Классический Эндшпиль - Владимир Александрович Сухинин
Его настроение слегка улучшилось, когда перед ним появилась старуха.
– Ну что? – нетерпеливо спросил он, едва сдерживая дрожь в голосе. – Все готово к великой экспансии?
– Все готово, – ответила она хриплым, как шелест сухих веток, голосом. – Войска империи движутся в степь, как и было предначертано. Рок собрал почти все силы: регулярные части, дворянское ополчение и наемников. Илирия беззащитна и падет к твоим ногам, уважаемый магистр.
– Это все хорошо, но где мой эликсир? – вкрадчиво поинтересовался старик.
– Вот он, – Беота извлекла из глубин своего плаща хрустальный флакон, наполненный мерцающей желтой жидкостью. – Как только твои войска ступят на побережье, ты получишь его. И еще одна маленькая просьба от моей госпожи. На берегу залива, в предгорьях Старых гор, расположена база снабжения империи. Туда направляются орки нового хранителя. Захвати ее, чтобы припасы не достались врагу.
– Сделаем. Сколько там орков?
– Около трех тысяч.
– М-м, три тысячи… Я отправлю туда тысячу воинов и пять звезд боевых магов. Они справятся.
– Когда ты сможешь вывести войска? – Беота пристально посмотрела на архимага, словно пытаясь проникнуть в его мысли.
– Послезавтра. Так и скажи своей госпоже: все готово.
– Я рада, – тихо произнесла старуха и исчезла, оставив за собой лишь эхо своих слов и аромат зеленых яблок…
* * *
Материнская планета. Поселок новичков
Утро для Штифтана началось с тревоги. Капрал, словно вестник дурных вестей, ворвался в его покои и приказал срочно собираться в дорогу. Прибыл транспорт с колонистами, и Штифтану предстояло в их сопровождении добраться до первого обжитого поселка.
Штифтан хотел возразить, убедить капрала, что произошла ошибка, что он еще не оправился от прошлого путешествия. Но вспомнив послание Вейса, он безмолвно начал собираться. На паек, который им принесли, он даже не взглянул. Зато демон, словно голодный хищник, мгновенно поглотил свою порцию и паек Штифтана. Его длинный язык скользнул по губам, оставляя влажный след.
– Ну что ж, пора в путь, – произнес демон с мрачной усмешкой. – Не бойся, крыса, – добавил он, глядя на Штифтана с лукавством. – Я понимаю, что ты среди нас главный, хоть и самый непутевый. Почему именно тебя назначили руководить, мне непонятно. Но мы с Мураной будем защищать тебя. Только не думай, что мы всегда будем вытаскивать тебя из передряг. Скорее уж съедим, чем позволим подвести нас и провалить задание.
Демон задумчиво посмотрел в потолок, словно обращаясь к невидимому собеседнику.
– Что за ад послал мне это задание и этого… этого человека? – пробормотал он, его голос дрожал от раздражения. – Прямо наваждение какое-то. Делать этого не хочу, но и отказаться не могу. Колдовство, да и только.
– Демон, – произнесла Мурана, – не бери в голову. Люди часто поступают непонятно. Вот меня создали для любви, а моей любовью никто не пользуется. То определили астрогатором, то теперь телохранительницей этого тела, которое даже само член поднять не может. Зато мы свободны и можем делать все, что захотим.
Она рассмеялась, и от ее смеха по спине Штифтана пробежали мурашки. Он был растерян, испуган и зол.
– Красавчик, ты готов? – спросила она, внимательно оглядев его. Затем проверила его мешок и сунула ему в руки. Сама же переоделась в потрепанный, но прочный комбинезон, состоящий из частей разных комплектов. Демон последовал ее примеру.
Вскоре их вывели в коридор, вытолкали за дверь и указали направление. Дверь за ними с шумом захлопнулась, отрезая Штифтана от внешнего мира и надежд на то, что все когда-нибудь наладится. Но ничего не наладилось. Он ссутулился и, не оглядываясь на своих спутников, направился к воротам космодрома. Толпа колонистов хлынула из транспортника, и вскоре они растворились в ней. Мурана шла рядом со Штифтаном, ее взгляд был настороженным и цепким. Демон же двигался, словно погруженный в безразличие.
Среди толпы выделялся высокий крепкий мужчина, окруженный группой людей, несколько раз он бросал взгляды на Мурану. Наконец он догнал ее и положил руку на плечо.
– Эй, крошка, – попытался он остановить ее, но она лишь ускорила шаг. – Да подожди ты! – рявкнул здоровяк, хватая ее за руку. – Я хочу поговорить. Ты знаешь, что тебя там ждет? – Он кивнул в сторону горизонта.
– Знаю, – ответила Мурана, не сбавляя шага.
– Так бросай этого недоноска, он сдохнет в первый же день, и пошли с нами в банду.
Мурана обернулась, окинула взглядом его спутников и улыбнулась.
– Я Мурана. А тебя как зовут?
– Зови меня Бык.
– Ты не бык, парень. Ты пока крыса, и имя еще заслужить нужно. Иди со мной, и я дам тебе его.
– Что? – Здоровяк не столько разозлился, сколько удивился. Он сжал ее плечо пальцами. Мурана схватила его руку и сжала в ответ. – Ой, больно! Отпусти! – не выдержав, заорал он.
– Будешь меня слушать – отпущу. Ты здесь первым сдохнешь, а со мной у тебя есть шанс выжить, – процедила она сквозь зубы.
– Буду, буду! Только отпусти! – заорал парень. Мурана отпустила его руку, и он, замахнувшись, попытался ударить ее по лицу. Но Мурана перехватила его руку в воздухе и снова сжала. Послышался хруст ломающихся костей, и здоровяк рухнул на колени, крича от боли.
– Вы, – Мурана кивнула в сторону его спутников, – пойдете ко мне в банду?
– Пойдем! – хором ответили они.
– Тогда поднимите этого. Он еще пригодится, – затем она мило улыбнулась и добавила, потупив взгляд: – Я люблю вас, мальчики.
От этих слов все, кто был рядом, замерли, словно окаменев. Вокруг нее и Штифтана образовалось пустое пространство.
Демон, не обращая внимания на происходящее, пошел вперед и поравнялся с полноватым молодым парнем.
– Ты первый раз тут? – спросил демон, окинув его оценивающим взглядом.
Парень, тяжело дыша и обливаясь потом, кивнул.
– Как и все, – невозмутимо констатировал демон. Он облизнулся и добавил: – Я тебя съем, моя пышечка.
Парень, словно под ударом кнута, отскочил в сторону и попытался затеряться в толпе.
– Я тебя найду! – крикнул демон, разразившись громким смехом. – Какие же эти хуманы слабые, – проворчал он, уверенно продолжая свой путь.
Ветер взметнул пыль, засыпая новоприбывших колонистов. Мурана и ее спутник, демон, натянули маски, скрывая лица. Штифтан, погруженный в свои мысли, брел вперед, кашляя и не замечая ничего вокруг. Мурана резко остановилась, схватила его за плечо и отвесила звонкую пощечину. Штифтан дернулся, но она удержала его, глядя в глаза с холодной угрозой.
– Подберись, Красавчик, – тихо, но твердо произнесла она. – Надень маску и продолжай путь. Если сдашься или начнешь выделываться, получишь
