Владимир Маликов - Аргентина
Когда я впервые увидел его через пятнадцать лет, я был шокирован состоянием его здоровья. Он постоянно впадал в забытье и говорил почти неслышно, он практически потерял голос, но я до конца выслушал историю его полета. Перед смертью он в бреду, пересохшими, искусанными в кровь губами шептал мне: «Роберт, ты видел Аргентину?! Ты ее должен увидеть!» Если он про страну, так я там был и не раз. Может, он хотел сказать, что это его последнее слово? И ему хотелось, чтобы я съездил в Аргентину и еще раз проехался по местам, где мы с ним бывали…
Ему никто не поверил, Чжан, и вот что я вам скажу. Всех погибших в экспедиции в галактику 17Х с почестями похоронили на Земле, как героям построили памятник и забыли. Но все было совсем не так. Новейший исследовательский крейсер «Альбатрос» столкнулся на планете Х5 в галактике 17Х с гуманоидами. На все предложения о вселенском перемирии, посланные на разных языках, гуманоиды ответили непонятными звуковыми сигналами. Потом раздался страшный грохот и звон, который разрушил крейсер в какие-то секунды и разбросал его обломки по космосу. Я, конечно, никогда не слышал о таком оружии, – подняв вверх седые брови, продолжил Роберт Гамильтон. – Знаю ядерное, вакуумное, плазменное, лазерное, обычное. Но как этот звук разрушил антигравитационную защиту корабля, мне непонятно. Виктору повезло, в момент катастрофы он спал после вахты в капсуле для сна. Она настолько прочная, что выдерживает громадные перегрузки. Капсулу подобрал корвет в форме соединенных овалов, и его взял в плен знакомый нам зеленый человек – мэн. Я думаю, вы их видели. Этот пилот-мэн доставил капсулу на планету Х5.
– Роберт, стойте, – остановил ученого Чжан, – все планеты в галактике 17Х мертвы. В сетке планет там не бывает ниже двухсот градусов по Цельсию.
– Да, мертвы, – согласился Роберт, – но послушайте меня дальше, Чжан. В каньоне, куда спустился корвет мэна, оказался огромный ледяной кратер. При приближении корвета к кратеру из него поднялась гигантская башня, которая открыла порт посадки для корвета. Корвет сел, и башня опустилась в песчано-ледовую смесь. Виктор предполагает, что ее размер был до двух километров в диаметре.
– Роберт, как эта башня может опускаться в песок? – заинтересовался Чжан.
– Не знаю, какие технологии использованы здесь, как и что там делали мэны. Земляне с мэнами в мире. Я сначала подумал, что это мэны-пираты, но все было совсем по-другому. Виктор поведал мне – мэны были рабами других гуманоидов размером с крупного муравья. В корвете, кроме мэна-пилота, оказалось еще трое этих существ. Все они следили за действиями пилота и всячески контролировали его. Эти странные малявки находились в корабле размером с ладонь человека, похожем на камень овальной формы со стальным оттенком, и в дополнение ко всему корабль мог менять цвет и фактуру поверхности как хамелеон.
Чжан похолодел от новости. Он вспомнил камень, которым тридцать лет назад добивал убитого мэна у Плесецка.
– Роберт, вы уверены полностью в том, что рассказали о камне? – спросил у Роберта Чжан.
– Я уважал своего друга Виктора, Чжан, – ответил устало Роберт. – И скажу вам, Чжан, что этих существ Виктор назвал криотами. Назвал их потому, что эта мелочь жила в этом холоде при температурах от минус ста градусов по Цельсию. Там, где нам не выжить. Пленные мэны работали на металлургических заводах, плавили металлы, собирали корабли, в общем, работали там, где было невыносимо жарко для криотов.
Криоты жили счастливо миллионы лет на своей планете. Но случилось то, что ожидает многие, если не все, цивилизации, их прекрасная планета стала все меньше получать тепла от освещающей и согревающей галактической звезды. Солнце стало затухать, температура планеты падать. Планета стала постепенно охлаждаться, потом последовали войны за продовольственные ресурсы и полезные ископаемые. Х5 была на грани вымирания, но все-таки они смогли объединиться и создать союзное государственное собрание. Это собрание поставило задачу перед учеными: найти и решить продовольственную, экологическую и эволюционную проблему жителей планеты. В результате многолетних исследований их ученые создали новейшие препараты, которые могли привести к уменьшению роста и веса жителей планеты и без ущерба здоровью приспособиться к новым климатическим условиям. Было создан антидод, препарат, позволяющий восстановить генетический рост криотов, но его использование государственное собрание разрешало строго после нахождения пригодной для жизни планеты и ее колонизации. Эту планету криоты нашли.
