Бен Каунтер - Серые Рыцари
Усилием воли Аларик прогнал сомнения. Он не уступит: ведь с ним Император. Серый Рыцарь шагнул вперед и пробился сквозь стену ненависти. Пелена отступила, тьма немного рассеялась. Аларик увидел, что стало с усыпальницей святого Эвиссера.
За колоннами у входа внутренность гробницы чудовищным образом исказилась. Открылось гигантское пространство с мраморным, в черных прожилках, небом и солнцем, которое раскачивалось взад и вперед в огромном кадиле, отбрасывая вниз причудливые тени. Усыпальница простиралась на несколько километров, невероятным образом копируя поверхность планеты, но с ужасными искажениями.
Подобные проделки Хаоса исковеркали и Корион IX. Земля под ногами была покрыта осколками камней; зазубренные плиты из темного мрамора нависали над глубокими черными расщелинами. Кое-где из-под земли, словно гейзеры, поднимались струи темной воды. Вдалеке кружили громадные существа, похожие на стервятников. Слух улавливал крики, доносившиеся одновременно со всех сторон. В воздухе смешалось множество запахов: пота, крови, серы, горелого мяса, пороха, гнили, болезни, грязи и ладана.
Обломки камня образовывали стены. Они становились толще, закруглялись и сходились воедино в центре странной сцены, образуя нечто вроде скелетообразного города. Город, словно огромный паразит, цеплялся за камень; он как будто силился подняться наверх. Из горы выступали пустые каркасы храмов и базилик, образуя темный и запутанный лабиринт, место необузданного разгула смерти. Каменная вершина горы прорывалась сквозь здания и завершалась голым белым плато: над городом стоял акрополь. На его массивной плоскости виднелся куб из чистого белого мрамора, казавшийся здесь совершенно неуместным. Мраморный саркофаг, сиявший в золотистых лучах, главенствовал над местностью. Он был центром усыпальницы, к нему вели все дороги.
Аларик отвел взгляд. Он посмотрел на идущих за ним космодесантников; каждый из них тоже постепенно стряхивал ужасную пелену ненависти со своих защищенных мыслей. Ликкос с псипушкой, Вьен, Холварн, Клостус и Дворн, не опускавший свой молот Немезиды. Танкред и его десантники — Локат, Гловен и Карлин — находились поблизости, но их массивные терминаторские доспехи как будто уменьшились перед окружавшей громадой зла.
Танкред сотворил знамение аквилы. Этот жест казался здесь бесполезным — крошечная капля добродетели в океане грехов.
— Мне кажется, сестры не выдержат испытания, — сказал Аларик. Несмотря на сожаление, он был уверен в своих словах. — Это предстоит сделать нам. Санторо и Генхайн отправятся с нами. Надо двигаться.
— Какова наша цель? — спросил Танкред.
Он не хуже Аларика понимал, что возвращаться нельзя. Гаргатулот знает об их приближении. Надо покончить с ним как можно скорее.
Аларик показал на саркофаг, сверкавший в акрополе высоко над городом:
— С нами Трон, но больше никто не в силах нам помочь.
Танкред и Аларик со своими отделениями оставили позади ряды колонн и быстро зашагали по неровной поверхности. Повсюду зияли трещины, и отравленная земля образовывала самые невероятные подъемы и спуски. Здесь в тысячах мест могли притаиться вражеские засады; сотни раз можно было сбиться с пути. Если бы не сверкающий саркофаг высоко над головами, направлявший их, словно маяк, мешанина земли и мрамора превратилась бы в непроходимый лабиринт.
Чем дальше углублялись Серые Рыцари в усыпальницу, тем громче становились крики — как будто слой за слоем спускались все новые страдания. Между исковерканными глыбами мрамора виднелись скелетоподобные деревья. Аларик совершенно не удивился, осознав, что и они когда-то были человеческими существами, но порча деформировала их тела, пока кости не превратились в ветви. Теперь кричащие лица скрылись в стволах без кожи и мускулов. Над головой метались зловещие темные тени: Аларик лишь мельком мог разглядеть сгнившие глазницы, следящие за каждым их шагом.
Он оглянулся назад: Генхайн старался не отставать и не упускать Аларика и Танкреда из виду. До сих пор им не требовался огонь прикрытия, но Аларик не сомневался, что скоро все изменится. Ему придется полагаться на воинов Генхайна: они задержат врагов, пока остальные Серые Рыцари будут вести атаку.
Аларик тревожился о Санторо, оставшемся на противоположной стороне усыпальницы. Он опасался за серафимов Лакримы и за всех сестер Людмиллы, которые, возможно, попытаются пройти следом за Рыцарями. Смогут ли сестры проникнуть внутрь гробницы? Или близость Гаргатулота превратит их в новых врагов, с которыми придется сражаться Серым Рыцарям?
