Газлайтер. Том 19 - Григорий Володин

– Настоящий ветеран, всюду видишь оружие!

Но, откровенно говоря, он не так уж и далёк от истины. Размещение зоопарка здесь – это не только удачный стратегический ход с точки зрения развития города. Если Невинску когда-либо придётся столкнуться с угрозой, например, со стороны Финляндии или других соседей, эти медведи станут ещё одной линией обороны.

Пожалуй, стоит подумать о том, чтобы привезти ещё одну партию из Антарктиды. Такие «солдаты» лишними не будут.

Кстати, мы с жёнами для местных тоже стали своего рода экспонатами. Горожане смотрят на нас с округлившимися глазами, но фотографировать никто не решается – в этом чувствуется смесь уважения и лёгкого страха. Разве что пара смелых девчонок подбежали к Лакомке за автографом, словно она кинозвезда. Ну а что, в чём-то они ведь правы.

Светка указывает куда-то вдаль:

– Смотри, Даня!

Я перевожу взгляд и замечаю гигантскую фигуру. У перил вольера возвышается ракхас. Огромный, зелёный, с внушительными клыками, он сразу привлекает внимание. Но больше всего поражает не его размеры, а детали: на сплюснутом носу сидят аккуратные очки, а на массивной фигуре – идеально сшитый на заказ смокинг. В одной из когтистых лап – портфель. Его лицо, несмотря на грозную внешность, отдаёт какой-то неожиданной интеллигентностью. Этот ракхас как минимум умеет считать до десяти.

Люди вокруг сперва шарахаются от такого впечатляющего создания, но постепенно любопытство берёт верх. Посетители бросают взгляды на ракхаса, который медленно прогуливается вдоль вольера, заложив руки за спину, и пристально наблюдает за белыми медведями.

Проницательная Лакомка передает по мыслеречи, не отрывая взгляда от странного гостя:

– Кажется, это к тебе, мелиндо.

– Идите дальше, я скоро догоню, – спокойно отвечаю.

Ракхасы – раса непростая. Да, интеллектуальными способностями они не блещут. Но их шаманская магия древняя и сложная, а сканировать таких существ – задача сложная. Но мне уже видно, что этот конкретный экземпляр не просто сильный, а, вероятно, одного из самых высоких рангов, чуть ли не Грандмастер.

На самом деле его появление для меня не стало сюрпризом. Разведка уже сообщала, что он поселился в отеле «Нева» – месте, которое постепенно становится пристанищем для фриков всех мастей. Репутация у отеля формируется, мягко говоря, эксцентричная: сначала его облюбовали остроухие дроу, а теперь здесь объявился и клыкастый ракхас в очках и смокинге.

Я неспешно направляюсь к гостю Невы, останавливаюсь на удобном расстоянии и спокойно обращаюсь:

– Уважаемый, как вам наш зоопарк?

Ракхас, задумчиво почесав один из своих клыков, отвечает глубоким, словно вибрирующим, голосом:

– Достаточно претенциозно. Вы сделали из химер средство заработка. Я впечатлён.

Я невольно зависаю, ошарашенно глядя на него. Офигеть, какие слова он знает! Это что, действительно ракхас? Впервые встречаю представителя их расы, который говорит так складно. Он явно выделяется на фоне своих сородичей. Обычно ракхасы, которых я встречал, больше напоминали ходячие горы мышц с минимальным словарным запасом и ещё меньшим терпением. А этот? Смокинг, очки, слова на уровне академика.

Он переводит взгляд на медведей, продолжая:

– Эти существа примечательны. Их создание потребовало огромного количества энергии и ресурсов. Тем более интересно наблюдать, как вы превратили их в выставочные экспонаты для массового зрителя.

Я усмехаюсь, заметив, как он поправляет очки на переносице. Хм, сканирующий артефакт сто пудов.

– Мне их подарили. Так что я не жалею использовать их для развлечения своих подданных. Да и сами мишки, согласитесь, выглядят вполне довольными. Они очень тактильные.

Ракхас замечает мой внимательный взгляд, чуть приподнимает голову, и его клыкастая улыбка приобретает виноватый оттенок.

– Ох, где же мои манеры! – произносит он разведя руки. – Меня зовут лорд Ратхархар, подданный Багрового Властелина. Лорд Данила, вы уже знаете моего коллегу – лорда Зар.

– Я думал, что Багровый Властелин предпочитает дроу в своём окружении.

Ратхархар коротко усмехается, и его клыки блестят в солнечном свете.

– Он собирает всех, кто уникален. В его окружении множество великих магов самых разных рас.

Его пристальный взгляд снова с любопытством устремляется на меня.

– А вы, если не ошибаюсь, тоже великий маг. И в таком юном возрасте! Удивительно! – произносит он с интонацией учёного, сделавшего неожиданное открытие.

– Так вы пришли просто посмотреть на меня? Или, может, хотели пообщаться?

Ратхархар кивает, но тут же добавляет:

– Не только пообщаться.

Он поднимает портфель, который всё это время держал в когтистой лапе:

– Я хочу предложить вам сразиться. Если, конечно, вы не против.

Предвкушающий холодок пробегает по моей спине, но внешне я остаюсь абсолютно спокойным.

– Почему бы и не да? – отвечаю невозмутимо. Если дойдет до драки, надо просто увести его в безлюдное место. Может быть, он даже добровольно пойдет. Мозги у него есть, значит, и на соглашения способен.

Ратхархар хищно улыбается, обнажая клыки.

– Тогда, может быть, партийка в шахматы?

Я невольно приподнимаю бровь, удивлённый таким предложением.

– В шахматы? – Я точно не ослышался ли? Или он прикалывается?

Без лишних слов Ратхархар открывает портфель, и с гордостью достаёт дорогую шахматную доску. Мои перепончатые пальцы! А этот клыкастый тот еще мастер удивлять.

Я пожимаю плечами, усмехнувшись:

– С удовольствием.

Пять минут спустя мы занимаеи один из свободных столиков в парке у зоопарка. Атмосфера вокруг располагает к игре: за соседними столиками в шахматы уже сражаются старики и дети, изредка доносятся приглушённые голоса и смех. Всё кажется непринуждённым и мирным.

Ратхархар, проявляя вежливость, предлагает мне белые фигуры, а сам забирает красные. Мы начинаем расставлять фигуры на доске. Я уже давно знаком с иномирскими шахматами, которые напоминают земные, но со своими специфическими заморочками.

Без ставок, конечно, дело не обходится. Ратхархар вносит интересное предложение: перед началом партии мы пишем свои вопросы на листочках и кладём их на стол. Проигравший будет обязан честно ответить на вопрос, указанный в чужом листке.

Я беру первую фигуру и делаю стартовый ход, как и положено тому, кто играет белыми. Но едва я ставлю её на доску, происходит нечто странное. Шахматные клетки на моей стороне начинают двигаться, словно ожившие. Поле буквально трансформируется у меня на глазах: клетки перемещаются, фигуры сами занимают новые позиции. Кажется, игра обрела собственное сознание.

Ратхархар замечает моё удивление и с невозмутимым видом делает свой ход:

– Ах, забыл упомянуть, лорд Данила. Это магические шахматы.

Я приподнимаю бровь. Обдумываю секунду и делаю очередной ход. Но едва фигура касается клетки, как та внезапно начинает двигаться, ускользая в сторону, словно ожившая. Поле буквально оживает: фигуры самовольно перемещаются, клетки хаотично перекраиваются. На первый взгляд всё выглядит полным беспорядком, но