Лорен Колман - На линии огня
Его слова донесли до Карлины силу чувства этого человека. Суровая правда может быть очень эффективной. Но вместо того, чтобы испугаться, она ощутила жалость к этому старику.
– Зачем сражаться с другими племенами? Разве вы никогда не думали о том, чтобы заключить с ними союз против кого-либо из халифов?
– Против одного, да. – Айдар возобновил разговор только тогда, когда правитель кивнул ему. – Не против Шерваниса, но, возможно, против любого другого. Но для этого нужно доверять союзнику, а мы не доверяем. Кроме того, нам придется собрать наши силы воедино, а это сделает нас уязвимыми. Здесь, в пустыне, мы можем выжить.
– Вы хотите сказать, что можете спрятаться. – Карлина умышленно провоцировала Айдара, но ей требовалось сейчас их внимание. – Ясно, что халифы первыми набрасываются на все, что появляется на Астрокази, и это, не считая тех, кто помогает сейчас Шерванису. В этой гонке они всегда будут впереди. Если вы не предпримете каких-то решительных действий, они всегда будут сильнее.
– Вы так думаете? – Шейх откинулся на подушку. – Возможно, вы правы. Но вы не знаете всех наших резервов, воин Карлина.
Карлина опустилась на свое место, не отводя глаз от шейха.
– Может быть, и нет. Но я могу предложить вам кое-что, чего, похоже, сами вы не сможете раздобыть. Если вы поможете мне связаться с «ангелами», гарантирую вам, что они не останутся с вашими соперниками. Это решает одну из ваших проблем. А если вы позволите нам перегруппироваться здесь, я окажу вам еще две услуги.
– Вы завладели моим вниманием.
– Где-то в пустыне у нас есть еще один шаттл. «Посланник Небес». Не думаю, что его захватил Шерванис, его союзники все еще глушат наши частоты в радиоэфире, на которых, по их мнению, «ангелы» могут связаться с ним. На этом шаттле есть все необходимое для ремонта ваших машин. Как только у нас все будет в порядке, я обещаю вам нашу полную помощь. Мы прикончим Шерваниса и его союзников.
В голосе шейха прозвучали нотки заинтересованности.
– Итак, «ангелы» обещают нам помощь против наших соперников, использование корабля под названием «Посланник Небес» и в итоге полную свободу. – Он улыбнулся и рассмеялся. Смех у него был басовитый и искренний. – Возможно, наше время и впрямь пришло.
Посерьезнев, он приподнялся и задумчиво посмотрел на Карлину.
– Решение будет принято завтра, – пообещал он. – А пока, я думаю, вам стоит посмотреть на то, чем мы действительно располагаем.
Карлина сдержанно кивнула, не вполне понимая, во что она может ввязаться. И все же какой-то поддержки ей все-таки удалось добиться.
– Вы окажете мне честь.
– Хорошо. Айдар организует какую-нибудь боевую операцию, и вы примете в ней участие. Я распоряжусь, чтобы на вашу машину поставили броню. Если то, что рассказал мне Айдар об этих новых роботах Шерваниса, соответствует истине, то пора напомнить ему, для чего он окружил свой дворец стенами.
XXXIII
Город Рашир
Халифат Рашир
Астрокази
Периферия
4 июля 3058 года
Рыночная площадь шумела. Торговцы пронзительными криками привлекали прохожих, предлагая свои товары на всеобщее обозрение. Большинство из них вели торговлю прямо с повозок, и лишь одно-два близлежащих здания использовались в роли торговых лавок. Весьма немногие продавали такие товары, как ткани или готовую одежду; основная же масса выставляла на продажу продукты питания, необходимые для повседневной жизни. Вид у предлагаемых товаров был не слишком привлекательный – из-за жары все быстро пересыхало и темнело, потому что тени на всех торговцев не хватало.
Над рыночной площадью висел сладкий запах спелых фруктов, дразнивший обоняние прохожих и обещавший утолить жажду и голод. Но все же главным запахом в палитре ароматов оставалась кисловато-тошнотворная смесь пота и перезрелых, подгнивших плодов.
Маркус задержался у лотка с кроваво-красными апельсинами.
Как и все остальное на Астрокази, эти плоды выглядят привлекательно, но привкус гниения в них ощущается всегда.
Он осторожно выбрал плод, лежавший чуть поглубже, крепкий на ощупь и аппетитный с виду, и вручил его Джерико, после чего потянулся за другим. Хозяйка тележки не возражала, но слегка нахмурилась, выказывая своим видом, что не очень довольна привередливостью покупателя. Все изменилось, когда Маркус протянул ей кредитку. Женщина выхватила у него бумажку, улыбнулась, обнажив мелкие, пожелтевшие зубы и принялась копаться в кошельке, чтобы дать сдачу местной валютой. Однако Маркус не дал ей возможности обмануть его.
