Юрий Иванович - Оскал фортуны
Но ко всему прочему еще и один из гигантских белых орлов появился. Вначале он летел перпендикулярно ее курсу с запада, но потом плавно принял чуть правее и вскоре пристроился параллельно. Причем расстояние между ними сократилось всего до полусотни метров. Помня прекрасно рассказы Виктора о его встречах с катарги на поднебесном пространстве, Роза и себя возомнила в полной безопасности и несколько раз приветливо помахала ладошкой в сторону гигантской птицы. Ответных приветствий не последовало, зато и агрессивности не наблюдалось. И вскоре пилот совершенно привыкла к подобному почетному, как она посчитала, сопровождению. Катарги в дальнейшем четко выдерживал дистанции, синхронно выполняя и все остальные маневры в воздухе.
А покрутиться пришлось основательно. Потому что принцесса от сжимающей сердце тревоги совершенно перестала следить за белым орлом и теперь смотрела только вниз. Потому что гигантские скопления противника пошли сплошным ковром. Тут и полному дилетанту становилось понятно, что внизу расположились не просто баснословные силы, а готовые со дня надень перейти в наступление армии. Только одно отсутствие выпасов для верховых животных говорило о том, что Триумвират не сможет вот таким образом простоять на месте больше трех-четырех дней. И если бы они знали истинное количество войск завоевателей, то двинулись бы на Шулпу еще вчера. А то и раньше! Уже сейчас Львы Пустыни имели чуть ли не тройное численное преимущество. И это только с учетом приблизительного, поверхностного подсчета с большой высоты. Стоило принять во внимание, что и далеко с обеих сторон виднелись поднимающиеся вверх и собирающиеся в облака столбы дыма от полевых кухонь. Такого невероятного по численности войска в Союзе Побережья не могли предположить даже заведомые трусы и перестраховщики.
Следовало поднимать тревогу немедленно! Причем не просто тревогу, переходящую к жесткой обороне, а тревогу немедленного, можно сказать, молниеносного отступления. Если войска Триумвирата успеют отсечь от моста, то армия Союза Побережья может оказаться в мышеловке и будет уничтожена до последнего человека.
Приняв решение немедленно возвращаться, Роза сделала плавный разворот, переходя на нижний уровень, и полетела обратно. И только краем глаза обратила внимание на все так же неотступно за ней следующего катарги.
«Интересно, что ему от меня надо? Или он Виктора ищет? Ладно, не мешает – значит, уже хорошо!»
Долетев до места противостояния обеих армий, она опять заметила тот самый лагерь с непонятными устройствами и решила снизиться для лучшего обзора. Но только начала снижаться, как у нее из-под ног вынырнула туша гигантского орла. Вынырнула и словно приклеенная зависла чуть впереди и чуть ниже. Девушка вначале страшно перепугалась и начала маневрировать, уклоняясь в стороны и уже там пытаясь снизиться. Но казалось, что катарги словно специально все время подставляет собственное тело, над которым пилоту приходилось непроизвольно делать горку. В конце концов стало совершенно очевидно, что огромная птица и в самом деле противодействует только одному: снижению дельтаплана.
И вскоре стало ясно почему: снизу стреляли оперенными болтами! Загадочные многочисленные устройства при ближайшем рассмотрении оказались стационарными арбалетами, установленными больше чем под углом в сорок пять градусов. И сейчас они все дружно и, что самое главное, опасно пытались прицельно попасть в два белокрылых силуэта. Скорей всего попытки орла помешать снизиться и спасли жизнь бесшабашному разведчику. Болты в своем подавляющем большинстве не долетали на такую высоту и по красивой дуге вновь устремлялись к земле. Но все равно, не обошлось без попадания. Катарги резко взмыл вверх, нисколько не желая собственным телом прикрывать безрассудную человечишку, и три заряда по очереди поразили цель. Вначале один болт пробил самый краешек левого крыла, потом второй, благо еще что на излете, саданул пилота в правое бедро, ну а третий – проделал внушительную дыру по центру правого крыла.
Дельтаплан был рассчитан на более крупный вес Менгарца, поэтому и с такими повреждениями не потерял своих превосходных летательных качеств. Но все равно, потеря высоты теперь стала неизбежной. Хорошо еще, что вражеский стан противника с арбалетами остался позади, и беспорядочная стрельба вдогонку уже была не страшна. Сдерживая стоны от боли в бедре, принцесса перешла на самое оптимальное, пологое планирование и не просто протянула за линию своих войск, а вообще долетела до подножия той самой горы, с которой стартовала.
