Поток - Сергей Терёхин
Неожиданно вся эта какофония разом затихла и лагерь как будто замер, напряженно прислушиваясь. Джозеф тоже услышал то, что заставило всех насторожиться. Это был отдаленный сигнальный рог разведчиков, который мог означать лишь одно – передовые отряды Морека вступили в битву. Он глубоко вдохнул, стараясь очистить разум от всех посторонних мыслей.
– Не будем заставлять вашего капитана ждать, – обратился Джозеф к охраняющим его гвардейцам. – Думаю, вы рады, что благодаря моим капризам все-таки окажетесь в самой гуще сражения, а не будете просто стеречь мою особу в безопасности лагеря, пока ваши друзья сражаются и проливают кровь.
– Да, милорд! То есть нет, милорд! – Гвардеец, на которого смотрел Джозеф, явно не ожидал такого вопроса. – Наш долг – охранять вас, и для нас это честь уже сама по себе.
– Ха! Славно сказано, парень, жаль только, что это все чушь и к тому же откровенная ложь, – Джозеф подмигнул воину, у которого от изумления отвисла челюсть. – А вот и наш провожатый. – Джозеф кивнул в сторону еще одного гвардейца, направляющегося прямо к ним сквозь шум и суету вновь ожившего лагеря, который теперь больше не на улей, а на муравейник, организованный, слаженный и занятый последними приготовлениями. Время волнений и тревожного ожидания прошло, настала пора действовать.
– Милорд… – начал было необычайно молодой всадник, каким-то чудесным образом затесавшийся в стан ветеранов и матерых рубак, которые обычно составляли личную гвардию любого лорда. – Капитан Морек просит вас…
– Сколько тебе лет, мальчик? – Джозеф перебил беднягу, которого, похоже, и так трясло от волнения, вызванного то ли битвой, то ли необходимостью лично общаться с лордом анклава.
– Двадцать один, милорд! – отчеканил юноша.
– Выглядишь ты еще моложе… Видимо, у тебя настоящий талант в обращении с оружием, раз ты смог пройти суровый отбор капитана Морека.
– Благодарю, милорд! – молодого гвардейца еще больше смутила неожиданная похвала. – Для меня честь служить в вашей гвардии, и я обещаю, что не подведу вас ни сегодня, ни когда бы то ни было.
– Уж не знаю, как с мечом, но со словами ты точно обращаешься мастерски! – Он широко улыбнулся, чтобы показать юноше, что пошутил. – Хочу, чтобы в предстоящем бою ты держался поближе ко мне и проследил, чтобы мое знамя, которое повезет твой капитан, никогда не опускалось.
На лице юноши теперь отразился совершенно искренний ужас, но пугали его явно не опасности боя или мысли о полчищах врагов, изо всех сил прорывающихся к знамени, а перспектива встречи с командиром, которому он должен будет передать слова Джозефа о том, какую роль тот ему отвел.
– Не бойся, наш старый добрый Морек не такой уж страшный, каким пытается казаться. По крайней мере, когда не голодный! – Джозеф рассмеялся собственной шутке, гвардейцы за его спиной заулыбались, давно уже привыкшие к суровой натуре своего командира. – Поехали, мне не терпится поскорее закончить все это.
Отряд Морека, составлявший основную часть конницы в армии Джозефа, находился чуть севернее лагеря, в том месте, где между двумя холмами образовалась небольшая впадина, густо заросшая низенькими деревцами с редким подлеском, которые давали хорошее укрытие, но почти не мешали продвижению всадников. Когда Джозеф вместе с сопровождающими его гвардейцами прибыл на место, Морек уже был готов выступать, и его конь нетерпеливо рыл копытом землю.
– Милорд, враг быстро движется в нашу сторону, – капитан нахмурил брови, когда увидел бледное лицо посыльного, которого он отправил за Джозефом. – Северный отряд попал в засаду и, судя по всему, понес серьезные потери, прежде чем смог вырваться из окружения. Но это в итоге сыграло нам на руку, Йорес, видимо, решил добить их и отправил в погоню сильный отряд кавалерии, который мы можем перехватить и уничтожить без особого риска. Южный отряд продолжает осыпать передовые линии врага стрелами и при этом успешно избегает прямого столкновения. Авангард основной армии движется вперед, медленно заполняя всю долину и вынуждая наших всадников отступать к холму.
– Отличная работа, капитан. Отдавай приказ к выступлению, мы должны встретиться с их авангардом до того, как они не оставят нам простора для маневра. Держи мое знамя наготове, я скажу, когда его нужно будет поднять.
– Да, милорд!
Морек пустил своего коня рысью вдоль строя всадников, отдавая короткие приказания младшим офицерам и опытным взглядом еще раз оценивая готовность солдат к бою. Когда он вернулся, его лицо уже было скрыто под глухим шлемом без забрала, с т-образной прорезью для глаз и рта. Джозеф тоже надел свой шлем, украшенный несколькими начищенными медными полосками на куполе и вдоль края забрала. Глаза капитана, смотревшие на него из-под шлема, казались еще более холодными и опасными, чем обычно.
– Вперед, – Джозеф опустил забрало и закрепил его замком, после чего поудобнее перехватил боевое копье и поднял наконечником вверх. То же самое сделали Морек и вся первая линия всадников.
– Впере-е-е-ед!!! – сильный, как и подобает командиру, голос Морека прогремел над лесом, и линия одетых в доспехи воинов разом качнулась, срываясь с места в легком галопе.
Джозеф никогда раньше не видел такого многочисленного отряда конницы, действующего слаженно, словно один исполинский бронированный кулак. Всадники скакали бок о бок, сохраняя широкое построение и не сбивая общего темпа, до тех пор, пока не покинули свое укрытие в низине, после чего прозвучало еще несколько команд, и их отряд быстро перестроился, превратившись во что-то вроде наконечника стрелы. Острие ее, сверкая в лучах все еще карабкающегося по небу солнца, было нацелено на юго-запад, туда, где, как говорил Морек, их ждала короткая, но кровавая схватка с кавалерией Йореса.
Джозеф никак не мог перестать оглядываться, восхищенно осматривая силу, которая сейчас шла в бой под его началом. Трудно было поверить, что впереди их может ждать еще более могучая и многочисленная армия противника, для которой вся эта прекрасная и устрашающая мощь – не более чем досадная помеха по пути к вершине холма. Они успели пересечь многочисленные холмы и овраги, которыми изобиловала северная часть долины, и спуститься к самому подножию холма, прежде чем увидели впереди облако пыли, поднятое скачущими во весь опор всадниками. Позади них, едва различимые с такого расстояния, на ветру покачивались малые и большие знамена, которые везли
