Владимир Ильин - Шериф
– Вот-вот: ложитесь, травка теплая, – сонно отозвался Лео.
– Какой сон! У нас еще красная ящерица живая! – возмутился гном и пошел расталкивать эльфа.
– Так эвакуация же?
– И вы будете нервы жечь, ожидая, пока прилетит корабль? Не говорите ерунды. Сходим, выбьем дяде Эберу что-нибудь легендарное и полетим по своим делам. Вперед!
– А корабль меня дождется?
– Он же не маршрутка! Конечно!
Все-таки энергетика у гнома была на редкость мощной – намеки на сон под ее напором просто вымыло.
И снова – коридоры, спуски, на сей раз без ловушек, полностью выключенных группой в самом конце зала. Отдых, а не путешествие! Прерывались только на сбор всего того, что было выбито из монстров, но так и осталось на плитах, – не до лута им было раньше.
Красные ворота смотрелись как старые знакомые или привычная деталь окружающей обстановки, уже не вызывая неуверенности при взгляде на них. Два движения драконьей лапы – и створки медленно раскрылись перед героями.
Командир космического корабля Российского Космического Флота «Стерегущий» Сергей Морозов пребывал в благостном расположении духа. Новая миссия, о которой ему сообщили экстренной шифровкой с самой Земли, была приятной паузой между сверхсложными заданиями командования. Прибыть по пеленгу, забрать пассажира, взять груз и прибыть по координатам государственного обрабатывающего комплекса. Никаких пиратов, бедовых научников, чуть не раздувших новую мировую войну, политиков и повстанцев – сказка! Экипаж космического линкора был привычен к срочным миссиям, броскам сквозь глубины подпространства. Более того – он искренне гордился доверием, раз за разом ему оказываемым, так что даже к плевой миссии отнесся крайне серьезно. Всего час – и на экране визуализации белый каменный обломок с крошечной золотистой точкой.
– Начинаем миссию. Этап один – эвакуация экипажа, этап два – снятие корабля с поверхности, он остается. Этап три – взятие «камешка» на буксир. Свяжитесь с майнером.
– Есть связь, протоколы идентификации пройдены. Товарищ командир, у нас небольшая задержка с первым этапом.
– Причина? – нахмурился Морозов.
– Он пока не может… – как-то неуверенно ответил связист.
– Как это не может! – возмутился командир. – Мы через полгалактики к нему летим, а он «пока не может»! Запросите причину!
– У него рейд, товарищ командир.
Алый зал был точной копией изображения на воротах – кратер вулкана с паутиной лавы под тонким слоем смолы, скальные выступы, ночное небо над головой – видимо, коридор насквозь проходил подножие скальной гряды. Запах серы, черная пыль под ногами, жар поверхности, пропекающий через обувь – не лучшее место для человека. Мысль вернуться обратно посетила даже гнома – группа смотрелась мошками на краю огненной чаши. Но хозяин этого места уже шел встречать гостей. Дрогнуло воздушное марево на той стороне чаши, затем стало видно, что это не теплые слои воздуха поднимаются ввысь, а движется нечто огромное, ало-черным цветом единое с окружающим пространством, словно рожденное вулканом и обретшее личность. Длинный ящер медленно для себя, но крайне быстро для группы – сказывался размах шагов – вышагивал вперед.
«Королева Подземного Пламени», – прочитал вслух Джо системное сообщение, поведавшее имя госпожи этого места.
Пока все завороженно смотрели на приближение зверя, вперед выступил Арчибальд. Он шел, прижимая морду к земле, широко распахнув крылья, под свой тихий, но угрожающий рев. Из его пасти вырывалось ледяное дыхание, лезвия на краях крыльев чертили линии, выпуская лаву на поверхность. Хвост дрожал от нетерпения встречи, выбивая из земли огненные брызги. Они встретились посередине – маленький, но очень гордый дракон и огромная драконесса.
– Хана котенку, – как-то очень печально вздохнул Лео.
Две драконьи морды сблизились, словно вглядываясь в глаза друг другу, перед тем как вцепиться в глотки.
Но затем что-то пошло не так. Тело Арчибальда дрогнуло, словно в спазме, морда припала чуть ниже, словно что-то удерживая в себе. Тщетно. Арчибальд икнул.
Сотни лепестков роз облаком окутали голову Королевы. Разъяренная драконесса фыркнула и уже набрала было воздуха, дабы сжечь незваного гостя, как нечто странное случилось и с ней. Не было пламени. Вместо рыка – что-то певучее, вопрошающее. Вместо схватки – танец-обход друг друга. Затем – прикосновение шеями, медленно перешедшее в полуобъятие. Вновь танец, внимательное обоюдное изучение дракона-визави. Прикосновение носами, пение. И внезапный прыжок-полет ввысь двух драконов, закруживших в вышине под крики радости и счастья двух нашедших друг друга сердец!..
