Евгений Щепетнов - Черный маг
Палатка разведгруппы всё ещё стояла на месте, и возле неё выстроились разведчики. Они что-то обсуждали, а когда завидели Неда, тут же затихли, ожидая, когда он подойдёт. От группы отделился Арнот и, выйдя навстречу Неду, пояснил:
– Все волнуются – Ойдар пропал, ребята переживают. Что будем делать?
– Что делать? – хмуро переспросил Нед и, подойдя к подчинённым, объявил: – Сейчас идём к городу, а оттуда – на новое задание. Где-то впереди неизвестное войско, нам нужно определить – кто это такие. Вот проводник. Он знает, где находится войско, и проводит нас туда. Проводишь?
– Провожу… – испуганно ответил парень, поглядывая на солдат, обступивших его со всех сторон.
– Ну и хорошо, – подытожил Нед, – собирайтесь. Возьмите с собой небольшой запас еды – сушёного мяса, лепёшек.
– Палатку убираем?
– Нет. Пусть кто-то другой уберёт. Некогда. Много вещей не брать. Идём налегке.
– Что, бросим наши вещи? – переспросил Уграс.
– Не тащить же их тридцать ли. Всё, всё, ребята, – нагрузились и пошли! Сейчас подойдёт основная группа, те, кто пойдут в город, так что давайте быстрее!
– Командир, ты так и не рассказал, что там, в городе, делается, – осторожно осведомился Уграс, – может, расскажешь?
– Все там мертвы, – коротко пояснил Нед, – они выпустили какое-то колдовство, которое их и убило. Группа, что пойдёт с нами, должна открыть ворота. Вот и вся информация.
– Ничего себе… – присвистнул Уграс. – Командир, а как ты попал в город? Арнот рассказывает про какую-то верёвку, что свисала со стены! Это где она свисала? В каком месте? Мы весь город обошли – нигде никакой верёвки не было.
– Ну что ты чушь несёшь? – вмешался Арнот. – Не было, а потом сбросили! Чего доставать командира всяческим бредом?
– Бредом, говоришь? – покачал головой мечник. – Вокруг нашего командира почему-то всегда творятся чудеса. Странно, очень странно… А куда Ойдар делся? Его что, по заданию послали?
– Не знаю, куда он делся. Найдётся, – пожал плечами Нед и скомандовал: – Разошлись! Готовность десять минут! Через десять минут чтобы стояли возле палатки в полной готовности!
– Нед, ты переодеваться не будешь? В форму, я имею в виду, – тихо спросил Арнот.
– Нет. Если что – я в гражданской одежде подойду поближе, посмотрю, кто там нас пугает, – усмехнулся Нед. – Ты вот что – покорми парнишку. И тоже собирайся. Смотри, чтобы не сбежал – вон он как глазами по сторонам зыркает. Так и думает, чтобы сделать ноги. Парень, пока ты не проводишь нас к чужому войску – ты никуда не пойдёшь.
– А провожу – отпустите? – робко осведомился парнишка.
– Отпущу. Обещаю. Но если попробуешь сбежать – морду набью. Учти это. Иди с Арнотом, он тебя покормит, голодный небось?
Глава седьмая
– Я его сейчас прибью! – Мечник Уграс кипел от злости. – Ты куда нас завёл, придурок?! Где эта хренова армия? Мы уже протопали тридцать ли, не меньше, и никого нет!
– Тише ты… не трогай парня. – Арнот недовольно покосился на солдата. – Он же сказал – скоро придём. Паренёк, ты хорошо запомнил дорогу?
– А чего её не помнить? – шмыгнул носом шестнадцатилетний парнишка, подтягивая штаны, подвязанные куском верёвки. – Я тут всю жизнь охочусь, знаю, что и как.
– С чем ты охотишься, придурошный? – не унимался Уграс. – Камнем, что ли, зверей забиваешь?
– Почему камнем… силки ставил. И лук у меня был… только ваши отобрали. Мне вернут мой лук? Мне его отец подарил…
– А где твой отец? – рассеянно спросил Нед, внимательно оглядывая лес сбоку от тропы, выбитой в пухлой подстилке из опавших игл. Лес тут был еловым, и ели, когда проходил отряд, махали ему вслед тёмными руками-лапами. К вечеру поднялся ветерок и начал накрапывать противный, мелкий дождик. Нед уже прикидывал, как они будут ночевать в лесу без огня – разводить огонь вблизи от чужой армии было бы опрометчивым шагом.
– Мой отец был лесником у дворянина восьмого класса Ютира Тирасорского. И жили мы в лесу. Отец в прошлом году погиб – напоролся на медведя-шатуна. Того кто-то, видать, подстрелил, но не до конца, и он обозлился на людей. Отец не успел ничего сделать – медведь его сразу задрал. Но я отомстил за отца, убил эту тварь.
– Да ладно врать-то! – недоверчиво махнул головой мечник. – Это как ты его убил? Дал понюхать ему свои портки, и медведь скончался, не перенеся твоего духа?
