Екатерина Хаккет - Эпоха Дугаров
– Чего встали?! – в холле за нашими спинами показались стражники, сопровождающие нас от самых городских ворот. – Ждете особого приглашения?!
Я заскрежетала зубами – тупее рож еще не видела. Они преградили нам путь, стоило подъехать к наружным стенам Ортога. Не отряд – целое ополчение с двуручными топорами. Слишком ободранные и грязные, чтобы быть охранниками имперской столицы. На их серых нагрудниках, прямо над сердцем, блестел белый волк с раскрытой пастью, небрежно рисованный поверх герба семьи Амон. Золото и снег. Желтый дракон просвечивал через тонкий слой краски, как бы намекая, кому на самом деле принадлежит город.
– Никто не пройдет! – рявкнул солдат, идущий во главе дозорных. – Император приказал зарыть ворота!
Честно говоря, я не разбиралась в геральдике, и все же белый волк заставил меня усомниться в своих силах и саму оскалить зубы. Дух Джованни подле столицы чувствовался во всем, как в поникших желтеющих деревьях, так и в самом воздухе, пропитанном вонью из нищих трущоб.
– Но мы беженцы! – фыркнула я, хотя черный кожаный доспех с латными вставками вдоль рукавов кричал об обратном.
– Ага! И эти чужеземцы тоже! – зарычал воин, указав топором на южан перед собой. – Убирайтесь отсюда, иначе скормим вас нашим псам!
И действительно, впереди у ворот послышался голодный собачий вой.
Я молча переглянулась с Демианом, и тот выдвинулся вперед навстречу одичалым стражникам, позабывшим, что такое сон на чистых простынях и прикосновения любящих женщин. Прошло с полчаса, прежде чем Амон вернулся. С омерзением сплюнув на землю, он поведал, что в город пропустят не всех.
– Пройдут трое гёто, и трое южан. По три человека с каждой стороны.
– А мы что? – я поймала вопрошающий взгляд Заку. – Эльфы не в счет? Кто останется?
– Не горячись, Присцилла, – украдкой усмехнулся Демиан. – Можешь снять шапку с ушей – они тебя узнали. Ты у них главное блюдо дня. Даже если попытаешься бежать, они пошлют по твоему следу гончих.
– Прекрасно, – я кивнула эльфу-полукровке с осознанием нашего шаткого положения. – Если мы не вернемся к закату, скажи Аэдану, чтобы разнес всю столицу к чертям.
Судя по всему, тот был не прочь остаться, и без лишних вопросов раздал всем по зелью и кульку с радужной солью. Мы приблизились к воинам. Спешились, попрощались с теми, кто останется ждать на обочине тракта, и последовали за конвоем, оставив лошадей и половину припасов. Наш отряд несколько уменьшился. Ноги, ощутившие твердую почву, непривычно ныли от путешествия в седле. Впереди, уже как по привычке, шел Демиан и вел остальных, а мне в спину дышали гёто и южане. Мельком я заметила, как Ерихон, звякнув монетами в руке, вложил их в ладонь стража и едва слышно заговорил с ним. Глаза мужика расширились, и он страстно закивал, удивленно изучая плату. Это меня смутило, но имперский воин, разглядывавший меня как кусок сочного мяса, смущал еще больше.
Поэтому я обогнала барда и присоединилась к Амону и его подруге.
– Что ты им наплел? – шепнула я достаточно тихо, чтобы имперские солдаты мирно продолжили свой марш. Теперь боевые топоры лежали у них на плечах, покачиваясь, как коромысла.
– Сказал правду, – пожал плечами Демиан. – Это дипломатический визит к новому правителю.
– А ведут нас как на казнь, – возразила я, но на этом разговор закончился.
Врата города поднялись со скрежетом и лязгом подъемных механизмов, обнажив острые зубья. Мы преодолели туннель через толстую крепостную стену, и нам открылся город – Нижние кварталы. По обе стороны мостовой теснились жалкие лачуги, прилипая друг к другу – беспорядочная мешанина жилых домов, таверн и скудных лавочек. Здесь воняло бедностью, лошадьми, потом, испражнениями, но больше страшило не это – на улице не было людей. Все двери закрыты, ставни захлопнуты. Ни пьянчуг, раскисающих у обочины, ни сомнительных компаний, простых прохожих. Ортог казался пустым, как мои карманы, в одночасье превратившись из густонаселенного города в пустыню.
Солнце продолжало напекать наши головы, но небо стало каким-то совершенно безжизненным, словно чуточку зеленоватым, а лучи небесного светила искаженно преломлялись, будто через толстое стекло.
В царившей вокруг тишине таилась недобрая странность, и я в страхе одернула Салазара за рукав.
– Что это за дерьмо?
– Ты про запах или запустенье? – улыбка дрогнула на его лице, подобно тени.
– Второе.
