Афанасьев Сергей - Звездный странник – 3. Лес
Дриада уже неслась далеко впереди. Где-то у самой преграды, когда казалось, столкновение было неминуемо, и Сергей, похолодев, ожидал услышать тупой удар и увидеть как ломаются мягкие хрящики дриады, Лея ловко подлетела на своеобразном трамплине – выпуклости на листе, и ловко перелетела через ветку, тут же исчезнув в листве.
Энергично заработав руками Сергей постарался выбраться на этот курс, надеясь что скорости спуска и изгиба трамплина вполне хватит и для его массы. Со всего разгона шмякнуться в кору этой деревянной стены ему совсем не хотелось.
А вот и крутой трамплин. Сергей напрягся. Резкий провал в яму, и тут же – сильный подброс. И он сам тоже, для надежности, постарался подпрыгнуть телом.
Ветвь стремительно пронеслась под ним в паре каких-то сантиметров. И он, словно снаряд, вошел в очередные заросли, разрывая из своим телом и прикрывая лицо рукой.
От свободного полета снова захватило дух. Сердце замерло, словно он, находясь у себя, в грузовых секторах Атланта, выключил гравитацию и с разбега нырнул в невесомость…
Он летел довольно долго, и дуга уже плавно перешла в вертикальное падение. И то, что совсем не видно было куда же он летит и что там ждет его внизу – сильно его нервировало.
Вдруг, среди редеющей массы листвы он разглядел что-то темное и огромное. Понял – он падал на гигантский лист. Возможно – на тот же самый, по которому только что катился. Наклон листа был довольно крут, так что какое-то время Сергей еще летел рядом с ним, медленно сближаясь с гладкой зеленой поверхностью, словно космический челнок на посадке.
А вот и касание. Легкий толчок. Он немного прокатился, подпрыгнув и перекувыркнувшись через голову. Но смог быстро застабилизироваться – работа в невесомости давала о себе знать.
А скорость все нарастала. В ушах уже начало свистеть, и влага, выделяемая листом, рассекалась его телом, образуя две мощные, словно от глиссера, расходящиеся в разные стороны струи, весело барабаня брызгами по стремительно пролетающей мимо растительности.
Впрочем, вскоре заросли начали потихоньку редеть. Горка была абсолютно прямой, без низко нависших веток и он расслабился, созерцая окружающий его мир. Вот кто-то пузатый и толстый медленно и упорно пробирался по ветке, неторопливо перебирая мощными мохнатыми лапами. Вот промелькнули две обнаженные длинноволосые дриады. Радостно улыбаясь, они спрыгнули со своих цветочных лож, легко обогнали Сергея и исчезли где-то совершенно в ином направлении…
Постепенно видимость улучшилась. Он стал видеть метров на сто, сто пятьдесят вперед. И то что он там разглядел – совсем его не обрадовало.
Он стремительно приближался к гигантскому темному пятну могучей ветви, которая словно скала метров в тридцать высотой выросла на его пути. И эта скала стремительно приближалось. Казалось, лист упирается прямо в нее, словно сросся с веткой в единое целое. Такую мощь не перепрыгнуть. И не обойти. И Леи уже не было видно. И подсказать было не кому.
Теоретически он понял – надо спрыгивать с этой горки. Но вот в каком ее месте?
Он быстро стал перемещаться к центру листа, пытаясь найти листовую жилку, понадеявшись на эту выпуклость.
Впрочем, жилкой оказалась не выпуклость а ложбинка. Вернее – целый канал, словно трасса бобслея. И по нему несся мощный поток воды. Сергей свалился в кипящую водную стихию, успокоенный уже тем, что вода в горах всегда пробивала себе пути, что уж тогда говорить о дереве…
И все же ему пришлось вжаться в листок всем телом, набрав побольше воздуха и погрузившись с головой в эту своеобразную речку.
Сергей стремительно пролетел под мощной ветвью, глядя из воды на темную массу над головой и надеясь, что здесь нет выступающих сучков – на такой скорости его просто распороло бы на две половинки.
Но вот темень над головой наконец-то сменилась радостным зеленоватым светом и он, вынырнув из канала, вздохнул с облегчением.
А дальше наклон листа резко пошел на убыль, скорость совсем угасла и вскоре он, провалившись в листовую лакуну, выпал на небольшую пуховую полянку.
