Алексей Фомичев - Эталон зла

— Думаю, мы просто попали вовремя. В тему, так сказать. Ну и откровенно повезло. А у тебя сомнения какие-то?

Я пожал плечами:

— Там видно будет. Основная сложность теперь в другом. Отдадут ли нам верховную власть над племенами? Сможем ли мы убедить их выполнять наши указания?

— Только в одном случае, — вставил присутствовавший при разговоре Орешкин. — Если мы пообещаем, что отвоюем эти самые исконные земли. Гарантируем результат! Тогда да, они согласятся.

Артем говорил убедительно, и я ему поверил. Он ведь общался с хордингами и знает их лучше. Да и наш консультант Женя Елисеев того же мнения.

— Но это все ваши заботы. А тебе, — Навруцкий посмотрел на Орешкина, — готовность к выходу. План разведки обсудим позднее. А пока составляй список снаряжения. И готовь заказ.

— Уже готов.

— Хорошо. Теперь все зависит от хордингов. Что они скажут?

— Если смотреть реалистично, все эти великие походы за освобождение утраченной родины давно превратились в обычные грабительские набеги. Может быть, раньше, в самом начале хординги и хотели вернуть потерянное. Но потом было уже не до того. Зато набеги позволяли взять неплохую добычу. Да и тонус народа на уровне — основная идея, заветы предков, единые интересы. Что характерно, раньше в походы ходила только дружина. Женщины, старики, дети сидели дома. Какое же это возвращение? Так что, прежде всего нам надо узнать, что на самом деле хотят вожди? Сорвать хороший куш или идти дальше на юг, в империю? На основании того, что они ответят, и придется строить всю стратегию.

Навруцкий выслушал меня внимательно, немного помолчал, возможно, сравнивая мои слова со своими догадками. Потом спросил:

— Что будем делать, если они дальше банального грабежа не пойдут?

— Идем с ними до предела. Это как минимум полуденные королевства. А там будем думать, где взять другую армию. Хотя… когда хординги увидят, что они могут получить, думаю, их мнение изменится. Во всяком случае, на этом надо сделать акцент в разговоре с вождями. И напирать именно на идею похода к землям обетованным.

Я скривил губы в саркастической усмешке. Знаю, при этом на моем лице появляется эдакое лукавое выражение, но иногда удержать себя не могу. Что поделать, такой вот я циник в делах, где нужна прежде всего ясная голова и холодный расчет.

— Речь будет толкать Артем, — заметил Навруцкий. — Скажешь ему об этом.

— Один момент. О начале операции тебе надо докладывать кому-нибудь?

— Нет. Это операция Комитета, до нее нет никому никакого дела. Хотя Раскотину скажу. Он будет готовить дополнительные силы на случай острой акции в том мире.

Острой акцией мы называли операцию с участием привлеченных сил армии. Пехота, авиация, бронетехника. Вариант крайне невыгодный, но исключать его нельзя. Кто знает, как там пойдет?!

— Только бы ковбои не пронюхали! — вздохнул Денис. — А то все старания насмарку!

— Если у них агентуры среди хордингов нет, не узнают.

— Меня еще тот зараженный район беспокоит, — сказал он. — Откуда там радиация и что за фон такой, что снес всю аппаратуру с зонда?

— Пока не дойдем туда, не узнаем. А забивать голову этим некогда.

— Может быть. Но этот район держите в уме.

— Разумеется. Но сперва хординги!

19

Молитва как голосование

Хвала Сиянию Бессмертного Огня, могучему и справедливому отцу хордингов Трапару! В Великий Поход ведут нас небесные посланники, добывая славу хордингам! Крепче сжимайте топор, метко разите копьем, смелее идите в бой! Нгер, нгер, нгер, Трапар! Ассама нар!

Словом, по коням!

…А за сутки до этого обрадованные и озадаченные вожди слушали посланца Трапара, не зная толком, как реагировать — прыгать от радости или чесать затылки.

По совету Елисеева Артем начал торжественно, под стать моменту. Сообщил, что они готовы идти с хордингами в поход, дабы выполнить волю Трапара. Вожди, для которых такое решение было как бальзам на рану, дружно проорали несколько лозунгов, потрясая топорами.

Теперь они точно знали, что эти люди — не подосланы Рамустом. Остались, правда, девицы, еще не знавшие, обрюхатили их или нет. Но это уже были мелочи. Мудрые вожди узнали главное, и это важнее женских проблем.