Чжан, это наша с вами Земля, – грустно добавил Роберт. – И то, что нас ждет война, я не сомневаюсь. Вы тридцать лет назад столкнулись с разведывательным кораблем криотов, и все погибли, кроме тебя, Чжан. Если криоты высадятся на нашей планете, то через сорок-пятьдесят лет вырастут два новых поколения, и они достигнут роста полуметра. Через сто лет новое поколение криотов станет ростом с человека.
– Роберт, неужели эта мелочь сможет так быстро вырасти? – сомневаясь, спросил Чжан.
– Да, может, – прошептал Роберт, рядом с ним снова прошел надзиратель. – Виктор за время плена видел мэнов разного роста, скорее всего, это были подопытные мэны. Криоты постоянно совершенствовали свои препараты на них. Но самое главное, это то, что вождь криотов и члены его семьи – естественного роста, им референдум позволил остаться без изменения. Его никто из пленников не видел, но есть изображения, и, судя по ним, рост у Главного криота повыше человеческого. Теперь вы, Чжан, понимаете, что криоты не всегда были такими муравьями.
– Да, Роберт, – ответил Чжан, – мы должны задержать корабль криотов. Могло быть такое, что они уже родили на Земле первое поколение детей? – спросил он Роберта.
– Вполне, – ответил Роберт, – если они умело маскируются в недоступных уголках Земли, то да, и уже готовятся к заселению.
– Роберт, если мне удастся бежать, то я вернусь и спасу вас, и мы найдем выход, – приободрил Роберта Чжан. – Роберт, я не понимаю, как жили в таком холоде эти криоты и как оставались живыми мэны? – задал еще один вопрос Чжан.
– Мэны жили в специальных камерах на заводах, а у криотов, по предположению Виктора, кровь представляет собой газовую смесь, и именно она позволяет этим муравьишкам жить и портить другим мирам жизнь.
– Как же эти практически насекомые, криоты смогли покорить все, что рядом с ними? – удивился Чжан.
– Криоты очень умны, дружны и общительны, – ответил Роберт, – научно-технически развиты необычайно. Рожают по несколько детей.
– Вы хотите сказать, Роберт, что их цивилизация выше человеческой? – спросил Чжан.
– Я думаю, что с Виктором вы бы тоже согласились. С его слов, мэны были под контролем у криотов из-за вживленных в них чипов. Если даже кто-то и сбегал, то чип отравлял носителя. Виктору тоже вживили такой чип, и он тоже стал работать на заводе по сборке роботов и машин. Через тринадцать лет плена он догадался, что остановить действия чипа можно фольгой, обернув ее вокруг тела в несколько раз. Криоты, зная об этом, использовали в скафандрах и одежде пленников материалы без фольги. И Виктор дожидался возможности побега. Ему удалось бежать. Они пиратствовали под руководством криотов в одной из галактик. Виктор решил, что время побега наступило. Вместе с пленником мэном они придумали, как заманить камни-корабли с криотами. Он устроил ловушку и подстроил скандал с мэном. Камни метнулись разбирать дерущихся через узкий трубчатый коридор, а Виктор заблокировал их и залил из термоса все камни, они зависли, потеряв ориентацию, и тут мэн быстро побросал их в другой термос с водой. Потеряв в воде термоса силу звукового оружия, криоты ничего не смогли сделать, и Виктор хотел сначала избавиться от криотов, потом передумал, решив передать их для изучения ученым. Обмотавшись фольгой, Виктор с мэном извлекли чипы и направили корвет криотов в сторону планеты мэнов – Мэнтоны. Корвет летел к Мэнтоне полтора года, у беглецов кончилось и без того скудное искусственное питание, и в полумертвом состоянии Виктор был обнаружен без сознания мэнами и передан пограничному патрулю Земной федерации. Мэн был мертв. Пограничники, не разбирая, выбросили термос в Тихий океан, готовясь к посадке и остерегаясь дополнительного длительного карантина. Спецслужбы, испугавшись международной огласки, закрыли Виктора в психиатрическую больницу, в которую попал следом за Виктором и я, выступив в его защиту.
– Да, Роберт, это продолжение моей незаконченной когда-то истории, – отметил Чжан. – Тридцать лет назад я, как теперь понимаю, столкнулся с такими же мэнами-рабами. Уже спустившись в капсуле, я увидел рядом с мэном такой камень, потом он попал в аквариум в доме моих родителей, и в воде он стал не опасен. Я узнал, что крейсер криотов подошел к границам нашей галактики.
