Василий Тараруев - Путь паломника
Порыв ветра понёс в их сторону тучу "гремучих салфеток" и паломники были вынуждены опять залечь. Потом пришлось обходить случайно выявленную "контактную пару" и осторожно пробираться в узком проходе между играющей молниями "электрой" и медленно крутящимся вихрем "воронки".
Неожиданно Дон Кихот ощутил непонятный ужас, усиливающийся с каждой секундой. Он не мог понять, чем вызван этот пронизывающий страх. Сжав цевье "калаша", Дон Кихот напряжённо осматривал пространство оврага, пытаясь обнаружить источник этой тревоги. Взор сталкера приметил странный сгорбленный силуэт далеко впереди, почти неразличимый на фоне чёрно-рыжей чащобы, покрывающей склон.
— Прячьтесь! — шепотом скомандовал Дон Кихот, бросаясь за массивный валун, непоколебимой громадой торчащий из земли. Он узнал эту сутулую фигуру из описаний бывалых сталкеров, хотя самому видеть не приходилось, к тому же встреча с этим существом наверняка оказалась бы для сталкера-новичка последней.
"Ощущение тихого ужаса возникает всякий раз, когда где-то неподалеку бродит химера" — говорил Гейгер — "Когда вдруг почувствовал ползучий липкий страх без видимых причин — знай, рядом эта тварь. И убереги господь тебя от встречи с ней — она опаснее всех остальных мутантов зоны вместе взятых".
Дон Кихот перевёл дыхание, чувствуя как колотится сердце. Привалившись спиной к валуну, он напряженно прижал к груди автомат — и впервые старый верный АКМ показался ему каким-то слабым и ненадёжным оружием.
— Что там? — раздался в наушниках шепот Никольского.
— Тихо! — прошипел сталкер — Ни звука! Химера!
Дон Кихот замер, надеясь что тварь их не услышала. Хотя до химеры было несколько сотен метров, он по рассказам ветеранов знал, что у неё необыкновенно чуткий слух.
Преодолев страх, Дон Кихот вытащил бинокль осторожно выглянул из-за укрытия. Валун окружали заросли кустарника, и сталкер надеялся, что тварь его не разглядит.
Химера сидела на том же месте, почти не двигаясь. Она выглядела именно так, как описывали редкие уцелевшие после встречи с ней сталкеры — увитое канатами могучих мышц сутулое тело, способное видимо перемещаться как на двух так и на четырёх ногах, массивные трёхпалые задние ноги, рождающие ассоциации с доисторическими рептилиями и оканчивающиеся огромными когтями длинные мощные руколапы. Туловище плавно переходило в крупную голову, с омерзительной мордой, напоминающей гипертрофированную демоническую маску. Половину этой дьявольской хари занимала массивная нижняя челюсть своеобразной формы, позволяющей намертво ухватывать жертву. Эта челюсть по рассказам ветеранов Зоны обладала поистине невероятной сокрушающей силой. Химера сидела правым боком к затаившемуся сталкеру и смотрела куда-то вдаль, Дон Кихот знал что из её шеи с противоположной стороны растёт вторая голова размером поменьше, из-за которой эта тварь и получила своё название.
"Её очень трудно убить" — наставлял Печник — "Все органы этой твари дублируются и у неё нехилая способность к регенерации. "Долговцы" как-то исхитрились однажды её прикончить, но сколько они ребят при этом потеряли…".
Химеры в Зоне встречались очень редко и главным образом возле Выжигателя — и к большому счастью обитателей Зоны. Были случаи, когда эти твари в одиночку истребляли целые сталкерские отряды. Размером чудовище ненамного превышало кровососа или крупную псевдособаку, но по степени опасности оставляло далеко позади их обоих вместе взятых.
Неожиданно химера чуть повернула голову. Дон Кихот почувствовал как душа уходит в пятки, но в следующую секунду с облегчением понял, что внимание твари привлекло что-то другое.
С противоположного склона оврага донёсся слабо различимый шум — обрывки разговоров, треск веток и вскоре из зарослей показалась группа "монолитовце". Их было семеро — все в громоздких мощных бронекостюмах, руки в латных перчатках сжимали кожухи ручных пулемётов, по плечам из-за спин тянулись ленты патронов. "Немецкие MG-3" — машинально отметил Дон Кихот — "Кучеряво живут. А за такой скафандр с силовым экзоскелетом любой сталкер душу продаст". Сталкеры "Монолита" казались какими-то человекоподобными боевыми машинами в тяжелых доспехах.
Химера, учуяв приближение людей, резко оживилась — приподнялась на задних лапах, тряхнула головой, хищно оскалясь. Могло показаться, что тварь улыбается, только от этой улыбки становилось холодно спине. В следующую секунду химера сменила местоположение — на миг её фигура превратилась в смазанную тень, которая тут же исчезла, а сама тварь неожиданно возникла уже на дне оврага, уже подобравшись для атаки. "Как она так быстро перемещается?" — удивился Дон Кихот — "Неужто минителепортация, как у здешних псевдособак?".
