Тени Империй - Антон Семёнов
— Волконский, — произнёс один из них, и голос его был как шелест листвы, но с металлическим оттенком. — Ты идёшь с нами.
Алексей отступил, сжимая меч. Он не умел драться — не так, как Григорий, не так, как Акико. Но тени шевелились у его ног, и он чувствовал их силу, их готовность.
— Кто вы? — спросил он, стараясь не выдать дрожь в голосе. — "Око Престола"?
Тот, что говорил, склонил голову, будто разглядывая его.
— Нет, — ответил он. — Мы — "Когти Тени". Нас послал клан Такамура. Ты нужен живым. Пока.
Алексей стиснул зубы. Такамура. Акико. Её имя вспыхнуло в голове, как искра, но он не успел осмыслить это — трое двинулись к нему, окружая как волки. Их мечи блеснули в утреннем свете, и он понял, что бежать некуда.
Первый бросился вперёд, клинок метнулся к его горлу. Алексей дёрнулся в сторону, споткнувшись о камень, но тени среагировали быстрее. Они рванулись вверх, как чёрные змеи, и обвили руку нападавшего. Тот вскрикнул, выронив меч, и отступил, но второй уже был рядом, нанося удар сверху. Алексей поднял свой клинок — неуклюже, инстинктивно — и лезвия столкнулись с оглушительным звоном. Удар выбил меч из его рук, и он рухнул на колени, задыхаясь.
— Слабак, — бросил третий, подходя ближе. — Она ошиблась в тебе.
— Кто? — выдавил Алексей, но ответа не получил. Вместо этого тени вокруг него взвились выше, окружив его щитом. Они были гуще, чем раньше, твёрже, и когда третий ударил, его клинок отскочил, как от камня. Нападавший отшатнулся, а Алексей, не думая, бросился вперёд. Он схватил свой меч с земли и махнул им — неумело, но с силой, что бурлила внутри. Тени последовали за лезвием, как чёрный вихрь, и третий рухнул, схватившись за грудь.
Оставшиеся двое замерли, глядя на него с чем-то похожим на удивление. Алексей стоял, тяжело дыша, и чувствовал, как меч дрожит в его руке. Тени шевелились вокруг, ждали, и он понял, что может управлять ими — не совсем осознанно, но может.
— Уходите, — сказал он, и голос его был твёрже, чем он ожидал. — Или я убью вас.
Они молчали, но потом первый кивнул, и оба отступили, растворившись в лесу так же быстро, как появились. Алексей остался один, сжимая меч и глядя на свои руки. Кровь стучала в ушах, и он вдруг осознал, что не ранен — ни царапины. Тени спасли его. Снова.
Он шёл дальше, пока солнце не поднялось выше деревьев. Дорога вывела его к заброшенной деревне — десяток покосившихся изб, пустых и молчаливых. Война добралась и сюда, оставив после себя только пепел и тишину. Алексей зашёл в одну из изб, надеясь найти хоть что-то — еду, воду, место, где можно передохнуть. Внутри было пусто, только старый стол да лавка у стены. Он сел, бросив меч рядом, и вытащил амулет.
— Что ты такое? — пробормотал он, глядя на камень. — И что мне с тобой делать?
Шёпот вернулся, мягкий и настойчивый: "Ищи". Алексей вздохнул, убирая амулет в карман. Он не знал, что искать, но чувствовал, что ответы где-то близко. "Когти Тени", "Око Престола", Акико — всё это было связано, и он был в центре этого клубка.
За окном послышался шум — не шорох ветра, а шаги, осторожные и быстрые. Алексей схватил меч и встал, готовясь к новому бою. Но вместо врагов в дверях появилась девушка — высокая, с короткими каштановыми волосами, выбритыми с одной стороны, и голубыми глазами, что светились в полумраке. На ней был серый плащ, усеянный рунами, и сапоги, заляпанные грязью. Она посмотрела на него, прищурившись, и усмехнулась.
— Ты Волконский, да? — спросила она, скрестив руки. Голос её был резким, с лёгкой хрипотцой. — Не думала, что найду тебя живым.
— Кто ты? — Алексей поднял меч, но она только фыркнула.
— Спокойно, герой. Я не враг. Зови меня Мария. Мария Соколова. И я тут, чтобы вытащить тебя из этой задницы. Если, конечно, ты не хочешь сдохнуть от рук "Ока" или этих японских психов.
Алексей опустил меч, но не расслабился. Её глаза, её голос, её магия — он чувствовал её силу, холодную и острую как лёд. Тени вокруг него дрогнули, но не бросились вперёд.
— Почему я должен тебе верить? — спросил он.
Мария пожала плечами, шагнув ближе.
— Потому что я знаю, что такое "Сердце Теней". И потому что они придут за тобой снова. А я, в отличие от тебя, знаю, как драться.
Она кивнула на меч в его руке, и в её усмешке мелькнула насмешка. Алексей стиснул зубы, но промолчал. Он не доверял ей, но чувствовал, что она права. Охота началась, и он был добычей. Пока.
Алексей смотрел на Марию, сжимая меч так, что пальцы побелели. Её голубые глаза блестели в полумраке избы, и в них было что-то — не то насмешка, не то вызов. Она стояла расслабленно, скрестив руки, но он чувствовал напряжение в воздухе, холодное и острое, как лезвие. Тени у его ног шевелились, словно чуяли её магию, и амулет в кармане пульсировал, как живое сердце. Он не доверял ей — не мог доверять после всего, что произошло, — но её слова о "Сердце Теней" задели что-то внутри.
— Откуда ты знаешь про "Сердце"? — спросил он, стараясь держать голос ровным. — И почему я должен идти с тобой?
Мария усмехнулась, откинув прядь каштановых волос с лица. Её плащ колыхнулся, и руны на нём мигнули слабым светом, как звёзды в тумане.
— Потому что я не первый день бегаю от этих уродов, — сказала она, кивая в сторону леса. — "Око Престола", "Когти Тени" — они все охотятся за одним. И ты, парень, похоже, вляпался в это по самые уши. А что до "Сердца" — скажем так, я слышала о нём больше, чем ты можешь себе представить.
Алексей нахмурился, отступив на шаг. Он не любил, когда с ним говорили свысока, а её тон был именно таким — резким, с лёгкой издёвкой, как будто она видела в нём мальчишку, а не того, кто только что отбился от трёх убийц. Но её слова о "Сердце Теней" цепляли его, как крючок
