Зеб Шилликот - Люди-тритоны
Все поплыло у него перед глазами... Столкнувшись с горькой реальностью, Джаг почувствовал, как в нем закипает дикая ярость.
Искоса брошенный взгляд Кавендиша остудил его пыл. Сейчас было не время и не место раскрывать себя. Никто не придет им на помощь. Они были беспомощными, как новорожденные. Девушка на сторожевой вышке с легкостью пристрелит их обоих.
Осознав неравенство сил, Джаг подавил свой гнев и покорно опустил голову.
Девушки невозмутимо продолжали свою жестокую инспекцию.
– А ты чего ждал? – ухмыльнулся Кавендиш, когда рыжеволосая отошла. – Что тебя возьмут за ручку, выведут за ворота и отпустят?
Джаг пожал плечами.
– Конечно, нет! Я думал, нас собрали, чтобы мы потешили этих сучек, но теперь слышу слова, которые приводят меня в бешенство. Меня уже продавали крестьянам, императору-самозванцу Галаксиусу, я гнил в подземных тюрьмах Эдема, города Бессмертных, кстати, благодаря твоим махинациям... Ты уж извини, если у меня такая чувствительная шкура!..
– Ты должен был уже давно ко всему привыкнуть, – засопел разведчик.
– Я ненавижу, когда меня рассматривают, как товар! – разозлившись, отчеканил Джаг. – Им придется хорошо постараться, чтобы удержать меня. При первой же возможности я сбегу!
Их разговор заглушил свист из динамика, который обрушил на загон водопад децибелов, от которых заломило в висках.
– А сейчас вы заберетесь в кузов грузовика, который остановился у входа в лагерь, – прогнусавил металлический голос. – Когда окажетесь внутри, вам дадут поесть и напоят, а также выдадут заживляющий раны бальзам. Двигайтесь колонной и не пытайтесь сбежать. Вы не успеете сделать и шага, как вас загрызут собаки. Они специально выдрессированы, чтобы убивать.
Недовольно ворча, пленники построились в колонну.
У загона остановился огромный грузовик с брезентовым верхом. Мужчины с трудом забрались в кузов. Джаг и Кавендиш уселись на одну из боковых деревянных скамеек. Толстая светловолосая девушка передала три пластиковые канистры с питьевой водой и несколько круглых буханок хлеба.
Говорить никому не хотелось. Булькала в глотках вода, чавкали рты – пленники сосредоточенно работали челюстями... Наступила жалкая передышка между страданиями.
Из большой банки с серым бальзамом каждый брал столько, сколько ему было нужно.
Обработав раны лекарством, Джаг принялся за еду, желая в большей степени просто поддержать организм, нежели утолить голод, которого почти не ощущал.
Вскоре машина тронулась с места.
– Нас даже не охраняют, – заметил один из пленников. – Может попытаемся что-нибудь предпринять? Почему бы нам не попробовать сбежать?
Кавендиш бросил на него язвительный взгляд.
– И куда потом идти? – резко спросил он. – Кругом, насколько хватает глаз, один песок... Впрочем, тебя никто не держит, так что можешь рискнуть своей шкурой. Но на твоем месте я бы хорошенько подумал, прежде чем пуститься на такую авантюру.
– Почему?
– Я видел, как в кабину водителя затолкнули двух псов. Знаешь, что они делают, когда их пускают по пятам беглеца?
Собеседник отрицательно качнул головой, и разведчик продолжил:
– Как правило, сторожевых собак учат не мять товар. Вначале они тебя догонят, повалят на землю и станут кружить вокруг... Затем возьмутся за твои яйца. Представь, как их челюсти, легко размалывающие в порошок кусок дубового бруса, прихватят твои игрушки. Хорошенько запомни, что поначалу собаки жмут не сильно, вполне довольствуясь тем, что ты просто неподвижно лежишь. Но стоит тебе только сделать вид, будто ты собираешься шевельнуться, они сразу сжимают челюсти. Одно движение, которое им не понравилось, и... всмятку... Есть над чем подумать, верно?
Среди пленников прошелестел озабоченный шепоток. Кандидат в беглецы, что-то буркнув, привалился к борту грузовика.
Через дыру в брезенте Джаг поглядывал на унылый и однообразный пейзаж. Неожиданно его внимание привлекла темная точка вдали. Вскоре она, увеличившись в размерах, превратилась в скопление мшистых скалистых уступов, на вершинах которых стояли бараки. Расстояние не позволяло оценить точно, но, похоже, строения занимали значительно большую площадь, чем Эдем – город Бессмертных. По спине Джага пробежал неприятный холодок. С иллюзиями следовало распрощаться, грузовик вез пленников прямо в ад. Если их подвергли столь безжалостному тесту, чтобы отобрать самых крепких, значит, впереди их ждут еще более тяжелые испытания.