Что будет, то будет. Серых Рыцарей учили быть готовыми противостоять любому оружию, которое может обратить на них Враг, — даже сражаться против недавних союзников.
Вокс-связь в усыпальнице не действовала, но Аларика это и не удивило.
— Вы что-нибудь заметили? — спросил он десантников.
— Он за нами наблюдает, — мрачно ответил Дворн, сжимая молот Немезиды обеими руками.
Ликкос в поисках цели сосредоточенно переводил дуло псипушки с одной тени на другую.
Земля под ногами захрустела. Аларик посмотрел вниз и увидел кости пальцев, смешанные с обломками мрамора.
Серые Рыцари, еще не видя врага, могли ощутить его запах, холодную резкую вонь — как будто гниение, пропитавшее всю гробницу, сконцентрировалось и отвердело, превратилось в стену отвращения, способную остановить воинов. Это был запах грязи и разложения, давивший со всех сторон.
— Генхайн, прикрой нас огнем, скорее! — закричал Аларик, и тени внезапно ожили.
Светящиеся снаряды болтеров и лучи псипушки ударили по высоким теням, скрывавшимся между скал.
Стрельбу открыли десантники Генхайна и Танкреда. И в шквале болтерного огня из темноты выступили чудовища, готовые к атаке.
Первая реакция Аларика была вызвана скорее рефлексом, чем размышлениями: этому в долгих поединках его научил Танкред. И это было к лучшему: даже Серый Рыцарь мог промедлить, если бы сначала разглядел противника. Это существо лишь отдаленно напоминало гуманоида. Темно-серая кожа была прозрачной; под ней виднелись внутренние органы. Они извивались по всей длине корпуса, шеи, рук и ног. Все тело существа покрывала пленка прозрачной слизи, а руки заканчивались длинными гибкими щупальцами.
Аларик отрубил одно щупальце ударом алебарды, и на Серого Рыцаря брызнула едкая тягучая жидкость. Лицо чудовища едва ли можно было назвать лицом: огромный тонкий рот не закрывался, а на месте глаз были слепые мутные пятна. Существо испустило низкий угрожающий вой и снова бросилось на Аларика.
Аларик поспешно выстрелил, окатив шквалом болтерных снарядов противника и еще одно существо, идущее следом за первым. Нападавшее чудовище двигалось очень быстро: одно щупальце обвило рукоять алебарды, существо всем своим весом потянуло оружие вниз, внезапно подпрыгнуло выше роста Серого Рыцаря и обрушилось на Аларика с разверстой пастью.
Свободной рукой Аларик вцепился в глотку чудовищу и выпустил залп снарядов из встроенного в латную перчатку болтера, превратив голову врага в фонтан вонючих брызг. Существо пронзительно завизжало, но тугие мускулы обвились вокруг руки Аларика и присосались к доспехам. Несмотря на отвратительный запах чудовища, Рыцарь почувствовал запах дыма: это означало, что едкая субстанция существа разъедала наружный слой доспехов. Аларик напрягся, поднял монстра над землей и швырнул его в следующего нападавшего, сбив того с ног. Новый залп снарядов — и оба чудовища взорвались кислотными брызгами.
Аларик наконец-то смог свободно двигаться. Его десантники образовали тесный круг и отбивали нападение новых существ, покрытых разъедающих слизью. Аларик увидел, как Клостус высоко поднял одного из нападавших на острие алебарды и десантник Генхайна снес ему голову выстрелом из псипушки. Дворн с размаху опустил молот на ближайшего врага, и на его месте осталось только небольшое углубление в мраморе, заполненное слизью.
Оглянувшись, Аларик без труда отыскал взглядом Танкреда. Меч Мандулиса, беспрестанно наносивший удары, яркими вспышками прорезал темноту. Извивающиеся щупальца падали на землю, истекая слизью, но текучие существа возрождались даже в тех случаях, когда Танкред разрубал их пополам. Один из врагов ринулся на Танкреда, намереваясь свалить его с ног, но правосудор смахнул его движением головы, ловко бросил на землю и наступил обеими ногами. Чудовище лопнуло и превратилось в ядовитую зловонную лужу.
— Клинки не помогут! — Аларик постарался перекричать оглушительный вой демонов. — Дворн! Разрывай их на части!
Отделение Аларика развернулось навстречу десятку врагов, выскочивших из тьмы, и перестроилось в клин во главе с Дворном. Дворн описывал молотом Немезиды широкие дуги, отбрасывая чудовищ назад и пробивая их тела насквозь. Остальные воины сосредоточились на стрельбе из болтеров, чтобы удерживать врагов на расстоянии.