– Кажется, мы тут лишние, – с довольной интонацией, в стиле «я так и знала!» произнесла Тасья и, не спрашивая ни у кого, отправилась обратно.
– Я бы на твоем месте готовил подарок молодым, – задумчиво высказал мысль Джо, обращаясь к гному, – потому что лучшим подарком невесте, с точки зрения Арчибальда, будешь ты сам.
– Вот так, делаешь людям хорошее, а они тебя едят… – махнул рукой гном и отправился вслед за Тасьей.
Выдержка из рапорта сержанта Фернандеса:
«Были проведены мероприятия по выявлению следа преступника, конечному нахождению разыскиваемых, выделению контактов и слежке…
…а потом на меня напал дракон и все отнял».
Резолюция: «А я тебе говорил – не связывайся ты с этим делом!»
Сообщения на форуме
Вопрос: Уважаемая администрация! Альянс «Стальное Сердце» в ночь с пятого на шестое предпринял рейд… Были задействованы двести сорок пять человек, из них платиновых аккаунтов… золотых аккаунтов… Потрачено шесть часов на прохождение, суммарные затраты альянса составили… Хотим обратить ваше внимание, что в конце рейда нас ждал не один дракон, как указано в задании, а два. В связи с чем рейд потерпел неудачу с существенными потерями ценного имущества (список прилагается). Альянс «Стальное Сердце», со всем к вам уважением, хочет спросить вас, что там делают ДВА дракона?
Администрация: Они там живут.
JLorens: Еще раз тронете Арчибальда – руки переломаю!
*Флейм. Предупреждение*.
JLorens: Господин Флейм, я бы на вашем месте не нарывался.
*Флейм. Угрозы. Бан*.
GoldenMountain: Мой друг просил передать некоему Флейму, чтобы тот начинал молиться. Кстати, пользуясь случаем, настоятельно рекомендую богиню Тасью. Раздел форума, посвященный богине: *ссылка*.
Виктор Викторович был доволен, насколько мог быть доволен майор, только что получивший полковника. Через одно звание вверх! Орден «За заслуги перед Отечеством»! Новый кабинет с огромным креслом! Он смаковал момент успеха, он наслаждался им, и, казалось бы, ничего в мире не могло испортить ему настроение.
– Виктор Викторович, можно? – поскребся в дверь референт.
– Заходи, – махнул рукой полковник, обдумывая, надо ли снимать обувь, перед тем как закинуть ноги на стол. С одной стороны – несолидно, с другой – ему еще на этом столе работать. Гигиена, однако.
– Вам письмо из казначейства. Просят дать ответ в течение суток.
– Хм? – насторожился Виктор, уже без улыбки принимая документ из рук подчиненного. – Можешь идти.
На сложенных листочках, под гербом и штампом министерства финансов, немного канцелярским, но вполне доходчивым языком, без единого матерного слова, но так, что Виктора моментально вогнало в краску, государственное учреждение смиренно интересовалось причинами, по которым оно должно выплатить двадцать пять процентов премиальных некоему Роберту Балмеру от сданного в казну (договор такой-то) платинового клада (платиновая руда повышенной чистоты) общей стоимостью сто пятьдесят семь миллиардов долларов.
Эпилог
И все-таки – невероятно приятно пить чай дома! Да, сад, в котором расположились за небольшим столиком Эбер и Джонатан, находился все еще в Атеке. Но сам Джо был дома! На планете Земля! И это было самым важным, самым приятным и воодушевляющим. События пронеслись какой-то невероятной сказкой, чудной, волшебной, от которой, даже если спишь, совсем не хочется пробуждаться.
– А давай ко мне! – Эбер пригубил кипяток и довольно посмотрел на солнце. – Сейчас такие практикантки приехали! Устроили допрос четвертой степени – у меня чуть сердце не встало!
Джонатан улыбнулся и тоже выпил чай. Ему было просто хорошо, даже отнекиваться не хотелось.
– Влюбился в свою Бриджит, а? Да ну? Я угадал?! А знаешь, ты ведь долларовый миллионер – все шансы!
– Да ладно тебе: где я, где она… – вздохнул шериф.
– А ты напиши ей! Просто предложи встретиться; кофе там, опера…
– Предлагал – занята она. ЧП в Норте, до сих пор не могут разобраться. Они ведь лезть в игру никак не могут, только через игроков.
– Вот что я тебе скажу: хочешь ей понравиться – предложи помощь.
– Серьезно? Одиночка против огромного хищного дерева? – покачал головой Лоренс.
