Николай Андреев - Ковчег надежды
Грег работал в какой-то секретной лаборатории. Он считался одним из лучших изобретателей страны и мог сделать передатчик из чего угодно. Обрывки проволоки, упаковочная фольга, куски металла, пара простеньких микросхем и прибор готов.
Внешность связиста тоже отличалась оригинальностью. В отличие от большинства аланцев Нейлон носил бороду. Причем следил и ухаживал за ней очень тщательно. Мужчина постоянно имел при себе маленькие ножницы. Шутки по данному поводу Нейлон воспринимал со спокойным равнодушием. Мнение окружающих его мало волновало.
Итак, все высшее корабельное общество собралось в кают-компании. До Аквы осталось лететь меньше четырех суток.
Офицеры крейсера неторопливо рассаживались за длинным прямоугольным столом. Храбров опоздал на пару минут и, вежливо извиняясь, начал пробираться на свое место. Как только землянин взялся за спинку стула, Брандт бесстрастно произнес:
– Сегодня обязательно что-нибудь произойдет.
– Почему? – настороженно спросил Торквил.
– Господин Лендон не успел вовремя на обед, – проговорил первый помощник. – На моей памяти это впервые. Обычно он оказывается за столом раньше всех. Прием пищи для него священное действие.
– А ведь, правда! – рассмеялся капитан Витас. – Стик, вы должны объяснить причину столь удивительного события.
– С удовольствием, – вымолвил Олесь. – Я думал об экспедиции...
– Невероятно! Он еще и думать умеет, – зло съязвил Грондоул...
– В отличие от напыщенных снобов у меня мозги хоть иногда работают, – тотчас отреагировал русич.
– Перестаньте, – вмешался Паурл. – Ссора ни к чему хорошему не приведет. Мы с интересом послушаем господина Лендона. Его мысли порой бывают очень неординарны.
– Хорошо, – кивнул головой Храбров. – Я выскажусь. При встрече с врагом разведчики потерпели поражение. «Астер» погиб, а «Сондор» еле оторвался от преследователей. Противник контролирует систему Аридана и наверняка догадывается, где находится наша родная планета. Рассчитывать на внезапность, по меньшей мере, глупо. Да, на сверхсветовых скоростях корабли невидимы, однако вряд ли суда и дальше будут так двигаться. Я прав, господин полковник?
– К сожалению, – ответил Саунт. – Через два дня эскадра выйдет из гиперпространства. Полет по звездной системе на большой скорости равносилен самоубийству. Крейсера непременно столкнутся либо с астероидом, либо с планетой.
– Каков предельный максимум? – уточнил землянин.
– Одна десятая «С», – произнес командир «Варгаса». – Но и это чрезвычайно опасно. Совершить резкий маневр почти невозможно. Обычно мы идем гораздо медленнее.
– Что и требовалось доказать, – улыбнулся Олесь. – Двое суток отряд будет на всех радарах неприятеля. Нам подготовят отличную западню. По сути дела, экспедиция повторят ошибку «Сондора» и «Астера».
– Значит, враг атакует корабли уже при подходе к системе? – взволнованно спросил Шиндлер.
– Вряд ли, – возразил русич. – Прямое столкновение всегда приводит к значительным потерям. Противник хитер. Он подождет, когда суда втянутся в ловушку, и нападет из засады.
– Сомневаюсь, что негодяям удастся скрыться от локаторов, – вставил майор Торквил.
– Почему же, – вымолвил Уллуол. – Вокруг Аридана вращается шесть планет. Кроме того, в любой звездной системе много астероидов. За столь крупными объектами я спрятал бы хоть сотню крейсеров.
– А ведь Стик прав, – заметил Брандт. – Врага нельзя недооценивать. Война только начинается, и без боя стратегически важный плацдарм неприятель не отдаст.
– У вас есть конкретные предложения? – повысил голос Эднарс, бросая на офицера испепеляющий взгляд. – Если нет, то и говорить не о чем. Приказ Великого Координатора никто не отменял. Мы обязаны провести тщательную разведку и обследовать Акву. Какой ценой не уточняется. Каждый знал, на что шел.
– Это верно, – согласился Храбров. – Но зачем же совать голову в петлю? Давайте задержимся на пару дней на внешней орбите. Проверим опасные районы и...
– Потеря времени недопустима, – оборвал землянина генерал. – Эскадра сразу пойдет к Акве. Данный вопрос обсуждению не подлежит. Будем соблюдать предельную осторожность.
– Именно за упрямство я и люблю военных, – усмехнулся Олесь.
– Господин Лендон, вы забываетесь! – тотчас вмешался полковник.