Тем временем "монолитовцы" замедлили шаг, и стали спускаться по пологому склону, рассредоточиваясь на ходу в боевой порядок. Раструбы пулемётных пламегасителей грозно смотрели по сторонам, готовые в любой момент изрыгнуть порцию свинца. Ручные пулемёты были четверых, двое несли штурмовые винтовки и замыкал колонну обладатель редкой в Зоне игрушки — американской снайперки "Barrett M82А2". Идущий впереди "монолитовец", очевидно главный в группе, чуть опустил ствол дорогой бельгийской винтовки и взмахнул рукой в бронированной перчатке с зажатым между пальцами болтиком.
Химера прянула вперёд, на ходу превратившись в смазанную тень. Через секунду она возникла словно из воздуха под кустом в паре десятков метров от "монолитовцев", затем снова превратившись в зыбкий силуэт, исчезла, чтобы мгновением позже оказаться прямо за спиной вожака "монолитовцев".
По последнюю секунду "монолитовец" что-то почувствовал и попытался обернуться, хватаясь за оружие, но было уже поздно — челюсти твари сомкнулись между шеей и плечом, проминая бронежилет высшего уровня защиты словно картон, мощная лапища смяла ствол винтовки, как будто он был из фольги.
Второй "монолитовец" вскинул пулемёт и открыл стрельбу. Пулемёт стремительно втягивал ленту, изрыгая пламя из раструба, но химера неуловимым движением ушла с линии огня и одним прыжком оказала возле стрелка. Один стремительный, почти неразличимый взмах могучей руколапы буквально смахнул голову с плеч "монолитовца". Пулемёт смолк, обезглавленный труп рухнул наземь.
В тот же миг по химере ударил огонь сразу пяти стволов. Тварь неуловимо ушла в сторону, хотя Дон Кихот готов был поклясться, что хотя бы треть выпущенных пуль настигла цель. Через секунду тварь возникла сбоку оказавшегося в стороне "монолитовца", вооруженного итальянской "береттой ARX-160". "Монолитчик" торопливо обернулся, успев выпустить в припавшую к земле тварь короткую очередь, но химера не обращая внимания на пули прыгнула ему под ноги и вцепилась зубами в бок, играючи разорвав броню скафандра. Глухо хлопнул подствольник — "монолитовец" в последний миг попытался поразить тварь гранатой, но выстрел ушёл в небо. Через секунду химера отшвырнула прочь разорванное почти напополам тело и отскочила в сторону, прежде чем по ней хлестнули очереди трёх пулемётов разом. Сквозь оглушительный треск очередей слышались крики "монолитовцев", полные ужаса и отчаянной ярости. Бухнул взрыв — граната упала среди деревьев поодаль. А химера, не теряя времени, бросилась на остальных. Как разъярённый живой таран она ринулась на двух "монолитовцев" с ручными пулемётами, стоявших близко друг от друга.
Две очереди накрест ударили по твари, но в этот момент химера прыгнула и потоки свинца впились в землю. Такому прыжку позавидовал бы любой снорк — чудовище подскочило вверх почти на три метра.
— Филин! Здесь химера!!! — в наушниках Дон Кихота раздался перехваченный трофейной рацией крик "монолитовца". Крик тут же захлебнулся — тварь приземлилась аккуратно между двумя пулемётчиками, сбив обоих с ног. Первый рухнул без движения — бронемаска его шлема была расколота страшным ударом, из разлома текли кровь и мозги. Второй попытался вскочить, но химера запрыгнула ему на спину, ломая одной ногой позвоночник, а другой — шею. В следующую секунду адская тварь снова превратилась в размытую тень. Тем не менее, Дон Кихот успел разглядеть множественные пулевые раны, обильно сочащиеся кровью — пули "монолитовцев" не прошли мимо цели. Но пока не было заметно, чтобы это отразилось на подвижности жуткого исчадия.
Смазанная тень стремительно метнулась к оставшемуся пулемётчику, отчаянно пытавшемуся зацепить её очередью. За пару метров химера вновь обрела черты — и рванулась прямо на бешено изрыгающий пламя ствол, не обращая внимания на рой впивающихся в грудь пуль, насквозь пронзавших её тело. Дон Кихот не верил своим глазам — из тварей Зоны вот так переть сквозь пулемётную очередь мог бы разве что псевдогигант. Жилистая руколапа с огромными сабельными когтями взметнулась вверх и с немыслимой скоростью обрушилась вниз — Дон Кихот даже не смог разглядеть это движение. "Монолитовец" свалился замертво, рассечённый от плеча до бедра вместе с тяжёлой бронёй скафандра, рядом упал переломленный пополам пулемёт.
