Огнев. Герцог - Алексей Губарев
А дальше нарвались на то, чего лично я никак не ожидал. Нас посадили в небольшом зале ожидания, и… забыли. В буквальном смысле. Больше полутора часов никто не заходил в помещение. Я уже начал всерьёз злиться, однако император, а точнее бессмертный Рифф, наконец послал к нам человека, который сообщил, что Его Императорское Величество ожидает меня одного. Что ж, такой вариант мы с Марией ожидали, поэтому восприняли спокойно.
Встреча прошла все в том же небольшом зале с одним единственным столом. Правда в этот раз император первым вошёл в помещение, и уже с удобством устроился за столом. Он же и начал разговор:
— Присаживайся, и давай без церемоний. Сразу переходи к делу. У тебя проблемы с заражёнными объектами предтеч?
— А они должны быть? — нахмурился я.
— Да брось. — усмехнулся Рифф. — Говори прямо, что столкнулся с нечитаемым сообщением, и отступил.
— Столкнулся. — согласился я. — Только отступить возможности не было. Но всё, в целом, прошло удачно. Только я столкнулся с одной неприятной ситуацией. Для восстановления гнезда с меня потребовали малые кристаллы духа. А их не оказалось под рукой.
— А, вот ты о чём. Ну, теперь понял, почему эти камешки имеют столь высокую цену?
— Понял. — кивнул я, чувствуя, что Рифф сейчас откажет мне в просьбе. И угадал.
— Ну, тогда ты должен понимать и то, что не получишь свободный допуск на Яшму. Ты и так знатно зачистил мои угодья. Не случись там столь мощного двойного Альфа-взрыва, Империя понесла бы огромные потери.
— То есть планета специально не зачищается? — задал я очередной вопрос, хотя все уже понял. Так вот почему в Империи, и вообще в Содружестве существуют планеты под карантином.
— Верно. У меня всегда должен быть источник кристаллов, на случай, подобный тому, что произошёл в твоём рукаве. И да, я могу открыть тебе право на охоту, но! Из добытых кристаллов ты можешь взять лишь десять процентов малых, и пять процентов больших. На другое не рассчитывай. У тебя под началом всего один рукав Империи, у меня — двадцать пять. Потому что никто из вассалов, кроме тебя, не способен очистить объект предтеч от скверны.
Захотелось напомнить Риффу, что мы делаем одно общее дело, но вместо этого я произнёс кое-что другое:
— В той части Содружества, где правит Магистр, такие же расценки?
— А вот сейчас ты меня порадовал! — улыбнулся император. — Я ожидал иного вопроса. Даже растерялся немного. Но отвечу. У Магистра всё по другому. У него имеются такие стихии, которые просто так не добыть нигде. Я бы отнес их к классу административных. Так вот, ему нет нужды держать у себя большой запас кристаллов. У него свои методы борьбы с заражёнными объектами. Поэтому ты неправильно поставил вопрос. Нужно так — сколько готов заплатить Магистр, если я зачищу одну из заражённых планет Содружества.
— А он заплатит? — спросил я, мысленно похвалив себя за правильную оценку ситуации. И то, что скрыл появление в моем рукаве одаренного с уникальной стихией, и что в зараженном гнезде мне, после зачистки испорченного элементаля, дают великий кристалл, который можно добыть только из великого слуги Альфа-праймов. Или из зараженного, достигшего максимального уровня развития.
— И снова в точку! — император уже откровенно веселился. — Нет конечно. Единственное, что ты добьешься от этого хитреца, это слова благодарности.
— Что ж, я очень благодарен за советы. Теперь у меня сложилась картина, как действовать, чтобы быстро привести третий рукав к подобающему уровню.
— Рад, что мы поняли друг друга. — Рифф поднялся из-за стола. — Только помни — Магистр не прощает обид. А ты лишил его нескольких бессмертных. Может это для него ничего не значит, но я бы на твоём месте подстраховался. Еще есть какие-нибудь вопросы, предложения?
— Сначала закончу со своими текущими проблемами, потом буду спрашивать. — я тоже поднялся.
— В таком случае не задерживаю. Да и сам, если честно, тороплюсь. Есть дела, требующие моего участия, причём срочно.
* * *
Разговор оставил после себя чувство удовлетворения, хотя должен был, по идее, наоборот, расстроить. Главное, мне стала понятнее позиция одного моего «союзника» — не уничтожение, а сдерживание. Император не собирался выжигать скверну калёным железом. Наоборот, он надеялся сохранять текущее положение дел как можно дольше. И если я начну проявлять много инициативы, то вполне могу оказаться среди врагов Риффа. Что ж, предупреждён, значит вооружён. Осталось узнать, что обо всём этом думает Магистр.
— Летим на Яшму? — обратилась ко мне Мария, ожидавшая все в том же зале.
— Нет. В академию. — улыбнулся я. — Навестим старого мастера, обсудим кое-что. Думаю, десяток малых кристаллов он сможет обменять на мою работу.
— Его Императорское Величество запретил посещение заражённой планеты? — удивилась верховная жрица. Ну конечно, откуда ей знать то, что открылось мне сегодня.
— Поставил очень жесткие условия. — ответил я. — Мне пришлось взять время на раздумья. Пока буду размышлять, попробуем очистить два-три гнезда своими силами. А дальше… будет видно. Да, нам придется где-то остановиться сегодня. В академию ночью не попасть просто так, сама знаешь, что после нападения на столицу ИСБ ужесточило требования к охране.
— Я может и стала Огневой, но всё ещё дочь своего отца. — улыбнулась герцогиня. — Так что у меня имеется полный допуск в столичный особняк. Да и у тебя тоже. Так что отдохнём с комфортом. Наедине.
Дальше говорить девушка не стала, но её взгляд передал всё недосказанное. Что ж, сегодня мои желания полностью совпадают с теми, что я увидел в глазах Марии. И богам не чужда ласка.
* * *
Это случилось ранним утром. Так как на сегодня у прислуги особняка был выходной, мы с герцогиней заказали доставку свежей выпечки. И когда нам пришло оповещение о прибытии курьера, я спокойно вышел во двор, прямо как есть — в халате, чтобы забрать заказ. Как оказалось, вышел заранее, курьер только приближался.
И вот, расположившись у кованых ворот, я лениво осматривал дома на противоположной улице, про себя обдумывая, как буду уговаривать наставника артефакторики, чтобы он продал мне кристаллы. Мой взгляд медленно скользил по вычурным оградам, фасадам домов, палисадникам с цветами. И вдруг зацепился за несоответствие. Прямо на меня смотрел невысокий
