Роман Артемьев - Хроники Аскета. Вторжение
Утром собрались на совещание: обсудить тактику зачистки. Конечно, глупо обсуждать подробности без китайцев и хунганов из ДАО – последние могли как прислать по-настоящему сильный отряд, так и ограничиться символической помощью, – но наметить общие черты штурма, определиться с методом зачистки стоило.
Кроме меня и Паладина, присутствовали Мийо, Питерс, заместитель Мийо Бертран де Ги и Эдгар Мак-Кей, командир американского отряда. Отряд от американцев приехал слабый – куча псионов не выше четвертого уровня, зато каждый, как рождественская елка, увешан слабенькими амулетами. Корпорации наладили их промышленный выпуск и торговали со всем миром, зарабатывая неплохие деньги. Правда, никакой пользы они не приносили и защищали от пси-воздействия чисто символически. Вообще должен сказать, что исследования артефактов в США финансировались как государством, так и частными корпорациями – законодательство льготировало мастеров-артефакторов.
Поэтому появились по всему миру автоматы, использующие знак Толкач в качестве движущей силы и стрелявшие чем угодно, продвинутые модели еще и вкладывали энергию в снаряд. Оружие получалось очень дорогим, капризным, но своего покупателя нашло. Странное дело – псионы в США были в загоне, а вот псионические технологии развивались неплохо. Точнее говоря, их практическое применение. Призрак утверждал, что идет активный обмен между США и Европой – деньги в обмен на знание. Благодаря Вторжению США выбрались из финансового кризиса – их экономика оставалась крупнейшей в мире.
– Наши ментаты проверили твое сообщение, Аскет, и действительно обнаружили связь между кукловодами и кем-то еще. Трое ментатов в больнице, у одного полностью выжжены мозги, двоих надеются откачать. – Паладин недовольно стиснул кулаки. – В связи с этим, без зачистки ярусов не обойтись. Необходимо уничтожить как можно большее число чужаков перед тем, как штурмовать камеру.
– Разве у вас есть гарантия, что они не смогут размножаться быстрее, чем мы станем их убивать? – как я и предполагал, возразил Мийо.
– Такой гарантии нет. Но мы знаем приблизительные темпы производства новых чужаков. Даже если возможности королевы выросли на порядок по сравнению с обычными – мы справимся. С приездом русских и китайцев появится достаточное количество бойцов. Самой серьезной проблемой, на мой взгляд, остаются провалы. Карта третьего уровня составлена?
– Неполная: мы не знаем периодов некоторых провалов.
Как мне объяснили, приборы, регистрирующие гравитационные изменения, все-таки существовали и использовались для изучения провалов. Но даже с ними опасность попасть куда-нибудь на шестнадцатый уровень существовала – смертность среди разведчиков оставалась высокой.
– Нам придется начать раньше, чем планировали. – Паладин что-то подсчитывал в уме. – Аскет, когда будут готовы твои люди?
– Не раньше, чем через неделю после прибытия. Отряд сборный: бойцы не притерты между собой.
– Почему вы не объединили группы заранее? – спросил Мийо.
– Объединили. Мне не были известны особенности этого Гнезда, и состав придется перетасовать. Полагаю, Монах тоже затребует неделю, не меньше.
Монахом называли Лю Вэя – командира китайского отряда. На мой взгляд, по своим бойцовским качествам он уступал только Паладину – может быть, еще Злобному. Прозвище ему дали за то, что он был настоящим буддийским хэшаном. Гнездо открылось рядом с его монастырем, и твари успели уничтожить десяток монахов, прежде чем их удалось остановить. Тогда Лю Вэй и получил инициацию, со временем став одним из старейших боевых магов планеты. Он часто общался с нашим Дедом – их интересы лежали в схожих областях.
Питерс оправдал мои ожидания. Увидев окончательный список прибывающего из страны бурых медведей, водки и гармошки отряда, он только вздохнул, но место для размещения нашел. Причем сумел выполнить все требования по безопасности, предъявленные к нему охраной фонда. Основную часть ученых разместили в экскурсионном городке, выстроенном еще девять лет назад. Оказывается, предприимчивый начальник базы по согласованию с правительством Бразилии создал целый туристический центр: всего год назад по первому ярусу водили экскурсии. Бизнес пришлось прекратить после первого появления чужаков на поверхности.
