Неда Гиал - Давным-давно, в неведомой дали
В Ущелье Ужасов был сильный туман и стоял мороз. Угрюмая тишина нависала над древними скальными стенами. Редкие обитатели гор недоумённо наблюдали за небольшим отрядом, который карабкался по скалистой дороге на краю ущелья к пику Ледяного Дракона. Во главе отряда была принцесса Милолика. Они шли уже несколько недель и вот, наконец, достигли последнего отрезка своего пути. Говорили, что ведьма жила в небольшой избушке у самой вершины. И вот теперь они карабкались по узкой тропе, ограниченной с одной стороны гладкой и скользкой скалой, а с другой – бездонным ущельем. Последние несколько часов они шли сквозь густой туман, казалось, сам Ледяной Дракон ожил и своим гибельным дыханием преграждал им путь – их конечности замерзали, их дыхание оседало сосульками на бородах и шарфах, они смертельно устали от длительного похода. Но в сердце принцессы горело её убеждение, давая ей силы двигаться дальше, а её преданные рыцари последовали бы за ней повсюду – хоть в логово дракона, хоть к воротам ада.
Внезапно они услышали хлопанье сильных крыльев – огромный ворон появился из тумана и приземлился на обломке скалы на их пути. Несколько мгновений птица пристально смотрела на растерянных людей своими жутковатыми голубыми глазами, а затем вдруг превратилась в высокого стройного мужчину с теми же жуткими голубыми глазами, смертельно-бледным лицом, чёрными растрёпанными волосами и жестокой улыбкой на тонких губах.
– Смотрите-ка, – насмешливо протянул он, обнажая меч. – Вам удалось далеко зайти, принцесса. Однако, – продолжил он, легко спрыгивая со скалы на тропинку, преграждая им путь, – боюсь я не могу позволить вам достичь цели вашего путешествия. Итак, – жестокая усмешка стала шире, – как мы с вами разойдёмся? Вы заставите меня вас убить или повернёте обратно добровольно?
– Никогда! – практически выплюнула сквозь полузамёрзшие губы Милолика.
– Я надеялся, что ты это скажешь, – пробормотал Всебор и занёс меч.
Их поединок был яростным, Милолика вновь и вновь кидалась на ворона-оборотня, отчаянно пытаясь его пронзить, полная решимости завершить своё путешествие, но казалось, что его меч заранее знал, куда она целится, а холодный пристальный взгляд его мёртвых глаз вызывал постепенно нарастающий ужас в глубине её души. Её отряд наблюдал за их поединком в бессильной злобе, неспособный помочь, из-за того, что тропинка была слишком узка. Хвост отряда вообще слышал только звуки поединка – туман казалось загустел, когда появился Всебор. Как подходяще, что это дьявольское место помогало чудовищам вроде него. Милолика стремительно выдыхалась, её атаки становились всё слабее и менее яростными, она уже с трудом отбивалась и Всебор неумолимо побеждал. Но затем, когда она уже думала, что всё потеряно и она сейчас погибнет, он вдруг вздрогнул, слегка наклонил голову и поднял взгляд, будто бы прислушиваясь. В отчаянном броске, Милолика пронзила его мечом. Он дёрнулся и с лёгким недоумением посмотрел на неё, поморщился, его губы скривились в странной усмешке, кровь закапала из уголка его рта. Затем он сделал несколько шагов назад, освобождаясь от её клинка, всё с той же странной улыбкой, замершей на его губах, и наконец сорвался с края, бесшумно погрузившись в туман. Несколько жутких мгновений небольшой отряд заворожённо смотрел на воронку в тумане, где только что исчез Всебор, затем Милолика молча вложила меч в ножны и отряд продолжил подъём в подавленной тишине.
Когда последний из них исчез за поворотом, завихрения в тумане успокоились и звук их шагов затих, большой растрёпанный ворон бесшумно вынырнул из тумана и приземлился на валуне, пристально смотря в сторону, куда удалился отряд. Птица тяжело дышала, пара капель крови упала на холодный скользкий камень. Затем он встряхнулся, помотал головой, пригладил пару перьев на груди и тяжело взлетел, снова исчезая в тумане.
Отряд достиг избушки ведьмы поздно вечером. На пике Ледяного Дракона бушевала снежная буря и сначала им показалось, что их поход был напрасным. Но затем, подойдя поближе, они все смогли вздохнуть с облегчением, с трудом различив слабый свет свечи в окне. Старая, скорее даже древняя ведьма как будто ожидала их прихода. Она молча выслушала рассказ принцессы, затем поколдовала над своим котлом, бросая в него какие-то порошки и бормоча заклинания. Милолика и её спутники из числа людей наблюдали за ней со смесью лёгкого отвращения и ужаса. Страх перед ведьмами перекинулся на Белое Королевство из соседнего, а эта мрачная комната, полки, заполненные сосудами со странным содержимым, зловещее мерцание свечей, уродливые черты древней женщины и её мрачное бормотание только усугубляли их нервозность. Их эльфийские товарищи оставались спокойными и только с лёгким весельем поглядывали на союзников. Наконец ведьма закончила бормотать, какое-то время она ещё пристально смотрела на завихрения в посверкивающем пару над котлом, а затем перевела взгляд на принцессу. Долгое время она разглядывала молодую женщину своими подслеповатыми глазами, шамкая губами, и наконец заговорила.