– Прошу прощения, – искренне сказал русич. На мгновение за столом воцарилась тишина.
Спор протекал стремительно, и многие не успели даже толком осмыслить услышанное. Однако затронутая тема была слишком важной, чтобы тихо умереть.
Первой не выдержала Клерон.
– Неведомая раса проявила удивительную агрессивность, – негромко произнесла женщина. – В дикой природе хищники редко нападают на неизвестного зверя. Вдруг он окажется не по зубам? Инстинкт самосохранения сильнее чувства голода. Но у нашего врага психология иная.
– Не думаю, – вымолвил Грондоул. – Как это не прискорбно, но господин Лендон прав – противник умен и коварен. В момент атаки он имел двукратное преимущество в численности. Типичная разведка боем. Офицеры «Сондора» ведь не знают, сколько в действительности кораблей находилось в системе.
– Мне все равно непонятен смысл нападения, – пожал плечами Нейлон.
– Разумный риск, – пояснил Дан. – В случае неудачи неприятель обратился бы в бегство. Преследовать его никто бы не стал. А вот успех сулил неплохие трофеи. Новые технологии, вооружение, пленники
– Неужели мы вступим с мерзавцами в переговоры? – спросил Витас.
– Не исключено, – сказал Паурл. – Война – последний довод в политике. Начать ее никогда не поздно. Враг почувствовал нашу силу и теперь поумерит свой пыл. Кроме того, стычка могла произойти по чистой случайности.
– Я не специалист по внеаланским связям, но вряд ли засады делают случайно, – возразил Майк. – Перед столкновением крейсера вызывали чужаков на всех частотах. А в ответ зловещее молчание. Подлые выродки просто наплевали на мирные предложения.
– Так давайте докажем им, что они допустили ошибку, – произнес Стив. – Попытаемся разобраться в истинных намерениях незнакомцев. Неразрешимых проблем не существует.
– А не слишком ли оптимистично? – вымолвил Храбров. – Внеаланские связи по сути дела пустой звук. Я несколько лет провел на Тасконе и смею это утверждать. Да, мы действительно изучаем Землю. Десятки враждующих между собой государств, сотни языков и диалектов, разнообразная варварская культура. Полигон прекрасный, но, к сожалению, однотипный
– Но ученые применяют полученный опыт в древней метрополии, – вмешалась Эвис.
– И что в итоге? – грустно улыбнулся Олесь. – На Аскании до сих пор нет ни одной базы. На Униме постоянно вспыхивают мятежи. Полностью подчинена лишь Оливия. Но какой ценой! Тысячи убитых на поле брани мутантов, переселенцев и солдат. И вы называете это политикой? Чушь!
– Данные трудности носят временный характер, – бесстрастно сказал руководитель группы.
– Разумеется, – кивнул головой русич. – Однако ни с тасконцами, ни с маорцами нам никак не удается договориться. А что если чужаки не принадлежат к гуманоидной расе? Совершенно иная форма жизни с особым образом мышления. Ваши доводы покажутся им абсурдными, лишенными смысла...
– А вы, господин Лендон, фантазер, – заметила Клерон. – Биохимия консервативная наука. Поверьте, предпосылок для возникновения разумных существ, отличных от человека, нет. Земля лишний раз подтверждает это правило. Дикари менее развиты, но в физиологическом плане они идентичны аланцам. И обратите внимание, звезда совсем другого типа.
Храбров хотел возразить, но вовремя остановился. Спор перешел в весьма опасное русло. Демонстрировать свои знания Олесю не стоило. Одно неосторожно брошенное слово, и ученые вцепятся в него, словно хищники. За прошедшие три декады подобное уже случалось не раз. Неожиданно русичу помог Эднарс.
– Боюсь, Эвис, вы заблуждаетесь, – произнес генерал. – Вселенная велика и многогранна, а наши сведения о ней ничтожно малы. Алан контролирует территорию менее трех парсек по радиусу. Внутри не больше двух десятков звезд. Делать фундаментальные выводы по такому количеству объектов рано. Космос часто преподносит неприятные сюрпризы.
– В этой области я не специалист, – вымолвила женщина. – Мне приходилось работать лишь с документами и образцами. Десять лет в лаборатории. Если честно, я впервые покинула планету.
Дискуссия прекратилась, и офицеры принялись за еду. Вскоре Саунт, Брандт и Лейзон ушли осматривать двигатели. Путешествие к Аридану вступало в завершающую фазу. Майор Торквил попытался поднять какую-то щекотливую тему, но его никто не поддержал. Кают-компания быстро пустела. Вежливо кивнув головой аланцам, направился к выходу и Храбров. Возле лифта землянина догнали Витас и Уллуол.
