Алексей Калугин - Пустые земли

Картридж бежал как в больном, бредовом сне. Земля ускользала у него из-под ног. Он вытягивал руки и не мог ни за что ухватиться. И с каждым шагом он, казалось, становился дальше от цели, к которой стремился. Чувствуя, что уже не может устоять на ногах, Картридж с отчаянием оттолкнулся, прыгнул вперед, упал на грудь и покатился. Перевернувшись несколько раз через голову, Картридж проворно вскочил на ноги и оглянулся. На том месте, где находилось гнездовье гигантских тысяченожек, зиял огромный провал. Но в тот момент, когда «гонг» уже собрался было облегченно вздохнуть, произошло то, на чем строил свой расчет Джагер. Потревоженный высыпавшимся из бункера песком вперемешку с тысяченожками, которые тут же начали разбегаться по всем РБУ, выглянул из своего логова кровосос.

Картридж встретился с ним взглядом, когда кровосос только выглянул из дыры под крышей. Вытянутая, как дыня, голова без ушей, ротовые щупальца, похожие на зажатого в зубах игрушечного резинового осьминога, и холодный, ничего не выражающий взгляд плоских, будто остекленевших глаз.

На мгновение оба замерли. И вдруг, будто услыхав хлопок стартового пистолета, одновременно сорвались с места. Картридж сломя голову несся к кустам, за которыми прятался Маркер. Кровосос – за ним, на бегу переходя в режим невидимости. Сначала исчезли, будто растворились в воздухе, его задние конечности, затем словно отвалились непропорционально огромные руки, не стало тела и головы. Теперь, лишь очень хорошо присмотревшись, можно было заметить только тускло мерцающие глаза. Да вот только некогда было присматриваться: невидимая тварь не в прятки играла, а имела вполне конкретное намерение – убить и сожрать.

Пробежав мимо скорчившегося за кустом Маркера, Картридж выхватил у него из рук винтовку, на бегу развернулся и нажал на спусковой крючок. Он стрелял не целясь – да и не во что было целиться, – но пара пуль все же зацепила невидимого монстра. Кровосос возмущенно взревел и, должно быть от недоумения, сделался видимым. В ту же секунду Маркер накинул ему на шею самозатягивающуюся проволочную петлю, закрепленную на конце двухметровой металлической штанги. Кровосос интуитивно дернулся в сторону, но Маркер уперся в землю пятками и держал крепко. Сообразив, в чем дело, кровосос развернулся, намереваясь разорвать надвое обнаглевшего человечка. Но прежде, чем он успел кинуться на «гонга», выскочивший из кустов Джагер прикладом ударил его по колену. Кровосос взвыл, теперь уже от боли. Взмахнув длинной лапой, он чуть не достал когтями Джагера, но тот вовремя успел увернуться. После чего кровосос получил удар прикладом в грудь, который едва не опрокинул его на землю. Довершил дело заранее собранный «луноход», который Картридж выкатил из соседних кустов. Кромка тяжелой металлической плиты, установленной на шарнирных колесах, ударила кровососа сзади по ногам. Монстр широко взмахнул передними конечностями и упал точно на «луноход», да так удачно, что Картридж успел защелкнуть зажим на его левой передней лапе, а Джагер зафиксировал правую заднюю. После этого Маркер петлей, захлестнутой на шее кровососа, подтянул его голову к центральному зажиму. Тихо клацнув, стальной обруч сомкнулся на шее злобной твари. После этого зафиксировать остававшиеся свободными конечности монстра не составило большого труда. Распяленный кровосос лежал на тележке и в бессильной ярости мог лишь мотать головой, рычать и плеваться. Чтобы и этому безобразию положить конец, Джагер поставил ногу кровососу на грудь и точным ударом загнал ему в пасть бейсбольный мяч. Никак не ожидавший такого, кровосос изумленно вытаращил глазищи.

– А не задохнется? – спросил Маркер.

– Нет, он живучий. – Джагер глянул на таймер – уложились вовремя. – Все, рванули.

Сталкеры похватали с земли вещи и оружие и двинулись прочь от растворобетонного узла, который в самое ближайшее время грозил превратиться в растревоженное осиное гнездо. С кусачими осами размером с корову.

На этот раз Джагер повел группу не через Ловушку Для Дураков. Попытка протащить через трясину «луноход» с погруженным на него кровососом была бы абсолютно гибельной. Поэтому Джагер взял южнее, намереваясь обойти Ловушку Для Дураков по Гнилой Пойме. Место тоже не самое приятное, но проходимое даже для легкого транспорта.

Двигались легкой трусцой, чтобы быстро не выбиться из сил, но и темп движения не потерять. С «луноходом» не возникало никаких проблем. Машинка, собранная явно не заводскими умельцами, а по спецзаказу, не иначе как на каком-то военном предприятии, легко преодолевала любые препятствия и, как игрушка, слушалась дистанционного пульта управления. Тварей по дороге встречалось немного и все больше мелкие, вроде уродцев-малоросликов, именуемых тушканами, да сумчатых хомяков, которые в сумке своей не детенышей недоразвитых, как полагается, а жратву таскали. Сейчас для этой мелочи было раздолье – крупные монстры, которым они зачастую шли на закуску, затаились, дожидаясь новой волны мутантов, уже двинувшихся из центра Зоны в сторону военного кордона.

И все бы хорошо, да после полудня, когда сталкеры уже вышли к Гнилой Пойме, начал сдавать Маркер. Поначалу он все заметнее прихрамывал на больную ногу, а потом и вовсе стал отставать.

– Ну, что? – недовольно оглянулся на него Джагер.

– Что, что… – огрызнулся Маркер. – Будто сам не знаешь!

– Если будем тормозить, нас уже завтра к полудню волна обезумевших монстров накроет.

– А что я могу? – беспомощно развел руками Маркер.

– Вколи пентаморф.

– Все!

– Что – все?

– Все кончилось!

– Ты что, сдурел? – заорал на «гонга» Джагер. – За раз вколол все, что было?!

– Не за раз, а за два раза. Вчера, чтобы от вас с Картриджем не отстать, и сегодня утром, чтобы охота прошла удачно.

– Ну, ты и козел, – покачал головой Джагер.

– Да уж какой есть. – Маркер обреченно уронил голову на грудь.

– Ты хоть понимаешь… – Не закончив начатую фразу, Джагер безнадежно рукой махнул. – А!.. Что с тобой говорить…

– Ну, тогда пристрели меня! – раскинул руки в стороны Маркер.

– Картриджа попроси, – кивнул на другого «гонга» Джагер.

– А я-то тут при чем! – испуганно затряс головой Картридж.

Не было бы на лице маски противогаза, Джагер в сердцах плюнул бы на землю и растер плевок ногой. А так… Не оставалось ничего иного, как идти дальше. Но теперь уже нужно было на ходу изобретать новый маршрут. И ждать, когда на пятки начнут наступать голодные и злые твари, идущие своим странным миграционным путем из ниоткуда в никуда с единственной целью – умереть. Но при этом хотя бы немного расширить границы Зоны. Которая рано или поздно взорвется, как перегретый котел.