Глава 5
Прошло томительных полчаса, прежде чем Джаг смог, наконец, рассмотреть в деталях то, что издали показалось ему черной точкой.
Прямо из песка торчали мрачного вида черные глыбы, изъязвленные пузырями, возможно, вулканического происхождения. Давние извержения магмы образовали нечто похожее на корону, ощетинившуюся острыми шипами. Сквозные проломы, проделанные во многих местах, позволяли получить некоторое представление о рельефе местности. Естественный срез скал образовывал подобие цирка. Вдоль потеков застывшей лавы спускались пушистые гроздья цветного лишайника и голубоватого мха.
На высоких стальных балках, вбитых в скальную породу, располагались сторожевые вышки, оснащенные прожекторами и тяжелыми пулеметами. Зависнув в воздухе на длинных металлических ходулях, они напоминали странных окаменевших птиц. Несмотря на их, казалось бы, беспорядочное размещение, они создавали впечатление хорошо продуманной системы охраны.
Базальтовый цирк представлял собой настоящую крепость, убежать из которой было практически невозможно. Сторожевые вышки надежно защищали необычный лагерь как от посягательств извне, так и снаружи.
Грузовик въехал в тоннель, по стенам которого струилась вода. Изнутри тоннель был покрыт настоящим ковром водорослей. От влаги и гнилостного запаха першило в горле. Срывавшиеся со свода капли воды часто барабанили по брезентовому верху кузова. После сухости пустыни такое изобилие воды просто пугало.
Решетчатые ворота закрылись, и свет пустыни померк. Пленники попали в новый мир. Лишенные обзора, они чутко вслушивались в бульканье воды. Темнота действовала на всех угнетающе. Несмотря на то, что грузовик двигался довольно медленно, из-под его колес то и дело выплескивались фонтаны грязной воды.
Тоннель заканчивался, и Джаг заметил, что стены его похожи на губку с миллиардами дырочек и каналов.
Машина выползла из тоннеля, доехала до центра цирка и остановилась у основания сторожевой вышки.
– Выгружайтесь! – откинув брезент, приказала охранница, вооруженная автоматической винтовкой.
Джаг послушно спрыгнул на землю и оказался в луже воды. Царившая здесь влажность затрудняла дыхание и вызывала дрожь в теле. Вдоль склонов застывшей лавы громоздились барачные постройки из листового железа. Большинство этих хижин были буквально съедены ржавчиной. Металлические мостики и лестницы, связывавшие их, создавали невероятно запутанный лабиринт переходов, похожий на гигантскую паутину, в которой застряли огромные насекомые бурого цвета.
По земле во все стороны тянулись блестящие нитки рельсов, по которым двигались тяжелые вагонетки.
Узкоколейки ныряли прямо в пасть огромной пещеры, увитой водорослями. Из зияющего отверстия несло невыносимым запахом гнилого болота и тины.
Охранницы в черных кожаных комбинезонах и касках с шахтерскими лампочками сновали взад-вперед, нещадно ругая несчастных пленников, непрестанно моргавших воспаленными веками и едва двигавших худющими руками и ногами, облепленными грязью.
– Похоже на горную разработку, – пробормотал Кавендиш. – Но я не могу понять, что можно добывать из недр этого огромного куска пемзы?
Джаг нахмурил брови. Он тоже не имел представления, что здесь можно добывать.
Все вокруг было съедено лепрой окисления. Время от времени на поверхности луж лопались пузыри, распространяя отвратительное зловоние.
Кавендиш шумно втянул в себя воздух.
– Коррозийное испарение, – определил он. – Вполне возможно, эта ржавчина – не только результат разрушительного действия воды, которая прет изо всех дыр... По-моему, не стоит дышать полными легкими, если не хочешь быстро загнуться... Мне приходилось бывать в более привлекательных местах...
Джаг поднял голову и внимательно посмотрел на небо, похожее на лазурный опрокинутый колпак.
Изрытые, покатые стены создавали впечатление кратера потухшего вулкана. Дорожки застывшей лавы еще более усиливали это сходство.
Повсюду свисали пряди голубых водорослей, которые, казалось, были вырваны из недр базальта каким-то таинственным отливом.
– Убежать отсюда будет трудновато, – заметил разведчик. – Нам бы сейчас очень пригодились крылья!
Джаг согласно кивнул. Кавендиш ненароком напомнил ему Энджела, ребенка-мутанта, к которому Джаг относился, как к сыну. После долгих скитаний Энджел нашел подобных себе крылатых людей и остался с ними. Джаг едва заметно улыбнулся. Действительно, Энджелу не потребовалось бы много времени, чтобы оказаться за пределами этой западни.