Бойцы начали смеяться, а парнишка невозмутимо пожал плечами:
– Я нашёл останки отца. Потом пошёл домой, взял лопату, выкопал рядом с останками отца большую яму, глубокую яму. Спустил в неё отцовское тело. Когда пришёл медведь, он прыгнул в яму – они, медведи, всегда возвращаются к тем, кого убили. Дождутся, когда мясо протухнет, и возвращаются. Когда я снова пришёл к яме – он там уже сидел, медведь этот. И тогда я начал его убивать. Я выбил ему глаза, прострелил шею, острым колом пробил грудь. Он долго умирал. Отец на том свете будет доволен – я отомстил за его смерть. Я закопал медведя и отца в одной яме – медведь будет прислуживать отцу на том свете. Вот и всё. Так я убил медведя.
– Жуть какая! – передёрнулся один из бойцов, арбалетчик Юстан, и направил заряженный арбалет на заросли вокруг тропы. – Мы идём, а из зарослей на нас смотрит какой-нибудь медведь! И ка-а-ак… кинется! Вообще – надо малоценных членов группы выставлять вперёд – вот Уграс, например – что с него проку? Он только жрать горазд да воздух портить. Медведь его сожрёт, насытится и нас не тронет.
– Это почему я только воздух портить горазд? – обиделся Уграс. – Ну и скотина же ты, Юстан! Свинья настоящая! Как пожрать попросить – это ко мне, а как медведю скормить – меня первого?! Сволочь, одно тебе имя!
– Вообще-то медведи не нападают на людей, если только на них не наступить, или если они не ранены и сильно злы, – пояснил Итрок, – а если уж нападут – скорее всего утащат того, кто идёт последним. Так удобнее – р-раз – и нет человека. Исчез.
– Юстана надо поставить последним. Медведь сожрёт его, подавится худыми костями и умрёт в муках. Тем более что мясо Юстана ядовито, как у южной ящерицы. Особенно язык.
– Сам-то, сам-то… – начал Юстан и тут же остановился, замолк по сигналу Неда.
– Всем стоять! – скомандовал Нед. – Кто-то или что-то впереди! Арнот – принимай командование. Прячьтесь в кустах. Я с Итроком пойду вперёд. Оружие не беру – авось сойду за местного жителя. Впрочем – нет. Мечи возьму. Мало ли что… Всем всё ясно?
– Ясно, командир, – кивнул Арнот, – ждём здесь.
Нед пошёл дальше, по тропе. Минуту назад ему показалось, что он слышит чьи-то мысли. Чужого человека. Вернее, так – он не мог разобрать мысли, его способность слышать их сильно ослабела, но некий фон, отголоски Нед всё-таки разбирал. Как гул, обрывки слов, будто где-то далеко сидит компания подвыпивших людей и шумно обсуждает животрепещущие темы.
Парнишка-проводник шёл впереди, внимательно глядя по сторонам, и Нед видел, что тот в лесу как у себя дома – от испуганного пентюха не осталось и следа. Теперь верилось, что этот незаметный паренёк мог закопать медведя рядом с останками отца. Жизнь в лесу тяжела, и слабый человек здесь не выживет.
Неду хотелось спросить парня – как он жил после того, как умер отец – неужели в одиночку? Где его мать, например? Но времени на это не было. Гул мыслей впереди увеличивался, и через минуту, когда Нед с проводником оказались на опушке леса, они увидели армейский лагерь.
Лагерь был похож на тот, который строил Корпус, за одним исключением – такого высокого вала, который выставляли солдаты корпуса, не было. Частокол был пореже, и палатки стояли хаотично. Глаз Неда сразу отметил непорядок – отхожие места надо было копать дальше от ручья, чтобы не портить нечистотами воду. Лошадей нужно было поместить в загон, а не ограничиваться путами – во время тревоги их сложнее поймать, если те не в загоне. Ещё – поразило огромное количество различных фургонов, заполонивших пространство чуть не до горизонта. Войско было огромным и, на взгляд Неда, составляло не менее нескольких десятков тысяч бойцов. И большинство из них – конники. По крайней мере, большая часть войска. Но самое главное – над войском реяли флаги Замара!
Откуда взялось замарское войско – непонятно. Это было просто чудо. Узнать, откуда они взялись, можно было только одним способом – пойти к ним и поговорить. Что Нед и решил сделать. Он двинулся вперёд, но был остановлен голосом паренька-проводника:
– Я могу идти? Я свободен? А когда мне вернут мой лук?
– Не знаю, когда вернут твой лук, – задумчиво ответил Нед, подумав секунду, приказал: – Шагай назад, к ребятам. Скажи – что это замарское войско, пусть подтягиваются сюда. А что касается тебя… я вот бы что тебе предложил – ты же охотник, человек опытный, умелый. Поступал бы ты к нам в Корпус. Я возьму тебя к себе в разведгруппу, будем ходить по лесу, шпионить за врагами. Ты умеешь выслеживать добычу – это свойство для разведчика очень ценно. Подумай над этим. Тебе же надо как-то жить. А платят тут очень хорошо. Ты таких денег никогда и не видал. И пенсия будет в конце срока службы или если тебя покалечат.
