Петля - Сергей Александрович Арьков
– Не разбредаться! – скомандовал Бродяга, силой подтаскивая к себе одного из людоедов, вздумавшего осмотреть здешние достопримечательности. – В кучу, живо!
– Он близко? – спросил Андрей, жадно вглядываясь в окружающую арену тьму. Все ждал, что та вот-вот шевельнется, разверзнется, как театральный занавес, и на сцену шагнет нечто ужасное.
– Да, – ответил Бродяга. – Он близко. Поэтому, не зевайте.
Они стояли кругом, спинами друг к другу, выставив перед собой оружие. Даже измученный долгим подъемом Шаман приободрился, и встал рядом со всеми с копьем в руках. Он был бледен, и руки у него заметно тряслись. Впрочем, не у него одного.
Примерно с минуту ничего не происходило, а затем все они расслышали громкое хриплое дыхание, донесшееся из темноты, словно к ним приближалось крупное животное.
– Внимание! – скомандовал Бродяга. – Как только нападет, бросайтесь врассыпную. Не пытайтесь сбежать. Запаникуете – отловит всех по одному.
– Господи! – внезапно выдохнула Оля полным ужаса голосом.
Андрей повернулся в ту сторону, в которую смотрела девушка, и увидел его. Существо медленно вышло из темноты на свет, проступая постепенно, как изображение на фотоснимке. Оно было огромным, намного выше человека, массивным и дико страшным. Под светло-коричневой кожей перекатывались бугрящиеся мощью мышцы. Его нижние лапы, которые почему-то не хотелось называть ногами, казались непропорционально короткими, но лишь потому, что пальцы верхних лап оканчивались огромными когтями, чьи острые кончики спускались до колен чудовища.
Но больше всего Андрея потрясла его голова. Не было ни подобия человеческого лица, ни звериной морды, только широкий приплюснутый череп, и огромный рот с торчащими из него клыками. Узкие, едва различимые глаза, были посажены очень глубоко и надежно защищались нависшими над ними надбровными дугами.
Чудовище остановилось и уставилось на группу людей. Какое-то время оно просто смотрело, словно пытаясь сообразить, что ему делать дальше. Затем огромный рот медленно приоткрылся. В свете ламп показались огромные желтые зубы. Нижняя челюсть опустилась на мускулистую грудь, а затем вдруг резко захлопнулась с громким страшным клацаньем.
– Приготовились! – скомандовал Бродяга, локтем толкая стоящего рядом с собой людоеда, который от страха обрел веру и начал беспорядочно молиться всем богам на свете.
Монстр пошел на них. Он двигался не слишком проворно, но своими огромными ногами за шаг покрывал такое же расстояние, какое человек осиливал за два. Бродяга первым отделился от кучки людей и бросился в сторону. Андрей, выйдя из ступора, последовал его примеру, таща за руку Олю. Людоеды тоже будто очнулись, и начали разбегаться, стараясь не выпускать чудовище из виду.
– Окружайте его! – крикнул тестер.
Существо остановилось, бестолково вертя головой. Оно как будто было сбито с толку обилием целей, и не могло выбрать для атаки одну из них. В этот момент Бродяга, успевший забежать ему в тыл, проворно подскочил к монстру и стремительным движением вогнал в его икру наконечник своего копья. Ударил не сильно, не позволив оружию увязнуть в плоти монстра, и сразу же набрал прежнюю дистанцию.
Существо недовольно рыкнуло и повернулось в его сторону.
Бродяга зло прокричал:
– Какого хрена вы стоите? Он сам не сдохнет. Бейте его!
Но никто не сдвинулся с места. Андрей прекрасно понимал причину всеобщего ступора. И людоеды, и Оля, и он сам, прошли в лабиринте довольно суровую закалку, научились убивать без колебаний, научились делать даже самые немыслимые вещи ради единственной цели – выживания. Однако при всей его бесчеловечности в лабиринте не было ничего невероятного и чуждого, он являл собой комбинацию уже знакомых и даже привычных вещей. Теперь же они столкнулись с чем-то невероятным, с тем, чего по их общему мнению не могло быть ни при каких условиях. Исполинская тварь не просто внушала ужас. Она не укладывалась в голове. Мозг наотрез отказывался признавать тот очевидный факт, что данное существо является частью реальности. Андрей вспомнил, что Шаман предупреждал их о чем-то подобном. Старик, похоже, знал, о чем говорил. Он уже встречался с этим существом и пережил все эти чувства лично.
Андрею понадобилось приложить все свои силы, чтобы вырвать себя из ступора ужаса и потрясения. Существо наступало на Бродягу, тесня того в темноту. Тестер, как и все остальные, бросил свой факел на пол, едва появилась тварь. Теперь он пытался обойти босса, однако монстр отслеживал все его маневры и оперативно пресекал их. Похоже, тварь отлично знала, что в темноте люди беспомощны и не сумеют оказать сопротивления. Бродяга ругался и вынужденно отступал. Он больше не звал на помощь. Похоже, он полностью разочаровался в своих соратниках.
Существо сосредоточилось на Бродяге, и позабыло смотреть назад. Андрей подбежал к нему и с размаху вонзил топор в огромную мускулистую ногу. Удар, способный отрубить человеку конечность, лишь слегка рассек толстую кожу. Топор отбросило от нее, как от резиновой покрышки.
В следующий момент до его слуха долетел крик Бродяги:
– Берегись!
Андрей едва успел отскочить назад, когда огромные когти монстра вспороли воздух прямо перед его лицом. На лапе, которую он только что славно приложил топором, не выступило ни капельки крови.
В этот момент из ступора вышел Шаман. Покрикивая на своих людей, он тоже бросился в атаку, демонстрируя неожиданное проворство. Копьем он непрерывно совершал ложные выпады, поддразнивая чудовище, и одновременно старался сохранять безопасную дистанцию. Андрей видел бледное лицо вождя Племени, и его круглые от ужаса глаза.
Людоеды, подбодренные личным примером своего предводителя, наконец-то пришли в себя и напали дружно, всем скопом. Они постепенно отошли от потрясения, вызванного видом монстра, и начали делать то, чему хорошо обучились в лабиринте – действовать слаженно и четко, как единый организм. Пока одни отвлекали монстра на себя, другие кололи его копьями, а затем, когда внимание босса переключалось на агрессоров, менялись местами. Один из людоедов методично постреливал в чудовище из лука, целясь в голову, и хотя стрелы отскакивали от толстой кожи, не причиняя никакого вреда, они тоже создавали дополнительный отвлекающий эффект.
Монстр казался полностью дезориентированным. Он бестолково топтался на месте, обиженно рычал, медленно ворочал свое огромное тело, и никак не мог выбрать конкретную цель для атаки. Со стороны все это выглядело так, что тварь полностью утратила боеспособность и не может оказать серьезного сопротивления. Но стоило осмелевшим людям утратить осторожность и слишком сильно увлечься нанесением урона, как они тотчас же поплатились за это.
Только что вялая, бессильно свисающая лапа твари взметнулась вверх и в сторону. Один из людоедов,