Выждав пока страж за нашими спинами не отвлечется на свои ноги, Сол прошептал:
– Это все магия, причем настолько мощная, что накрыла всю столицу. Не успели мы войти в город, как кто-то раскинул свои сети. Они нас ждали, – он выдержал паузу. – Я могу сделать лишь два предположения: либо кто-то пытается нас запугать, либо хочет утаить от горожан наше прибытие.
– Понятно, – кивнула я, жалея, что Аэдан так скоропостижно покинул нас в припадке огненного безумия.
До императорского замка мы шли в напряженной тишине во власти грозного конвоя. Миновали Нижние кварталы, потом Верхние – более богатые, но такие же пустые, а затем прошли в ухоженный двор дворца через внутренние крепостные стены. Только там бо́льшая часть стражников оставила нас, и двинула в сторону городских ворот. Воинов осталось двое. Один из них долго отсутствовал, исчезнув за парадными дверьми, но потом вышел с отрядом из придворных слуг в дорогих одеждах.
– Император ждет, – поклонился нам коротковолосый юноша и пригласил внутрь.
Я заметила, как искривилось лицо Демиана, когда мы проходили сквозь лабиринты запустелых залов и коридоров. Это место когда-то было его домом, а теперь же напоминало сырой и старый склеп. Ни пажей, ни горничных, ни почетного караула, охраняющего лестницы и проходы. Наши шаги разлетались эхом, летала пыль. Меня проняла мелкая дрожь, когда мы прошли мимо входа в вишневый сад, куда за мной являлась Ашила. Сколько воспоминаний, столько и терзаний от них. Я сделала большой круг, вернувшись туда, откуда начинала. Со мной были новые союзники, товарищи, друзья, но кто давал гарантию, что лорд Джованни не сделает с ними то же, что и с Хаку?
Мои пальцы побелели на ручке бронзовых дверей – настолько сильно я их сжимала. Слуги куда-то исчезли и теперь нас сопровождали только воины-дозорные.
– Чего встали?! – прикрикнул один из них, и я взглянула на Демиана.
– Император идет первым.
Амон вздохнул, ободряюще похлопал меня по плечу, будто с сочувствием, и сделал то, на что не решилась я, шагнув навстречу своей судьбе.
Глава 13
Ортог
Рассеянный свет, пробивающийся сквозь полуоткрытые ставни, разгонял мрак такого знакомого тронного зала.
– Демиан Амон и Присцилла Де’Лин, – объявил герольд.
Забавно, остальные не стоили даже упоминания. Задело ли это гордость юного Морокеи? По крайней мере, он выглядел куда более напряженным, чем узкоглазый старик Ямада и его двое подчиненных.
Уверенной поступью мы пересекли огромный зал, расставленные вдоль стен стражники внимательно наблюдали за нами: вооруженные арбалетами – располагались слева и справа, мечами – у трона и дверей. Здесь собрался, казалось, весь придворный люд. Это объясняло отсутствие придворных слуг на нашем пути. Зал утопал в разнообразии одежд: бархат, шелк, кружева. Собравшихся не менее сотни. Они провожали нас взглядами от дверей до императорского постамента. По мере нашего приближения придворный гомон то нарастал, то спадал. Едва слышимые колкие реплики, оскорбительные шутки, удивленные восклицания… Особенно много разорялись люди на счет моих ушей и ущербной одежды Демиана. И это не нравилось никому из нас. Я всеми силами старалась не смотреть на трон, а потому мой взгляд метался с затылка Амона на золотые локоны Лоурен. Она посмотрела на меня через плечо: слишком тоскливо, будто бы знала, чем закончится наше путешествие.
И вот тогда я обратила взор на каменный пьедестал.
Прошедшие месяцы никак не отразились на Джованни. Все та же надменная гримаса, тонкие пальцы, отыгрывающие недовольную дробь на подлокотнике. Он гордо восседал на троне с накинутой на плечи мантией из волчьей белой шкуры, черная корона прикрывала лоб. Рубины в ней переливались в солнечном свете, что нельзя было сказать о затуманенных голубых глазах.
Придворный люд расступался перед нами. Благоухание, исходившее от лордов и леди, резало нос: я не переносила столь резких запахов апельсинового масла.
– Ну, здравствуй, Присцилла, – выбил знакомый голос почву из-под ног.
Мы остановились. Шумные переговоры тотчас стихли, и я медленно подняла взгляд по каменным ступеням. «Здравствуй» – это все, что он мог мне сказать? После того как подослал наемников, мечтающих о вознаграждении, и заставил меня бегать от них по лесам? После того, как вероломно приказал убить Хаку? «Здравствуй», – боль кольнула разум. Джованни не интересовал ни Демиан, ни прибывшая разношерстная свита – он смотрел только на меня. Презрение? Нет, было в этом что-то еще, подмазанное его дивной улыбкой, которая говорила: «Я знаю то, о чем ты даже не догадываешься».
