Александр Сапегин - На развилке дорог
Преподавали в корпусе жёстко, юным пажам, на первых порах, совершенно не оставалось времени ни на что иное, кроме учёбы и отработки заданий. Он молчал, когда отец спрашивал его об учёбе во время положенных коротких каникул. С лёгкой руки старого короля, Гила, за глаза, стали называть Тихим. О чём рассказывать, если корпус наводняли представители тайных спецслужб и на стол монарха ежедневно ложились подробные отчёты о жизни юного пажа? Дураком Гил никогда не был. Отличные оценки за успеваемость и овладение воинскими искусствами, радовали сурового родителя. В корпусе он познакомился с Гарадом. Деятельный и шебутной Гарад был своеобразным полюсом, притягивающим кадетов к себе. Придумщик и драчун взял тихоню под своё крыло, частенько они дрались спиной к спине. Руководство корпуса всегда сквозь пальцы смотрело на драки между воспитанниками, если в них отсутствовала магия или сталь. Юношам требовалось выпускать пар, так пусть выпускают, но не калечат друг друга. Впрочем, кто кого взял под крыло ещё надо серьёзно рассмотреть. Каких только проказ они не устраивали…
Гилу исполнилось восемнадцать, но день рождения не праздновали. За седмицу до праздника Олмед I Быстрый погиб. Погиб глупо, по другому не скажешь. Отец поехал на полигон, где военные алхимики испытывали какую-то не магическую взрывчатку. Мощность взрыва превзошла все ожидания, магические щиты рухнули в одно мгновение, каменные бункеры рассыпались подобно соломенным домикам, похоронив под обломками алхимиков, короля, генералов и набившуюся в помещение свиту. Личные амулеты защиты не спасли людей, от сотрясения почвы с гор сорвался камнепад и завалил русло реки, протекавшей через полигон. Придавленные стенами люди захлебнулись…
Корону, согласно традиции, на чело на юного короля возложили в центральном Храме Близнецов через месяц после похорон старого монарха. Вместе с короной Гилу достался громадный клубок змей у трона. Приближённые отца и просто богатейшие люди королевства думали, что смогут управлять Тишайшим…, он дал им эту иллюзию. Неопытный король кивал одним, улыбался другим, с умным видом слушал советы третьих. Всем нутром он ненавидел большую часть отцовых царедворцов, превратившихся в падальщиков, резавших страну на куски и увеличивающих свои наделы. Тех, кто реально болел и переживал за страну, оттеснили в последние ряды и шельмовали на все лады. Он изображал марионетку, а в полной тайне, казалось заброшенные друзья бывшего пажа, под командованием Гарада и скользкого пятикурсника Кионской Академии магии Дранга, подкидывали в противоборствующие лагери подмётные письма, распространяли различные слухи. Молодые пажи вербовали среди попавших в опалу сильных мира сего и оттеснённых на задворки политики новых сторонников в партию короля.
Подмётные грамоты и слухи сделали своё дело. Дружный хор высшей знати перестал петь в унисон. Среди обличённых громадной властью придворных началась свара. В резне родов про короля забыли. Кому нужен этот щенок — слабая тень почившего отца. Пусть не мешается под ногами. Занятые собою, вожаки спустили Гилу с рук женитьбу на никому неизвестной дворянке из древнего, но захудалого рода. Свадьба не принесла монарху никаких выгод и никак не повлияла на расстановку сил в политических лагерях. Герцоги и лорды интриговали друг против друга и забыли про короля. На их горе король не забыл про них. В один прекрасный миг интриганы прозрели, но было поздно…
Тишайший тихой сапой, постепенно и незаметно поставил на все ключевые должности своих людей. Кионский гарнизон возглавил полковник Олмар. Опережая очнувшихся от грызни дворян, на порогах их домов возникли усиленные пятёрками магов армейские полусотни, на захват некоторых отправилось по несколько сотен солдат и десятки магов. В одну ночь реальная власть перешла в руки Гила и его сторонников. Народ и простые дворяне остались в неведении о произошедших событиях. Некоторые бывшие сильные мира сего в тёмных казематах лишились голов, некоторые слетели с постов и выплатили громадные штрафы, радуясь, что не повторили участь первых, некоторые навсегда покинули Киону и страну. Тишайший подтвердил своё прозвище, провернув громадную работу в тайне от многочисленных соглядатаев и заклятых «друзей».