Когда страсти чуть улеглись, Артем сменил тон и задал вопрос: «Действительно ли хординги хотят освободить утраченные земли или просто готовят набег на соседей?»

Вожди опешили от вопроса и разом оставили торжественные речи. Видя, что люди готовы к серьезному разговору, Артем и вовсе перешел на конкретные темы. И обозначил основную мысль — поход возглавят посланцы небес. Они возьмут на себя подготовку войска и создадут единую армию. Только в этом случае они обещают успех дела. Иначе Трапару не за что будет хвалить свой народ.

В прежние времена люди верили в высшую силу более искренне, чем сейчас. Сперва поклонялись стихиям, животным, деревьям. Потом придумали богов и стали поклоняться им. Приписывая тем всевозможные способности, умения и подвиги. Но никогда дальше определенной границы вера в божества не заходила. Если, конечно, не рассматривать религиозных фанатиков, способных увидеть высшее чудо в любом чихе.

Вера, религия, боги проходили по одной категории, а земные заботы и дела — по иной. Никто и не ждал визита Зевса, Тора, Сварога в гости к людям. Никто не думал, что они решат житейские проблемы, помогут с уборкой урожая или увеличением поголовья скота. Одно дело молить о помощи, другое — ее получать!

Хординги в этом плане ничем не отличались от других. Поэтому появление среди религиозного ритуала группы незнакомцев поставило их перед жестким выбором: либо они принимают гостей за наглецов, нарушивших ход дела, либо за посланцев небес. Это очень сильное потрясение! Допустить мысль о том, что сам Трапар послал помощников на землю, значит, серьезно пересмотреть свое отношение к вере и богу!

Можно только гадать, чего стоило вождям и старейшинам сохранить рассудок, не впасть в панику или экстаз. И удержать в повиновении народ. И чего стоило в конце концов принять решение считать гостей посланцами бога. Выгода от такого признания очевидна. Народ, благодарный вождям за то, что они упросили небеса, сделает что угодно!

Надо думать, вера в Трапара сильно выросла за последние дни. Как и надежда на помощь гостей.

Все это было учтено и обговорено. И когда Орешкин поставил вопрос ребром, вожди колебались недолго. И дали добро на общее руководство походом посланцам Трапара. Отныне и до самой победы верховная власть принадлежит им!

Вожди сами поставили себя в такое положение. Раззвонив всем о чуде появления посланцев, они не могли вдруг дать задний ход. Народ этого бы не понял и еще, чего доброго, отодвинул бы глупых вождей от власти.

Но и поисковики не хотели перегнуть палку. Артем четко заявил, что на власть не посягает, бразды правления не отнимает.

На том и порешили. Аминь! То есть Ассама нар — Вечное Сияние! Еще одно прозвище Трапара.

Так говорили хординги, когда подводили итог, заканчивали обряды и желали друг другу доброго утра.

— Начинаем! — объявил Навруцкий после окончания встречи. Ради такого случая он даже лично прибыл в этот мир. — Артем, твоя группа идет на юг, к полуденным королевствам и дальше в империю. Задача — сбор сведений и поиск ковбоев. Их местоположение известно, так что конечная точка определена. Тактику разведки напоминать не буду, сам все знаешь. Без лишнего риска! Понял?

— Да.

— Любые сведения, слухи, сплетни, факты — все пойдет в дело. Кроме ковбоев, интересуют данные о пресловутой нелюди и магах.

Директор бросил взгляд на карту, распечатанную со снимков зонда.

— Во времени не ограничиваю… в пределах разумного. Думаю, четырех месяцев хватит. Но если поиск затянется еще — не страшно. Связь дважды в сутки. Пожалуй, все. Остальное уже обговаривали.

— Когда выходим?

— Через три часа. Лошади готовы?

— Да. Нам подарили десять: шесть мы забираем, четыре оставляем здесь.

— Хорошо. Савостин обещал перебросить вас на две сотни километров южнее. Так что сразу окажетесь в землях племени ломенгарс. Оттуда до границы королевств сами. Кстати, это будет лишнее подтверждение вашего небесного происхождения. Такое расстояние мгновенно покрыть могут только посланцы бога. А дальше своим ходом. Василий.

— Да.

— Дальше рулить тебе. У вас задачка тоже не из простых. Сбор и обработка данных о хордингах. Когда вожди обещали прислать гонцов?

— Через десять дней. И столько же уйдет на расшифровку их филькиных грамот.

— Проблема с рунами? Женя вроде составил их словарь.

— Вот пусть он и расшифровывает.

Стоявший рядом Елисеев кивнул: