Лорен Колман - На линии огня
– Астрокази не так уж сильно отличается от других миров Внутренней Сферы или Периферии. Всегда есть такие, кто в стремлении к высшей власти готовы нанимать других или запугивать, чтобы им помогли в достижении желаемого.
И, может быть, поэтому я ощущаю себя таким фаталистом. Чувствуешь себя используемым, Маркус?
– Между тем они распродают деревни точно так, как Дома продают планеты, – закончила свою мысль Джерико.
Маркус прислонился к шероховатой стене дома. – Только немного жестче, – сказал он и замолчал, доедая апельсин.
Было интересно стоять, наблюдая за лицами прохожих, но и в равной степени трудно было понять, о чем они думают или что чувствуют. Лица большинства аборигенов являли собой маску бесстрастности или были просто лишены какого-либо выражения. Борьба за выживание стерла с них отпечатки радостей жизни. Немногие местные жители, обращавшие внимание на двух чужаков, смотрели, а то и откровенно пялились на них со смешанным выражением любопытства, страха и изрядной долей ненависти. Ношение оружия было здесь, очевидно, обычным делом, и Маркус постепенно начал чувствовать себя очень неуютно без привычного лазера «Санбим». И все же на них никто не напал, никто не попытался их запугать, и Маркусу уже казалось странным, что никто не подошел к нему и не спросил, с какой стати он занимается раздачей милостыни, покупая за огромные деньги обычные фрукты.
Джерико повернулась к нему и заглянула в глаза.
– Маркус, что вы собираетесь дальше делать?
Это было начало разговора, которого он больше всего опасался с того самого момента, когда она пригласила его прогуляться по городу. Он прекрасно понимал, что она хотела спросить: «Что мы собираемся делать?» Ответить на ее вопрос не так уж трудно, но Маркус был уверен, что его спутница имеет в виду нечто другое, что выходит за пределы Астрокази.
Не делай ничего такого, с чем ты не сможешь справиться.
– Я собираюсь собрать все, что осталось от «ангелов», если, конечно, что-то осталось. Потом придумаю, как нам выбраться отсюда.
– А если собирать уже больше некого?
Рука Джерико покоилась на его руке, и Маркус изо всех сил пытался не обращать внимания на то живое тепло, которое медленно разливалось по его плечу.
– Когда я начинал, у «ангелов» было всего четыре боевых робота, потрепанный в боях шаттл и небольшой запас трофейной брони, – сказал он и тут же отметил, что тон получился более резким, чем ему хотелось бы. – Примерно то же самое у меня имеется сейчас. Если понадобится, я сумею воскресить роту. – Он скользнул взглядом по унылой улице. – Я не позволю «ангелам» умереть здесь.
Я не позволю «ангелам» умереть здесь.
– «Марафон» доставит сюда Вооруженные Силы Магистрата. Это ведь всем известно, верно? Нам помогут. – Джерико ободряюще сжала плечо Маркуса.
Маркус покачал головой, по-прежнему избегая встречаться с ней взглядом.
– Я не могу рассчитывать на это, Джерико. Кепплер сообщил, что «Марафон» уже ушел, когда он прибыл на место встречи. Мы не знаем, когда они прибудут. Могут пройти еще долгие месяцы.
Она убрала руку.
– Так вы собираетесь улететь отсюда пораньше?
Маркус кивнул.
– Но сначала… – Он вскинул голову, но по-прежнему смотрел в сторону.
– Что сначала?
– Сначала я планирую рассчитаться с Шерванисом.
– «Ангел»-мститель? – без тени юмора спросила Джерико.
– Если вам так нравится, да. Согласно некоторым религиям, архангел охраняет двери неба, – сказал Маркус. – Если Шерванис и Рашир желают начать священную войну, по-моему, это называется «джихад», я с удовольствием открою эти двери пошире.
Джерико улыбнулась, хотя печаль так и не ушла из ее глаз.
– Так, значит, вот как я теперь буду представлять себе эти врата. Надежно укрепленные и с большим боевым роботом, охраняющим их.
Маркус усмехнулся – образ получился забавный.
– Готовый проводить вас в рай или отправить в небытие. – Он грустно и негромко рассмеялся. – Наверное, именно так некоторым и видятся боевые роботы.
Джерико улыбнулась в ответ – наступившее молчание было приятным, и ей не хотелось нарушать его. Ей нравилось находиться в обществе Маркуса, и она понимала, как ему сейчас тяжело.
– А что вы можете предпринять против Шерваниса? – немного погодя спросила она. – Даже после некоторых потерь, понесенных ими прошлой ночью, у его друзей почти две полные роты.