– Оставьте сдачу себе.
Похоже, это смягчило выражение ее лица, хотя уверенности в этом у него не было.
– Ты щедр, – заметила Джерико, очищая апельсин.
Из-под пальцев ее брызнула струйка сока, прочертив темную, влажную полоску на комбинезоне, который Джерико позаимствовала у кого-то из техников с «Посланника Небес». Маркус, подбирая себе одежду, сделал выбор в пользу простых брюк и свободной рубашки, а от палящих солнечных лучей защитил себя курткой из ослепительно белой неокожи, которую накинул себе на плечи.
Он пожал плечами и с помощью карманного ножа разрезал плод на четыре части.
– Я потерял людей, которых теперь некем заменить, и машины, которые стоят миллионы кредитов каждая. Когда я уберусь отсюда – если когда-нибудь уберусь, – то всем оставшимся «ангелам» будет грозить банкротство. Так что несколько бумажек ничего не меняют.
Джерико моргнула.
– Извини, – тихо сказала она.
Некоторое время они шли молча. Маркус купил пригоршню фиников, расплатившись еще одним кредитом, и отдал половину Джерико.
– Что-то я не видела, чтобы здесь уж очень пользовались бумажными деньгами. Я думала, что чужая валюта не в ходу на Астрокази, но они воспринимают ее как чистое золото.
– Сомневаюсь, что здесь принимают канопианские доллары. Халифы жестко контролируют денежный оборот и поэтому искусственно занижают валютный курс.
Джерико кивнула:
– Кредиты можно легко потратить на станции гиперимпульсной связи.
Кредиты или банкноты Ком-Стара, как они первоначально назывались, были единственным средством обращения по всей Внутренней Сфере и Периферии. Они не обеспечивались каким-либо драгоценным металлом, но являлись векселями для оплаты времени гиперимпульсной связи. Такую сверхзвуковую связь обеспечивали Ком-Стар и «Слово Блейка», и она представляла собой то единственное, что удерживало цивилизацию из тысяч обитаемых миров от окончательного и безвозвратного распада.
Даже такой изолированный мир, как Астрокази, поддерживает связь с другими мирами, подумал Маркус.
Хотя присутствие станции гиперимпульсной связи «Слова Блейка» – даже небольшой – удивило его, он понимал, что халифы действительно нуждаются в ней.
– Частично. – Маркус откусил от дольки апельсина. Он оказался сладким и утолял жажду даже лучше, чем вода. Маркус отжал сок и положил мякоть в рот. – Предположим, что вы управляете халифатом. Если в ваших владениях имеют хождение кредиты, то как извлечь из этого двойную выгоду? Вам нужно забрать их у населения. Но в то же время вы не хотите задешево отдавать их «Слову Блейка».
– Это невозможно. Иметь двойную выгоду… Если только… – Она задумалась.
– Если только вы не печатаете свою местную валюту, – напомнил ей Маркус.
– Халифы просто штампуют лишние деньги и скупают у населения кредиты? Но это же еще больше обесценивает местную валюту? – спросила Джерико, остановившись.
Маркус пожал плечами, рассматривая местных жителей в их длинных балахонах или легких хлопчатобумажных одеждах.
– А какое вам до этого дело, если это не задевает лично вас, а бьет по местному населению? – сказал он и пошел дальше.
Джерико торопливо дожевала и проглотила апельсин, после чего бросилась догонять своего спутника.
– Но это же безответственно, – огорченно произнесла она.
– И тем не менее каждый из Великих Домов, скорее всего, делал то же самое. Хотя, конечно, и не до такой степени. К этому способу прибегали только в крайнем случае.
Маркус и Джерико задержались в тени двухэтажного магазина. Внизу его владелец продавал корзины и гончарные изделия. Все эти предметы имели исключительно практичное назначение – ничего такого, что могло бы послужить украшением, Маркус в торговых рядах не заметил. Белье, свисавшее из окна второго этажа, говорило о том, что хозяева живут прямо над лавкой.
– Астрокази не так уж сильно отличается от других миров Внутренней Сферы или Периферии. Всегда есть такие, кто в стремлении к высшей власти готовы нанимать других или запугивать, чтобы им помогли в достижении желаемого.
И, может быть, поэтому я ощущаю себя таким фаталистом. Чувствуешь себя используемым, Маркус?
– Между тем они распродают деревни точно так, как Дома продают планеты, – закончила свою мысль Джерико.
