Анна Тьма - Клинок белого пламени

   -- Эти сукины дети забрали Стрима. О, Кошмар сожри, я даже не знаю, жив ли он ещё!

   -- Кто? -- жёстко спросил Альтис.

   -- Чужаки! -- сказала, как выплюнула эльфийка, снова начав мерить шагами комнату. -- Те, которые подавили волю Ашарината! Те твари, что создали Печать для бессмертных! Те, что убили Когана и Трэна! Теперь они забрали ещё и Стрима... Что б их за Грань выбросило! Они пустили свои когти уже везде! У меня, в Сильене, в Нимадорге наверняка живут как у себя дома! Может, и до Велимора уже добрались?! Твари... Ненавижу... Как мы теперь найдём его? И как справиться... Ал, нам нужно найти Стрима, пока они его не убили! Ты всегда знаешь больше других, Пламенный. Так хотя бы предположи, как его вызволить? Действовать нужно немедля! Ал, ну что ты молчишь?!

   -- Я думаю, -- спокойно отозвался демон. -- И перестань бегать, у меня от тебя в глазах рябит. Ты будешь сидеть и ждать в безопасном месте. Желательно подальше от дворца. А я в это время потанцую со смертью... на лезвии ножа.

   Сильтарина взглянула на него исподлобья, медленно выдохнула и решительно заявила:

   -- Из дворца, пока не найдём Стримбора, я никуда не уйду.

   -- Только под руки не суйся, -- не стал спорить демон.

   Девушка остановилась, вскинула на него свои огромные, глубокие как океаны глаза и тихо сказала:

   -- Только ноги снова не изрежь. Ты слишком любишь танцевать на лезвиях босиком.

   -- Подождите... -- голос Дантэ звучал как-то сдавленно. -- Я не понимаю... Владычица... Вы сказали, что Когана Ястреба и Владыку Морей убили?

   -- Верно, -- очень спокойно подтвердил демон.

   И это его спокойствие обмануло человека, желавшего обмануться:

   -- Они ушли в надматерию? Надолго?

   -- Их нет в надматерии, -- всё так же ровно ответил демон. -- Их нет нигде. Так же, как двух других моих братьев.

   -- Но... как же... -- растерянно и жалко промямлил советник.

   Волки переглянулись, схватили его под руки с двух сторон и потащили в сторону незакрытого тайного хода.

   -- Хватит издеваться над нашим братом, человек, -- тихо предупредил старший.

   -- Ему и так нелегко, -- добавил младший. Обернулся: -- Ал, мы тебя подождём у развилки пяти коридоров.

   Пламенный кивнул, и потайная дверь бесшумно закрылась, оставляя демона и эльфийку наедине. Сильтарина подошла к Альтису, уткнулась лбом ему в грудь, потом обняла. От того что этот всегда сильный, несгибаемый, непобедимый бессмертный был рядом, ей становилось легче. Ему можно поверить без оглядки -- он никогда не предаст, не покинет и будет драться до последнего вдоха, творя запредельное. Перебрав пальцами её обрезанные золотые волосы и вспомнив, какими длинными их обычно носит эта женщина, он склонился к её маленькому остренькому ушку и шепнул:

   -- Иногда я жалею, что ты уже не моя...

   Она скрыла весёлый огонёк в глазах за пушистыми ресницами.

   -- Впереди целая вечность, золотоглазый. Возможно всё. Знаешь, Ал... с тобой мне никогда не бывало скучно.

   Поцелуй получился обжигающе горячим, но горьким, как дорогой шоколад. "Когда-то я любил тебя, владычица". "Когда-то я любила тебя, сын Огня". И я этого никогда не забуду...

   -- Расскажи мне всё подробно, Колокольчик.

   Демон присоединился к скучающим богам и человеку довольно скоро.

   -- Не прошло и полувека, -- фыркнул младший, завидев Альтиса, вынырнувшего из тёмного, узкого коридора.

   -- Она в норме? -- поинтересовался старший.

   -- Конечно нет, -- ответил демон. -- Но она держится. Колокольчик только выглядит слабой.

   Волк хмыкнул, а потом поинтересовался:

   -- Хоть одна женщина из великих миновала твою постель, Пламенный?

   -- Хм... -- Ал почесал в затылке, демонстративно задумавшись. Потом ответил: -- Да. Те, что ещё не родились и те, которых я растил с малых лет.

   Волки высказали свои мысли на старооркском. Врал он, конечно. И это было известно как ему, так и богам. В его постель попадали лишь те женщины, которых он любил. А то, что многие из них считались великими...