А вот посадка вообще получилась скомканной и чуть ли не катастрофичной. Из защитившего от страшной раны кокона девушка выбраться сумела, а вот в момент касания земли правая нога подвела: поджавшись от боли устройство дало опасный крен, коснулось крылом небольшого валуна и, нелепо кувыркнувшись, грохнулось верхней плоскостью на поверхность. Место посадки тоже оказалось на удивление удачным: трава и мягкий дерн, так что разведчица отделалась всего лишь несколькими новыми ушибами и синяками. И смогла даже самостоятельно отстегнуться, отползти в сторону и встать, пошатываясь, на ноги. Что немного вернуло налетевшим словно смерч гвардейцам естественный цвет лица. Зато слишком бледным выглядел генерал Тербон, которого отряд встретил на полпути к ставке главнокомандующего. Развернувшись и пристроившись к скачущей боком на коне принцессе, с горечью выкрикнул:
– Ну разве так можно?! Ты своим самоволием всю армию переполошила!
– Ерунда! – желчно воскликнула Роза, стараясь не кривиться от боли в опухшем бедре. – Сейчас у меня вся армия вообще как наскипидаренная начнет метаться! Я вам сейчас такое устрою, что сразу все свое достоинство вместе с пышным самомнением растеряете!
От таких двусмысленных, грозных и совсем неожиданных от ее высочества ругательств генерал сразу понял, что дела очень плохи, и больше до самой ставки ни о чем не спрашивал. Только озабоченно пытался осмотреть белые одежды наследницы короны и отыскать на них хотя бы пятнышко крови.
И только когда в пределах видимости показались шатры расположенной возле самой столицы ставки и разноцветная толпа генералов, придворных и союзников во главе с Громом Восьмым, Роза крикнула Тербону:
– Где его святость?
– Так и занимается своим делом. Беспокоить его не стали до твоего возвращения. А то… сама понимаешь.
– Вот и правильно! Мы тут и без него разберемся!
Когда она слезла с коня и отправилась к отцу, то сильная хромота сразу бросилась в глаза всем присутствующим. Но громкий гомон взметнулся короткой волной, и сразу наступила полная тишина. Потому что перекошенное от гнева лицо принцессы не предвещало ничего хорошего. Да и не стала она щадить ни своего отца, совершенно никудышного, забросившего в последние дни все дела главнокомандующего, ни его жадных только до наживы союзников, ни тем более жирующих в ничегонеделании генералов. Причем построила свою обвинительную речь так, что сразу нагнала ощутимого страха на слушателей, потом прошлась по возрастающей лесенке чинов, навешивая прямые и верные обвинения на каждого, а потом добила всех конкретными цифрами и скорей всего точной датой наступления врага.
Стоило отдать должное и невозмутимости монарха Чагара. Соображения и волчьей хватки истинного правителя, который особенно опасен в минуты наивысшей для своего государства опасности, у него было не отнять. Главнокомандующий Союза Побережья обвел окружающих строгим взглядом и резюмировал:
– Повода для паники никакого нет! У нас в запасе огромный срок – три дня. Даже если и меньше – все равно справимся. Помимо этого найдутся и еще некоторые сюрпризы для нашего врага. Но того, кто станет отступать без приказа и без должного порядка, – прикажу уничтожать сразу! Невзирая на лица, звания или заслуги!
С того самого момента армия и гарнизон Шулпы стали готовиться к отражению любой атаки и всеобщему отступлению. Планомерно отходили всеми обозами к мосту. Самовольная разведка Розы Великолепной, Покорительницы Небес, позволила выиграть чуть ли не целые сутки.
Глава 38
ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ АЖИОТАЖ
А вот, с другой стороны, сроки для проб и испытаний, наоборот, уменьшились. Раздумывать и экспериментировать стало некогда.
Лишь поздней ночью, к концу третьих суток непрерывной работы Виктору удалось запустить реактор. И несмотря на валящую с ног усталость, он все-таки поспешил в Колыбельную, никому не доверяя право первому заглянуть в самое вожделенное для него устройство. Про разведывательный полет принцессы на север он еще не знал, поэтому всячески старался выкроить хоть лишний час у ночи для первых экспериментов. После чего вздремнуть чуток, набраться сил и только потом мчаться в предутренних сумерках к дельтаплану.
Но вот именно возле объекта номер шесть он и столкнулся с целой делегацией. Впереди с гордым, самоуверенным видом вышагивала принцесса. Правда, всю величественность и напускное высокомерие наследницы портила странная хромота и Тербон, поддерживающий девушку под локоть. Причем генерал еще почему-то стыдливо при этом отводил глаза в сторону, словно провинившийся ученик. За ними шла кучка помощников его святости, которые непосредственно занимались изготовлением и отладкой дельтапланов. Именно по их отрешенным лицам Менгарец и стал догадываться, что произошло. Улыбка его сразу увяла, как только он рассмотрел на руках у Розы свежие ссадины и синяки. Ну а свой усилившийся голос он и не пытался сдерживать:
