Алексей Калугин - Резервация
Ждать утра пришлось недолго.
То, что рассвет близок, Стинов понял, когда узкая полоска неба прямо перед ним окрасилась бледным розоватым светом. Не двигаясь с места, он наблюдал за тем, как полоса эта, становясь шире и светлее, поднимается вверх по небосклону.
От неожиданности Стинов вскрикнул, когда первый луч солнца, скользнув над горизонтом, резанул по глазам. Прикрыв глаза ладонью, Стинов как завороженный смотрел на то, как медленно и величаво поднимается из-за горизонта огромное, ослепительно яркое светило. И только когда солнце полностью вышло на небосвод, от отвел от него ослепленный взгляд, чтобы увидеть окружающий его пейзаж.
Вокруг была пустыня. Местами ее почти идеально ровную поверхность нарушали невысокие барханы. Торчащие из песка сухие ветки да редкие пучки желтой, выгоревшей травы – вот и вся скудная растительность, которую смог увидеть Стинов.
От одного взгляда на иссушенную солнцем равнину Стинову захотелось пить. Он провел языком по сухим губам и уже в который раз пожалел о том, что не догадался захватить с собой воду.
Заметив над самым горизонтом, в той стороне, откуда встало солнце, несколько быстро перемещающихся черных точек, Стинов догадался, что это были птицы. Парившие над горизонтом, они сулили надежду на то, что где-то неподалеку могло находиться место, пригодное для жизни, где можно было найти воду и, возможно, какую-то пищу. Но для того чтобы добраться до него, в путь следовало отправляться немедленно, пока еще оставались силы.
В капсуле не было ничего, что могло бы пригодиться во время предстоящего перехода. Поэтому Стинов просто поднялся на ноги и зашагал вперед, оставляя за спиной зеленоватую стену поля Сферы стабильности.
Остов капсулы, сияющий в солнечных лучах, еще не скрылся за горизонтом, а Стинов уже совершенно выбился из сил. Сказывались и усталость прошедших дней, и боль незаживших ран. Но больше всего неудобств доставляла Стинову непривычная рыхлая почва, рассыпающаяся под ногами. Человеку, привыкшему ходить только по ровному полу, постоянно казалось, что опора ускользает из-под ног. Боясь потерять равновесие и упасть, он вынужден был делать маленькие, неловкие шаги.
Как только солнце поднялось высоко, начались мучения от жары. Трико из синтетической материи, рассчитанное на постоянную комнатную температуру, почти не пропускало воздуха, и тело под ним мгновенно покрылось липким потом. Пот стекал по лбу, раздражая рану и застилая глаза.
Стинов оторвал от одежды рукава и одним из них повязал голову. Но и это не слишком облегчило его страдания. К тому же кожа на руках и на лице, никогда прежде не испытывавшая на себе воздействия солнечных лучей, быстро покраснела и стала нестерпимо зудеть, а любое прикосновение к ней причиняло боль.
И все сильнее мучила Стинова жажда. Пока это была еще не столько физиологическая потребность обезвоженного организма, сколько психологические страдания от осознания того, что нельзя в любую минуту открыть кран и вдоволь напиться. Стинову это казалось противоестественным, нереальным, диким.
К полудню Стинов совершенно выбился из сил и упал на раскаленный песок. Обернувшись назад, он увидел огромный зеленоватый шар, словно всплывающий из-за горизонта. Границы его расплывались, незаметно переходя в ярко-голубое, без единого облачка небо. С этого расстояния Сфера была похожа на некое таинственное природное явление. Трудно было поверить в то, что она скрывает в себе целый мир, населенный людьми.
Надеясь хоть в какой-то степени приглушить нестерпимую жажду, Стинов сорвал пучок желтой травы и, сунув ее в рот, принялся жевать. Трава оказалась совершенно сухой. Ни единая капля влаги не смочила пересохший язык и нёбо. Стинов не смог даже выплюнуть прилипшие к гортани сухие волокна и, чтобы не задохнуться, стал выскребать их пальцем.
Взгляд его тем временем бесцельно скользил по линии горизонта, колышущейся и извивающейся в потоках поднимающегося от земли раскаленного воздуха.
В какой-то момент Стинову вдруг показалось, что сквозь зыбкое марево он видит какой-то движущийся предмет. Приподнявшись, он присмотрелся внимательнее. Действительно, так оно и было. Предмет был довольно большим и двигался от горизонта в его направлении. Размытые очертания и яркий, слепящий свет не позволяли хорошенько рассмотреть непонятный предмет. Но по тому, как быстро он перемещался, Стинов пришел к выводу, что это какой-то пустынный зверь. Он попытался припомнить, что за звери встречаются в пустыне и есть ли среди них хищники, но кроме верблюда, запомнившегося ему своим неподражаемым уродством, ни одного другого вспомнить не смог.