Он неловко приземлился, еле сдерживая стон. Прокатился по инерции несколько метров, перекувыркнувшись пару раз. Замер, лежа на животе и широко раскинув руки. Тело уже ломило от этой гонки. Неловко поднялся. Огляделся. Небольшое свободное пространство, образованное в густой листве, явно походило на логово какого-то крупного животного. Оно было тщательно устлано толстым слоем пуха, что и обеспечило Сергею мягкую посадку. В дальней части этой берлоги виднелись густые заросли молодых веток. Расходясь широким веером, они огибали какой-то толстый нарост. По бокам логова в зарослях листвы виднелись два протоптанных тоннеля – широкое и узкое. Узкое уходило горизонтально, а широкое явно шло откуда-то сверху. Леи нигде не было видно и подсказать куда двинуться дальше было некому. Недолго раздумывая он нырнул в узкое, решив, что более просторное протоптал сам хозяин этого места и ходить по его дороге не следует.
Пригнувшись, Сергей пополз на четвереньках, прокладывая головой путь среди мягких цветов.
Метров через пять он выбрался на свободную развилку-тоннель. Сел передохнуть.
Среди хаоса лиан и листвы, сквозь переплетения изогнутых веточек разной толщины, среди обилия цветов разных размеров, форм и расцветок, ровными рядами висели огромные гроздья одинаковых черных плодов, по форме напоминающих собою цилиндры с округлыми краями.
Что-то заскрипело – протяжно и неприятно. Сергей успел заметить, как вдали кто-то достаточно крупный – явно не дриада, поспешно спрятался за плод. Но Сергей не успел как следует разглядеть это существо.
И в этот момент что-то звонко и оглушительно треснуло. Да так, что в голове зазвенело. Сергей мгновенно упал на ветку, прикрывая голову руками. Слышать на какое-то время он перестал. И когда все стихло, он осторожно огляделся. Оказалось, что это лопнул один из цилиндров, и его семена, словно снаряды, разнеслись в разные стороны, разорвав зеленую завесу и проделав в ней отверстия. Лепестки побитых цветков упали к ногам Сергея.
Он на всякий случай спрятался за толстый отросток, у которого со стороны этих странных плодов весь бок был избит, образуя на коре ветви большую гору из трухлявых опилок. Здесь-то Сергей и разглядел тонкий просвет вокруг прочной лианы, уходящей вертикально вниз. Значит этим путем достаточно часто пользовались, решил он.
Ухватившись за природный канат, Сергей, предварительно подергав его для надежности, неторопливо спустился вниз, оказавшись на твердой деревянной опоре.
Пройдя несколько шагов по тропинке он уперся в другую ветку, по диагонали пересекающую эту и давно уже вросшую в нее. Пройдя вдоль новой преграды Сергей убедился, что ее не обойти. Вздохнув, он ухватился за щели в коре и кряхтя пополз наверх.
Выбрался на ровное место. Отдышался. Огляделся.
Он сидел на узкой, но очень хорошо утоптанной тропинке. Совсем рядом с ним лежал наполовину обкусанный плод. И судя по следу укуса – рот или пасть этого едока была достаточно внушительной.
Сергей протянул было руку к этому плоду, как вдруг что-то мягкое коснулось его сзади. Он вздрогнул от неожиданности, резко разворачиваясь.
Это была Лея. Улыбнувшись своей загадочной улыбкой, она поманила его за собой.
Вздохнув, Сергей с трудом поднялся. Идти уже никуда не хотелось. Но тонкий силуэт дриады уже растворялся в листве, норовя совсем исчезнуть за ближайшим поворотом, и Сергей по мере своих сил кое-как ускорил шаг. Вдруг дриада свернула с тропинки в сторону – на более тонкое ответвление. Остановилась на краю облома – по всей видимости кто-то достаточно массивный, в несколько тонн, оборвался здесь, обломив собой хрупкую ветку.
Лея легко и очень высоко подпрыгнула. Ухватилась за провисшую дугой лиану. Скользя по ней она опустилась метров на пять. Разжала руки. Заросли в виде мелких листочков, цветов и пуха сомкнулись над дриадой. Сергей немного помедлил, наслаждаясь тишиной и возможностью дать своим еще не окрепшим мышцам отдохнуть. Ни звука вокруг, ни шороха, ни какого-либо движения. Вздохнув он изловчился и, превозмогая боль, слегка разбежался и что есть силы подпрыгнул. Это у него получилось достаточно неловко, но все-таки он умудрился ухватиться правой рукой за лиану. Подтянул и левую. Лиана провисла гораздо сильнее – по сравнению с дриадой – все-таки разность их масс давала о себе знать. Он медленно переместился по ней, выискивая в сплошных зарослях под собой то место, где исчезла дриада. По дороге он задел что-то мягкое и фиолетово-красное, которое тут же обдало его вязкой пахучей слизью.
Вздохнув в очередной раз он разжал руки.
Снова свободное падение. На этот раз – совсем недолгое. Неожиданно он с шумом упал в воду. Ушел метра на два.
Энергично вынырнул, судорожно глотая воздух и ошеломленно выискивая глазами, где же здесь берег. Кругом, на сколько позволяла видимость, только густые заросли плотной стеной нависали над гладью воды.