Впереди были годы укрепления королевской власти и страны. Коренному реформированию подверглась армия. Как грибы после дождя в горах возникали заводы по разведению грифонов. Менялась система материального обеспечения частей, на порядок выросло количество боевых магов, умевших не только колдовать, но и держать в руках оружие. В толще Южных скалистых гор десятки тайных лабораторий занимались различными военными исследованиями, часто совсем незаконными. Гил понимал, что гнойник эльфийско-человеческих отношений, возникший после осады Ортена четыреста лет назад начал нарывать с новыми силами и должен был когда-нибудь лопнуть, приходилось принимать меры для заблаговременной санации нарыва. Оказалось, не зря он начал беспокоиться двадцать лет назад. Нарыв лопнул, как всегда не вовремя…
Бывшие союзники превратились во врагов. Война полыхает на юге и севере, он же вынужден устраивать приёмы на потеху болотным троглотам*. Политика, Тарг ей в печень. Как ему опротивело смотреть на рожи присосавшихся к трону пиявок, сосущих преференции от короны и кичащихся своей знатностью и приближённостью к Его Величеству.
Гарад и Дранг избежали участи быть раздавленными пороками власти, но их детей нельзя допускать к кормилу. Серая масса, не сумев измазать родителей, растлевала потомков. Со времён Олмеда ничего не изменилось, что ж недолго вам осталось, арии выбьют всю дурь из ваших голов. Последние события заставили многих бояться короля и показали, кто реальный хозяин в стране. Будет ещё страшнее, Гил глядел на радостные лица и думал, что придётся вводить жёсткую диктатуру. Нервные лица Гарада и Дранга, просто кричали о необходимости данного шага. А пока будем улыбаться…
Перекинувшись с жаждущими общения парой ничего не значащих фраз и осчастливив некоторых дам комплиментами, Гил пошёл по залу. Тут же за спиной монарха, как из-под земли, выросла тройка телохранителей. Блюстители монаршего тела держались на некотором расстоянии, но никого не обманывала их мнимая расслабленность. Глядя на вышколенных гвардейцев хотелось моментально избавиться не только от оружия, но и от крамольных мыслей. Маги — убийцы магов, наводили на людей и эльфов неосознанное чувство страха.
Король минут двадцать ходил среди придворных, ненадолго задержался рядом с группой награждённых военных. Сейчас на армию ложилась основная нагрузка в деле укрепления целостности страны. Хм-м, среди осыпанных высокой милостью офицеров отсутствовали самые молодые. Юные герои со своими спутницами предпочли ретироваться в танцевальную половину залы, отделённую от банкетной звуковым пологом.
Король посмотрел на танцующих молодых людей и вновь погрузился в невесёлые мысли. Гарад и Дранг не правы, он не думал обскакивать рау и Мидуэля. Для друзей дракона у него были заготовлены другие планы. Парни умеют дружить, канцлер прав, им плевать на награды и имения, им не нужна власть. Дракон умел находить друзей… Эти никогда не предадут ни страну, ни корону, а за друга лягут костьми. Тёмные щиты вокруг ауры молодого графа Сото заставляли относиться к нему настороженно, с уважением… Райту, обучающемуся под вымышленной фамилией на втором курсе Ортенской школы магов, как и героям Ронмира, исполнилось семнадцать. Ректор Этран должен аккуратно свести молодых людей, сыну нужны настоящие друзья и соратники…
Заставив вздрогнуть, завибрировала горошина переговорника. Двойник готов, уйти надо незаметно и красиво. Придётся королевской гильдии магов отработать кусок хлеба с маслом. В зале полно магов, ни один не должен заметить подмены.
В глазах короля зажглась хитринка, уголки губ вздёрнулись в лёгкой улыбке, такого от него точно никто не ждёт. Гил, перешагнув полог, окунулся в звуки оркестра.
— Ваше Величество, — склонил голову граф Сото, эльфийка присела в реверансе.
— Разрешите пригласить вашу спутницу на тур танца? — улыбнулся король и чуть не поперхнулся от пронизывающего, с лёгкой льдинкой взгляда юнца. Тарг, и кого называть «ледышкой»? Рой-дерта или его зардевшуюся красным цветом подружку? Воистину, эльфийка нашла родную душу. Граф, элегантно поклонившись, отошёл в сторону, от его ободряющей улыбки, подаренной эльфийке, белые шрамики на лице сложились в лучики, идущие от угла левого глаза. Лед во взгляде растаял, подарив девушке волну тепла и придав той уверенности. Прав Гарад, тысячу раз прав: подставой тут не пахнет. Так смотреть друг на друга…
Гил подхватил девушку и закружил в так музыке.
Музыка смолкла, взяв красавицу под руку, король, под шёпот придворных, приглашённых гостей и эльфов, сопроводил её до кавалера.