– Пока еще не знаю. Полагаю, в данной ситуации нужно воспользоваться старым принципом «разделяй и властвуй». Но это будет нелегко, если учесть, с кем нам придется иметь дело. Если только я не изобрету какую-нибудь хитрую стратегию.
Джерико, сосредоточенно нахмурившись, процитировала:
– «Тот, кто располагает немногим, должен готовиться против врага. Тот, кто располагает многим, заставляет врага готовиться против него».
Маркус кивнул, мгновенно узнав цитату.
– Значит, в Вооруженных Силах Магистрата тоже изучают «Искусство войны». – И тут же из памяти всплыло еще одно любимое его изречение: – «Сильный диктует, слабый принимает условия. Когда мой противник не способен определить различие, я уже выиграл». – Он пожал плечами. – Или что-то в этом роде.
– Не могу вспомнить, – слегка покачав головой, сказала Джерико.
– Широ Курита. Он сказал это очень-очень давно. Джерико вновь прислонилась к стене, разглядывая толпу.
– Значит, вы найдете способ выполнить контракт, после чего улетите с Астрокази? И вы надеетесь, что это произойдет раньше, чем Рашир придумает, как еще можно вытянуть у вас технику. После этого вам останется только уладить с Магистратом вопрос оплаты по контракту и возвратиться во Внутреннюю Сферу.
Маркус снова распознал невысказанный вопрос, стоявший за ее словами. Он понимал, что Джерико ведет разведку, надеясь выяснить его чувства к ней. Но каковы бы ни были эти чувства, он никогда не скажет ей о них. Скоро снова идти в бой, а значит, он может потерять ее так же, как потерял других. Возможно, лучше думать только о том, что могло бы быть.
Он протянул руку и осторожно прикоснулся к ее плечу.
Давай остановимся на этом, Джерико.
– Маркус, так все-таки что ты собираешься делать?
Тот же вопрос, что и раньше. Та же настойчивость. Та же мольба. Джерико прошептала эти слова едва слышно, но они оставили кровоточащую рану в его сердце.
– Я собираюсь вернуться в ангар, – спокойно ответил он. Затем резко оттолкнулся от стены одним движением плеч, но руку не убрал. Другой рукой он поправил сползшую с плеч куртку. – А по пути куплю целую корзину этих дорогущих апельсинов. А еще позже посижу с офицерами, и мы попробуем разработать какой-нибудь план.
Он наконец убрал свою руку с ее плеча.
– А дальше я заглядывать не хочу и не буду, по крайней мере сейчас.
XXXIV
Дворец халифа
Город Шерванис
Халифат Шерванис
Астрокази
Периферия
5 июля 3058 года
Деми-прецентора Камерона Сент-Джеймса охранники пропустили во дворец беспрепятственно, и теперь он стал свидетелем разговора между халифом Шерванисом и архивизирем Дромиеном. Последний докладывал своему повелителю об оборонительных мерах, принятых городом Рашир. Лишь два человека имели право доступа к халифу в любое время дня и ночи. Поскольку деми-прецентор оказался одним из них, это следовало, по всей видимости, воспринимать как великую честь, но Сент-Джеймс испытывал сейчас лишь презрение и отвращение.
А вот архивизирь – это несколько другое дело. В этом человеке было что-то, что беспокоило Сент-Джеймса. Умен, ловок и хитер почти так же, как и сам Шерванис. На Астрокази этих качеств уже достаточно для того, чтобы сделать человека могущественным. Но Дромиен также обладал чувством благоразумия и, насколько мог судить Сент-Джеймс, неистощимым запасом терпения. Редкое качество в этом варварском мире, качество, способное сделать любого человека опасным.
В данный момент архивизирь пытался терпеливо убедить халифа Шерваниса не предпринимать незамедлительного наступления на халифат Рашир.
– Даже с потерей «Клинта», – говорил Шерванис, – я имею преимущество над Раширом. Как только ты смеешь говорить, что мне не следует наступать?
– Ваше Высочество, у нас имеются источники информации в халифате Рашир. Нам известно, что «Посланник Небес» приземлился за городскими стенами, а на его борту находятся по крайней мере пять боевых роботов, превосходящих по своим качествам наши боевые машины.
Шерванис рубанул воздух обрубком правой руки.
– К черту этих наемников с их роботами. Сент-Джеймс может дать мне одно звено, чтобы уравнять силы. Или даже целую роту, чтобы окончательно разгромить их.
– Сент-Джеймс не сделает ничего подобного, – спокойно сказал деми-прецентор, входя в комнату. – Мои войска останутся там, где находятся сейчас, и будут оставаться там до тех пор, пока у меня не будет полной уверенности в том, что «ангелы» полностью нейтрализованы.