Первый день мы со Злобным плотно сидели над предложенной мною схемой отрядов. Обычно бойцы ходили на зачистки тройками-четверками, но в данных условиях мне такая численность показалось малой. Мы исходили из возможности провала на самые нижние ярусы, где даже маги шестого уровня не могли чувствовать себя в безопасности. По нашим предположениям, конечно, настолько глубоко никто не залезал.
Поэтому, посовещавшись, утвердили численность групп в пять человек. Мы постарались скомпоновать каждую группу таким образом, чтобы в состав ее входили ментат и оракул, но с оракулами этот номер не прошел – их слишком мало. Предполагалось, что двигаться группы станут парами, прикрывая друг друга. Я надеялся связать всех ментатов между собой таким образом, чтобы мы могли замечать друг друга на разных ярусах. В случае провала это позволило бы определить, где находятся «потеряшки», и указать им направление движения на поверхность или послать подкрепление – по обстоятельствам.
Следующий день у меня не задался. Имея таких подчиненных, как Коробок и Злобный, было бы странно, сложись иначе. Первый заявился с самого утра и стал терзать меня с непреклонностью и методичностью опытного стервятника, стараясь узнать все о таинственном «руководителе». Почему ты думаешь, что он разумен? Ты уверен? Почему ты уверен? Он умнее тебя? А меня? Неужели меня умнее? Что значит «совершенно другой»? А если сравнить с дельфинами? В конце концов я малодушно сбежал, сославшись на занятость: мне еще ментальную сеть устанавливать.
Злобный отметился словесной перепалкой с Питерсом, Паладином, Мийо, его замом и полицейским патрулем. Попутно он сумел очаровать поварих в столовой, обеспечив отряду бесперебойное питание в любое время суток, и натянуть на флагштоке перед нашими окнами российский флаг. Удивительная особенность: морда страшная, характер скверный, в разговоре выражений не выбирает – а все его любят. Почти все. Возможно, потому что он не притворяется кем-то, живет как есть. Не удивительно, что его так привлекает огонь: сам так же легко загорается и так же легко остывает. Если Злобный кого-то любит, то всем сердцем, доверяет – без оглядки, ненавидит – открыто, не скрывая. Искренность его чувств завораживает.
Я никогда так не смогу.
Дар оракула редок и хрупок. Предсказание не получить по заказу: оно всегда приходит само. Неизвестно, что может его вызвать – картина художника, птичий крик, прикоснувшийся к лицу падающий лист или нечто иное. К счастью, приступы продолжаются недолго, к тому же до какой-то степени их можно отсрочить, исключительно благодаря чему Мальцев оставался на своем посту и вообще в боевых частях СБР. Да и накатывало на него редко, зато частота осуществления предсказаний отличалась неимоверной точностью. Настолько хорошей, что иногда он мог предвидеть даже действия чужаков, которые считались в принципе «нечитаемыми».
Я сидел в штабной комнате, когда в нее завалились Дракон и Белоснежка.
– У меня две новости, – начал Мальцев. – Первая: китайцы прибывают завтра, хунганы через три дня. Паладин считает – недели на подготовку им хватит, поэтому операция начнется ровно через десять дней.
– Думаю, он прав. Что еще?
– Еще… – Дракон замялся. – Это сложно выразить… Я видел сущность внизу, его мысли… точнее, отголоски мыслей… Оно запомнило тебя. Оно тебя ждет.
Последними, как и ожидалось, прибыли африканцы. Присланный из ДАО отряд стоял вторым по численности после европейского и, вероятно, являлся слабейшим из всех. Дело заключалось не только в большой численности хунганов: слабость защищающих их бойцов тоже оказала влияние.
Религия вуду больше других выиграла от последствий Вторжения. Служители негритянских богов, хунганы, равно как и их темная разновидность – боккоры, – быстро освоились в изменившемся мире. Их псионы творчески отнеслись к полученным способностям, удачно соединив псионику и старинные ритуалы, что со временем позволило им создать сильнейшую в мире школу шаманизма. Вызывать духов они умели, как никто другой. Со временем колдуны стали влиятельнейшей силой континента, и хотя официально в Демократическом Альянсе за Освобождение правил Революционный Совет Командиров, все знали: ни один вождь не принимает решений без советов племенного шамана.
Командовал прибывшей оравой Джеймс Нгомбе – Папа Джим. Один из шести ныне живущих прирожденных шаманов и обладатель пятого уровня. На той же ступени из Говорящих-с-Духами стояли еще двое: мой друг Покойник и полусумасшедший ирландец Патрик О’Лири, объявивший себя потомком легендарного барда Талиесина и везде таскавший с собой арфу.