– Есть зелье, которое снимет заклинание, – проговорила она своим дребезжащим старым голосом. – Но оно сработает, только если твоя любовь к нему – настоящая… как и его любовь к тебе, – добавила она, прежде чем принцесса успела поклясться в своей бессмертной любви и незыблемой решимости. – Ты абсолютно уверена в этом?
Принцесса засомневалась было под тяжёлым изучающим взглядом ведьмы, но затем упрямо кивнула. Старуха ещё поразмыслила и наконец протянула.
– Ну что ж.
Она тяжело поднялась, подошла к одному из шкафчиков и начала перебирать старые запылившиеся свитки, внимательно изучая каждый из них и тихо бормоча себе под нос. Наконец она нашла то, что искала, затем возвратилась к тусклому свету, осторожно развернула свиток и начала вслух читать запись.
– Посмотрим, – протянула она, водя кривым пальцем по полустёртым буквам. – Тебе понадобится зуб дракона, кровь тролля, язык ядовитой жабы, ледниковая лилия и… – она на мгновение остановилась, прищуриваясь пытаясь разобрать надпись на бересте, – слеза феи.
Коренастый начальник стражи Милолики с отвращением поморщился.
– И почему для всех ведьминских зелий требуется подобная мерзость, – тихо пробормотал он.
– Никто не видел драконов вот уже более тысячи лет, с тех пор как исчезли змиекровные, – сказал один из эльфов, – и потом даже детям известно, что феи не плачут, – снисходительно добавил он.
Старуха с презрением посмотрела на них.
– Недоумки, – пробормотала она, осторожно сворачивая свиток и кладя его обратно на полку, затем вернулась в центр комнаты, тяжело села в кресло и обвела гостей скептическим взглядом. – Это всё травы, – сказала она странным тоном, чем-то средним между насмешкой и зарождающимся сомнением в их способности чего-либо достичь. – Но это ещё не значит, что их будет легче добыть чем настоящий зуб дракона или кровь тролля.
Она на какое-то время замолчала, будто вспоминая.
– Ледниковая лилия цветёт, как понятно из названия, у ледников, но только зимой. Зуб дракона растёт в тлеющей пустыне на юге твоего королевства. Говорят, там когда-то было кладбище драконов, и эта трава прорастала на их разлагающихся телах, расцветая меж их костей…
Ведьма махнула рукой над котлом и в пару появилось изображение безлюдной местности – красный песок, из которого повсюду проглядывали побелевшие кости; красное небо, дрожащее в горячем воздухе; пылевые дервиши, носящиеся по песчаной равнине между редкими каменными иглами, казалось протыкающими само небо.
– Чтобы туда добраться, – продолжила старуха, и картинка помутнела и начала меняться, – тебе придётся пройти через смертельно опасное болото…
Изображение наконец поменялось на зеленоватую картинку с уродливо искривлёнными деревьями и кипящей грязью. Милолика и её спутники невольно отшатнулись, когда изображение, казалось, пахнуло на них ядовитыми болотными газами.
– В нём ты найдёшь язык ядовитой жабы. Это небольшое растение, растёт обычно на кочках посреди топи, так что добраться до него будет не просто. Может тебе стоит сначала послать кого-будь разведать путь – на всякий случай, – ведьма неприятно расхохоталась. – Слезу феи достать будет вероятно проще всего – она цветёт в эльфийских лесах, правда только в первый месяц весны и видима для глаз смертных только в три дня у полнолуния, – старуха на мгновение остановилась и ухмыльнулась. – Но я уверена, что твои эльфийские друзья покажут тебе дорогу.
Затем она снова взмахнула рукой, картинка в пару затуманилась и исчезла. Ведьма посерьёзнела.
– Добыть кровь тролля будет несколько сложнее… – она посмотрела на молодую женщину пронзительным изучающим взглядом. – Хоть это и растение, а не настоящая кровь, однако оно растёт там же, где обитают и собственно тролли – в зачарованном лесу, к счастью не слишком глубоко. Я изготовлю для тебя амулет, чтобы ты могла безопасно зайти в зачарованный лес и вернуться обратно. Но, – старуха предостерегающе подняла палец. – Не заходи слишком далеко… и, самое главное, не пытайся найти своего жениха с помощью этого амулета. Ты не найдёшь его и не найдёшь пути обратно!
