Апокалипсис на Церере - Виталий Сергеевич Останин

– Один. Ноль.

Я закончил считать, хотя мог бы этого уже и не делать – никто из корпов не слышал моего голоса.

– Отличная проповедь, – Стеф скрывал настоящие эмоции за сарказмом. Недолго, меньше трех секунд. Потом, видимо, вспомнил, что довольно глупо пытаться закрыться от того, кто десять лет был частью его, и снял эту дурацкую маску. – Слушай, мне бы в голову не пришло так поступить.

– Мне тоже, – признался я со смущенным смешком. – Но это не я. Это он.

Никто из нас не стал уточнять, кого я имею в виду. Да и неважно это было, в принципе. Не замарав руки кровью, мы расчистили себе путь и теперь могли двигаться дальше. Вперед и вверх. Делать то, что должны были сделать.

Но мы и шагу сделать не успели. Этажом выше, примерно в середине коридора, так, что никто из нас, даже Стеф под Импульсом, не успел бы добежать, вспыхнул овал портала. Я наблюдал за тем, как он распускается, с камер дронов – темный провал в бездну, окруженный лепестками лилового пламени. Это была не орхидея низших демонов, а разлом кого-то рангом не ниже князя. Уж не сам ли Астерот к нам решил пожаловать?

Хотя в последнем предположении я сильно сомневался. Здешний начальник над демонами уже показал себя как существо, помешанное на осторожности. Сколько он нас прощупывал – такое уже просто похоже на трусость. Понять, конечно, можно – погибнуть от глупой бравады, не приняв во внимание смертного, уже развоплотившего парочку Падших, предельно глупо.

Уж не знаю, как выглядел в демоническом обличье Астерот, но тот, кто вышел из портала, смотрелся весьма внушительно. Величественный муж около двух с половиной метров ростом, с широченной грудной клеткой, мощными руками и ногами. Несмотря на внушительные размеры и бугрящиеся мускулы, он не выглядел гротескно. Напротив, смотрелся пропорционально, как атлет из древних легенд о древней Элладе.

Был он практически голым, только чресла прикрывала короткая юбка из блестящих золотом металлических пластин, а предплечья и голени – ярко начищенные наручи с поножами. На светлых волнистых волосах, что падали на могучие плечи, лежал золотой венец, а в обеих руках демон держал по короткому клинку с внутренним изгибом по лезвию.

Оглядев коридор взглядом льдисто-голубых глаз, он уставился прямо в камеру дрона.

– СМЕРТНЫЕ! – проревел он так громко, что мы услышали его сквозь стены. – ПРИШЛО ВРЕМЯ ПОЛАКОМИТЬСЯ ВАШИМ МОЗГОМ!

Часовщик. Не Астерот. Пришел-таки обещание выполнить. Надо же, какой щепетильный! А на нашем этаже портал открывать побоялся. Ну-ну.

Люди, как правило, упрощают понятие зла. Точнее, низводят до своего уровня, иначе не способны его понять. Если низший демон – значит, омерзительная кровожадная тварь с пастью, полной острых зубов, и глазами, горящими ненавистью ко всему живому. Если высший – то же самое, только побольше, с рогами и копытами, крыльями и каким-нибудь атрибутом вроде огненных вил.

Такой подход и для священства хорош, наши иерархи с большим удовольствием им пользуются. Паства не приемлет сложных конструкций, ей нужен простой и понятный образ врага. Изобретать ничего не нужно: берешь обычные человеческие пороки и раздуваешь их до совершенно гротескных размеров. И вот уже высшие демоны предстают такими, какими их принято считать: чудовищами, одержимыми кровью и жаждой убийства.

Справедливости ради надо сказать, что многие из них такими и являются, вспомнить хотя бы бесчинства, что творились на Земле до возрождения Церкви. Но все же – и об этом почему-то предпочитают не вспоминать – изначально Падшие – ангелы. То есть первые, прекрасные и – это очень важно! – совершенные создания Творца.

Часовщик именно так и выглядел – совершенным. Все хорошее, что люди на разных языках могли вложить в слово «воин», он собой олицетворял. Необоримая сила, способная сокрушить всякое препятствие, и в то же время щит, который остановит любой удар. Но лишь внешне. Взгляд его выдавал – полный безумия и невероятной, непостижимой для человека тоски. Взгляд и еще глумливый изгиб полных, красиво очерченных губ.

Демон стоял в шаге от портала, из которого вышел. Не бежал в атаку, напротив, ждал, когда мы к нему придем. А еще, пусть без привычных церковных приборов я не мог определить тип Падшего, он не принадлежал ни к владыкам, ни к князьям. Явно был чином повыше, как бы не из второй сферы[3].

– Какой план? – спросил Гринь, когда я озвучил увиденное.

Продолжая наблюдать за Часовщиком, я не сразу отреагировал на вопрос. Вместо меня ответил Стеф:

– Местных здесь оставляем, сами поднимаемся и убиваем ублюдка.

Прозвучало предельно самоуверенно. Был бы Часовщик князем, пожалуй, и справились бы. А он, поди, в демонической иерархии не ниже Золотоголового стоит.

– Высший как бы, – напомнил я. – Не комар накашлял. Может, без бравады мальчишеской?

Подопечный скосил на меня глаза, и я увидел в них полное спокойствие. Будто ему не смертный бой предстоял, а обычная прогулка по лесу. Знай я его меньше, решил бы, что передо мной фатализм в чистом виде. «Чему быть, того не миновать», «все под Богом ходим» и тому подобное. То есть все это было, но без безнадежной отваги обреченного. Страж просто собирался выполнить свою работу. В чем меня и заверил с несвойственной ему серьезностью.

– Так не первый демон в нашей жизни, старик, верно? Чего он там любит – костный мозг? Давай посмотрим, как он умеет его добывать, а то языком трепать все горазды.

Сперва я хотел возразить. Считал, что нужен план, пусть даже бестолковый, в стиле: «Мы зайдем слева, задержим его, а ты ударишь». Вот только придумать я не мог ни одного. Все наши потуги бороться с существом, способным, если вспомнить того же Золотоголового, сокрушить нас одним только голосом, в принципе были обречены на провал. То есть, если бы Стеф обрел контроль над Даром, тогда…

Стоп, а не поэтому он такой спокойный? Это ведь не фатализм, да? Это уверенность, причем не пустая, как бывает у смелых, но не очень умных людей, а обоснованная!

Я выразительно взглянул на него, мол, да? Он в ответ кивнул, и я на радостях вознес молитву Всевышнему. Смог-таки, заср… воспитанник! И, главное, молчком все, молчком! Ох и выдам я ему, когда все закончится! В случае если кто-то из нас к тому времени еще живым будет.

Но как? Ничего же не получалось! Что изменилось? Или Дар пробуждается только в присутствии очень серьезных противников, с кем не справиться никаким иным образом? Или… Впрочем, так ли важно выяснять это прямо сейчас? Главное, у нас появился шанс разделаться с господствующей тут нечистью!

Отбросив сомнения, я быстро довел до подземников и катаров категорический приказ не вмешиваться в бой и