Как бы там ни было, нужно было срочно решать, как поступить – остаться лежать неподвижно, стараясь не привлекать к себе внимания, или попытаться спастись бегством. Первый вариант казался более предпочтительным, поскольку сил, чтобы бежать, у Стинова уже не осталось, да и подходящего места для укрытия поблизости не было.
Стинов припал всем телом к земле, стараясь вжаться в раскаленный песок, сделаться невидимым, слиться с окружающим фоном. И в этот момент слух его уловил необычный звук, которого просто не могло быть здесь, в безжизненной пустыне. Звук походил на отдаленное урчание мотора.
Стинов проворно вскочил на четвереньки и вскинул голову. Сорвав с головы повязку, он протер ей глаза, слезящиеся от яркого солнца и напряжения. Когда он снова взглянул вперед, радостный крик, больше похожий на хриплое, сдавленное рычание, вырвался из его пересохшего горла.
Не иначе как от жары у него помутилось в голове! Чем еще можно было объяснить то, что он принял за зверя едущую по пустыне машину!
Стинов вскочил на ноги. Кричать он не мог и только подпрыгивал на месте и остервенело размахивал над головой руками.
Его заметили – машина несколько изменила направление движения и теперь ехала прямо на него.
Стинов в изнеможении опустился на песок. Шальная радость от внезапного спасения стерла все остальные мысли. Поэтому-то он и не сразу осознал то, что едущая по пустыне машина означала, что на Земле продолжали жить люди! И совсем уж не занимал его вопрос, что за нужда занесла людей в это забытое богом место?
Машина была уже совсем рядом – открытый джип армейского образца с облупившейся на солнце краской.
Джип остановился в нескольких шагах от Стинова. Один из двух находившихся в ней людей, одетых в наглухо застегнутые серебристые комбинезоны, выпрыгнул из машины и подбежал к Игорю. Стинов смотрел на него и только глупо улыбался потрескавшимися губами.
– Эй, вы как тут оказались? – удивленно спросил Стинова незнакомец.
Произношение у него было не совсем обычным, но язык был Стинову понятен.
– Оттуда, – ответил он и махнул рукой в сторону Сферы. – Вода у вас есть?
Оставшийся в машине кинул своему напарнику флягу. Тот открыл ее и протянул Стинову.
Фляга была холодной на ощупь. Стинов приложил горлышко к губам и с наслаждением сделал три небольших глотка ледяной, показавшейся ему необыкновенно вкусной воды. От холода заломило зубы, и Стинов, отстранив флягу от губ, перевел дух.
– Так как вы сюда попали? – снова спросил Стинова незнакомец. – Где ваша машина?
– Там, – снова махнул рукой Стинов. – Возле Сферы.
– Сломалась?
– Разбилась вдребезги.
– Вы из Исследовательского центра? – Человек окинул Стинова оценивающим взглядом. – Одежда у вас какая-то странная.
– Я из Сферы, – просто ответил Стинов и снова припал губами к фляге с водой.
Человек удивленно приоткрыл рот. Тот, кто находился в машине и тоже слышал их разговор, подался вперед, словно боялся пропустить что-то интересное. Земляне оторопело молчали. С точки зрения нормального, здравомыслящего человека, то, что сказал найденный в пустыне незнакомец, походило на глупую шутку. Но, если как следует подумать, шутка была невообразимо глупой.
– Надо признаться, я удивлен не меньше вас, – сказал, поднимаясь на ноги, Стинов. – У нас в Сфере принято считать, что жизнь на Земле погибла.
– Вы хотите сказать, что вы выбрались из Сферы? – медленно произнес человек, стоявший на песке, вытягивая при этом руку в сторону зеленого шара над горизонтом.
– Ну да, – кивнул Стинов.
– Но это же невозможно!
Стинов усмехнулся и покачал головой – сколько раз за последнее время он слышал и сам произносил это слово.
– Если вас интересует техническая сторона дела, можете осмотреть то, что осталось от моей капсулы. Она валяется метрах в двухстах от Сферы. Сам я вам ничего объяснить не могу, поскольку воспользовался ею, можно сказать, случайно.
Двое землян молча переглянулись. Каждый хотел спросить у другого, стоит ли верить тому, что говорит странный незнакомец?
– А вы-то сами куда направляетесь? – спросил Стинов. – Может быть, подбросите меня до ближайшего населенного пункта?