   -- Дантэ! -- демон позвал до сих пор предпочитавшего молчать человека. Усмешка у него в этот раз в виде исключения, не иначе, была весёлой. -- Двор на ушах стоит, пытаясь меня побыстрее спровадить?

   -- А как же иначе, -- саркастично улыбнулся в ответ советник. -- Министры рвут на себе волосы до лысин, лишь бы не дать тебе пересечься с нимадоргским посольством. Предполагаю, что напрасно?

   Усмехнувшись ещё веселее, Альтис подошёл, хлопнул человека по плечу и направил в один из потайных коридоров.

   -- Знаешь, советник, почему мои братья так любят играть в "Лабиринты снов"? Вы, люди, видите только внешнюю часть игры. Мы видим её всю. А она гораздо больше, чем внешняя часть. Задавая определённые параметры фишкам, можно просчитать кто и как из живых себя поведёт в разных ситуациях. Иногда всплывают невероятно интересные поведенческие отклонения некоторых индивидуумов...

   "Самый талантливый" -- вспомнил Дантэ. Его изворотливый ум, способность знать сокрытое, прямолинейная наглость и способность многое, если не всё, повернуть к своей выгоде, не могли не вызывать восхищения. Будь демон более эгоистичен и... не такой, какой он есть, то с такими способностями уже давно правил бы миром как тёмный тиран.

   -- Тигранов двойник желает видеть вас в четыре часа. Объявил уже на завтра общегородской внеплановый праздник в честь героев войны, и бал, -- сообщил бессмертным Дантэ, оказавшись снова в покоях.

   -- Четыре уже через пятнадцать минут! -- поглядел на часы младший Волк. -- Успеем?

   -- Подождёт, -- сухо ответил Альтис.

   Тем не менее, собрались и привели себя в порядок они довольно быстро. И даже опоздали всего минут на десять. Император отказался от желания принять вояк официально в тронном зале. В кабинете сделать это было гораздо удобней. И оделся он специально в простую, хоть и дорогую, рубашку, штаны и полувоенную обувь. Венец и тот надел домашний, малый.

   -- Ваше императорское величество, -- Пламенный прижал к сердцу кулак, но не только не поклонился, а даже глаз не опустил. И взгляд у него был холодный, страшный. Прикидывающий, сейчас убить сидящего перед ним человека или попозже...

   Стоявший по его правую руку высокий и очень крупный эльф смотрел более спокойно, но... как сытый хищник на дичь.

   -- Господа офицеры, -- Тигран слегка склонил голову, приветствуя и улучив момент, чтобы справиться с собой. Эти двое пугали его до дрожи. -- Садитесь, прошу вас.

   Командоры сели на предложенные стулья перед столом императора. Пламенный спокойно перевернул стул спинкой вперёд и только после этого сел.

   -- Поскольку вы воины и не привыкли к пустому трёпу, предлагаю сразу перейти к делу, -- ровно произнёс император. -- Вы, герои и живые легенды, получили немало наград и регалий. Но мне хотелось бы отплатить вам более существенно. Господин Арэн, мне известно, что вы изгнанный принц Дома Светлых и, полагаю, носите немалый титул... Мне доложили, что вы прибыли с сыном. А вы, Ален, путешествуете с сестрой. Не поймите меня неправильно, но вы -- командоры, привыкшие командовать людьми, знаете, как воевать и как заставить любого подчиниться. Умеете справляться с любой поставленной задачей. А после войны в империи осталось немало бесхозных земель... да и чего скрывать, немало всякой швали, вроде мародёров и разбойничьих банд, не говоря уж о всякой нечисти, оставшейся после некромантов. Империи всегда нужны те, кто сможет грамотно распорядиться даже малым отрядом воинов и защитить мирных жителей. Я предлагаю вам всем земли и титулы в Сильене.

   Воины переглянулись, ведя какой-то непонятный беззвучный диалог. Тигран осторожно оглядел их обоих. Чёрное и белое. Они казались двумя противоположностями. И в то же время были удивительно похожи.

   -- Допустим, что мы заинтересованы, -- отозвался Белый Грифон. Тиграну редко доводилось слышать столь глубокие и сильные голоса. Интересно, если он вздумает как следует наорать на кого-нибудь, звуковой волной стёкла не повышибает?

   -- Обсудим детали? -- предложил Тигран, разворачивая заранее приготовленную карту империи на своём столе.

   Обсуждали долго. Земли, людей, капитал, имперскую поддержку, власть, титулы... И множество разных мелочей. Спорили так, будто Альтис с Арохом действительно собирались всё это принять всерьёз. А двойник императора, скрипя зубами, шёл на уступки.