Молот Солнца: Ветка Нируби - Дейлор Смит
Около четверти часа они скакали достаточно быстро, потом перешли на рысь, а затем и вовсе двинулись шагом. Не стоило доводить лошадей до изнеможения. Все это время их сопровождала небольшая стайка буфозавров — не очень крупных коренастых ящеров, которые внешне были похожи на двуногих жаб и особой опасности не представляли. Коконы больше не встречались, зато попадались порой трупы самих арахнусов.
На исходе второго часа Лата заметила, как немного в стороне от их пути два буфозавра с визгом дерутся из-за какой-то обглоданной кости. Пыль стояла столбом, вверх летели перья вперемешку с травой. Но стоило пастуху залихватски свистнуть в два пальца, как они отпрыгнули друг от друга, словно два кота, что-то провизжали в сторону пастуха и обиженно побежали в разные стороны. Предмет их яростного дележа остался валяться в траве.
Еще около часа пути неторопливой рысью — и стены форта уже можно было увидеть невооруженным глазом, а потом и вовсе, как по волшебству, они придвинулись, оказались совсем уже рядом. Это был деревянный частокол высотой в десяток локтей, колья были сделаны из ровных бревнышек толщиной с человеческую руку, а промеж заточенных концов кое-где виднелись аркбаллисты. Большинство из них было заряжено. Над частоколом возвышались катапульты и наблюдательные вышки, на которых были заметны темные фигурки караульных.
Их, конечно, заметили, и уже довольно давно. Когда путники приблизились и пошли вдоль стен форта, направляясь к воротам, со стены их окликнули.
— Тихой равнины вам, путники! Далеко направляетесь⁈
Крас натянул поводья, придерживая лошадь. Задрал голову. Сверху на них смотрел очень загорелый крупный человек с длинными темными волосами ниже плеч. В руках он держал заряженный арбалет.
— Я метентар Муун с четырьмя спутниками! — крикнул он в ответ. — Мы идем из Крос-Бода в славный город Уис-Порт!
— До Уис-Порта отсюда почти два дня пути, а потому вам лучше остаться у нас до утра. А на рассвете можете отправиться дальше, и завтра к вечеру будете в Кошачьем Гроте. Оттуда до Уис-Порта каждое утро выходит регулярный обоз в сопровождении хорошо вооруженного конвоя, вы сможете добраться до города быстро и относительно безопасно.
— Мы так и собрались поступить! — крикнул Кэндер Фогг. Но сразу получил от Ру очередной подзатыльник и снова притих.
— Тогда добро пожаловать в форт Ли-Сони, путники! Мы открываем ворота…
Загрохотали засовы, огромная воротина с протяжным скрипом приоткрылась, но не настежь, а так, чтобы пройти в образовавшийся проем могла только одна лошадь. Наружу вышли трое стражников с копьями, последним через минуту появился тот самый длинноволосый здоровяк с арбалетом на плече. На вид ему было лет не больше тридцати, но лычки на рукаве распахнутого мундира, надетого прямо на голое тело, говорили о том, что служит он в приграничье не меньше двух десятков лет. Возможно, это воздух севера столь благоприятно отражался на его внешнем виде. Вышитая на плече руна в виде трехконечной звезды свидетельствовала, что в подчинении этого человека было не менее сотни всадников, и имел он звание кентуриона.
Крас спешился, повел лошадь в поводу. Остальные последовали его примеру, только Лата осталась сидеть на своем месте.
— Еще раз тихой равнины, мэтр Муун, — сказал здоровяк, протянув Красу руку.
Крас в ответ протянул свою, и они по обычаю северного приграничья пожали друг другу запястья.
— Кентурион Гроот, — представился здоровяк. — Если вы идете из самого Крос-Бода, то вам очень повезло, что вы добрались до нас живыми, мэтр. В последнее время это удается не многим.
— А я вообще очень везучий, — ответил метентар. — Но сейчас нам нужен отдых, накрытый стол и баня погорячее.
— И, вероятно — еще одна лошадь, — заметил Гроот, кивнув на Лату.
— Вы совершенно правы, кентурион. И еще одна лошадь… У меня есть бумаги за подписью ректора Брая о всяческом содействии моей экспедиции. Я смогу вам предъявить их, когда мы найдем помещение для отдыха и сможем разобрать свои вещи…
Кентурион Гроот так и скривился.
— Да к звездам ваши бумаги, мэтр! Если вам понадобится что-то, что я смогу дать — вы это получите. Но если вы затребуете то, чего я дать не могу — вы тоже пойдете к звездам… вместе с подписью ректора Брая!
Крас некоторое время смотрел ему прямо в глаза, лицо его при этом совершенно ничего не выражало, ни один мускул не дрогнул. Гроот не отводил взгляда, и длилось это почти четверть минуты, но и столь крохотный промежуток времени показался спутникам Краса вечностью. Все они словно окаменели. И облегченно выдохнули, когда Крас вдруг захохотал и хлопнул кентуриона по плечу.
— А мне по душе ваш подход к делу, мастер Гроот! Так как там насчет бани?
— Я распоряжусь, чтобы ее немедленно натопили, — так же со смехом ответил ему Гроот. — Но если кто-то из ваших спутников ничего не слышал о северных банях, то ему лучше поберечься — мне бы не хотелось, чтобы день закончился похоронами!
Он посторонился, освобождая проход и указывая рукой внутрь форта. Уже скоро они шли по улочке вдоль двухэтажных деревянных строений. Гроот сам проводил их к таверне, где им выделили три комнаты (одну для Краса, другую — для пастуха и хозяина Йона, а третью — девушкам), и показали стоящую неподалеку баню, над которой уже очень скоро взвился белый дымок.
Разобрав вещи, Крас все-таки показал свою подорожную Грооту.
— Мы оба на службе, кентурион, и оба знаем для чего нужны все эти бюрократические проволочки…
— Конечно, мэтр, давайте сюда свои гребаные бумаги, я сделаю в них отметку!
Повар таверны сообщил, что обедать их пригласят не раньше, чем через час, поэтому решено было сначала помыться с дороги. Первыми в баню отправили девушек — пока парилка не раскалилась и там еще была возможность дышать. И пока Ру с Латой мылись, Крас вкратце поведал Грооту о цели своего путешествия (без лишних подробностей, впрочем, в виде Камня Нируби и Молота Солнца), а также рассказал о произошедшем прошлой ночью в Гатле.
Выслушав его, кентурион понимающе покивал.
— Мне известно об этом поселении, мэтр Муун, оно находится в зоне ответственности моего форта… Собственно, его там быть не должно, и много лет на этом месте была голая равнина. Но потом, приблизительно полгода тому назад, что-то случилось… Я не знаю, что именно это было — возможно, страшной силы ураган — но с той
