, мало того что дюжий крепыш с окованной железными кольцами дубинкой прохаживался мимо дверей ночлежки, так еще ночью несколько раз к постоялому двору подъезжали какие-то всадники и повозки, кто-то разговаривал с хозяином. Вдобавок вывеска постоялого двора, расположенная аккурат над окном ночлежной комнаты, раскачиваясь на ветру, тоскливо скрипела всю ночь.
Наутро, еще на рассвете, я разбудил возницу, мы быстро позавтракали и отправились дальше, подгоняемые начавшейся с восходом солнца метелью.
Глава двадцать седьмая
Северо-восточный тракт
– Вон он, многодворец-то, что спалили всадники иноземные, – возница придержал лошадей и показал рукой на обгоревшие останки построек у дороги, что отходила от тракта на восток.
Не изменяя положения, полулежа в санях, я ненадолго повернул голову направо, потом отвернулся и, подняв выше воротник кафтана, снова прикрыл глаза. «Чего там смотреть», – подумал я и в который уже раз упрекнул себя и Тарина за помощь Талесу. Оно, конечно, неизвестно, как вышло бы, если иноземцы пришли бы в Трехречье при прежнем князе, скорее всего, итог был бы один – империя Каменных башен расширяет свои владения. Чего уж, что сделано, то сделано, нужно жить дальше, учитывая, что цель на обозримое будущее у меня есть.
К полудню снова потянулись редкие рощицы и леса меж мерзлых бескрайних болотистых земель. Ехать было вполне комфортно, иногда возница чуть приостанавливал сани и прижимался, пропуская встречный или нагоняющий обоз, все же торговый тракт, пусть и зима, но белым днем путников хватает.
– П-ррр! – возглас возницы вывел меня из дремы, и я открыл глаза. – А чевой-то?
Привстав в санях на колени, возница всматривался в дорогу, что, виляя, уходила в лесок, на границе которого шел бой. Одни сани были завалены набок, другие, немного проехав по снежной целине от дороги, остановились, потеряв управление. Человек десять, стоя на дороге или рядом, по колени в снегу, отчаянно рубились, точнее, трое отбивались от четырех на дороге, а один у саней, по колено в снегу, от двоих.
– Похоже, лихоимцы! На обоз, что недавно нас обогнал, напали… подсобить бы, а?
– Кому? – отвязывая от баула арбалет, спросил я.
– Чаво?
– Кому будем помогать – лихоимцам или обозникам?
– Эм… – Возница повернулся ко мне и замер с приоткрытым ртом.
– Поезжай вперед, – я взвел тетиву, вложил болт, пристроил арбалет на солому и вынул из колчана лук, – подсобим обозникам.
– Уф… а я уж было пожалел, что подобрал тебя, – хмыкнул возница, хлестнув лошадей.
– Не разгоняй сани, дай прицелиться, – я удобно сел на колени с луком в руках.
– Тому, тому, что к болоту съехал, помоги, смотри, одолеют его сейчас!
– Останови!
– П-рррр!
До двух разбойников, что почти справились с обозником, оставалось метров двадцать, для меня это предел точного выстрела из лука, но думать некогда.
Ш-ших! – кованый охотничий наконечник с легкостью пробил накидку и кафтан, и плечо разбойника, что как раз замахнулся для удара. Я подхватил арбалет и наповал свалил тяжелым болтом второго – он отвлекся на крик собрата по разбою, и болт угодил ему прямо в сердце. Обозник бросился на раненного в плечо и стал отчаянно бить его ножом в грудь.
– Давай к тем, на дороге! – прикрикнул я на возницу, скидывая кафтан в сани и, помянув Вараса добрым словом, потянул из ножен, притороченных к ранцу, свой меч.
Возница кивнул, наподдал лошадям вожжами, направив сани на сражающихся на дороге, потом резко наклонился, потянул из-под соломы короткое копье, да как заорет:
– Зашибу!!!
Копье, надо сказать, он метнул умело, сильно и точно, пронзив почти насквозь одного из разбойников. С нашей помощью исход боя был предрешен – теперь осталось пятеро против троих. Возница, к слову, оказался лютым рубакой: с ходу парировав удар разбойника, он рассек ему горло. Второго же – тот, к слову, немного замешкался, соображая, что происходит – рубанул я… сильно рубанул, по левому плечу. А с третьим справились обозники.
Поставив сани таким образом, чтобы хоть и стихшая, но колючая поземка не мешала, мы с обозниками встали на границе леса на обед. Двоих из обоза все же зарубили разбойники в самом начале схватки, их тела, накрыв разбойничьими кафтанами, сложили в сани, груженные какими-то тюками. Горел костер, в большом котелке, подвешенном к железной треноге, булькала и разваривалась крупа, добро заправленная мясом на кости. Обозниками оказалась семья из ткацкого многодворца, что на границе с хартскими землями, они везли в Городище ткани в качестве годовой подати от своего рода. Парни все крепкие, двоим хорошо досталось, и пока готовился обед, их отец, тот, что отбивался в одиночестве на болоте, уже закончил с одним и теперь зашивал глубокое рассечение на боку второму.
