Классический Эндшпиль - Владимир Александрович Сухинин
– И что? – Император обернулся, его глаза сверкнули холодным огнем. – Скоро они сломят их сопротивление и двинутся на Вангор.
– Не пойдут, ваше величество, – министр покачал головой. – Орки перекрыли им пути снабжения.
У министерства иностранных дел были свои агенты в Вангоре, и часто их информация была правдивее, чем данные, предоставленные разведкой армии. Император прошел к столу, его шаги были тяжелыми, словно он нес на плечах всю тяжесть мира. Он позвонил в колокольчик, и в кабинет вошел его секретарь, склонив голову в почтительном поклоне.
– Позови мой генеральный штаб, – приказал император, его голос звучал властно и решительно.
Секретарь молча вышел, оставив императора наедине с его мыслями.
– Еще какие новости? – Император обернулся к министру, его лицо было мрачным.
– Прибыл из Вангора по дипломатической линии один из агентов разведки, которому удалось сбежать.
– Зачем ты мне это говоришь? – Император нахмурился, его терпение было на исходе.
– Он участвовал в убийстве риза Мазандара. Надо принять меры, ваше императорское величество. Провести дознание и прилюдно казнить мерзавца. Так мы отведем угрозу от вас и накажем начальника имперской разведки, который дал такой приказ.
Император кивнул, соглашаясь с предложением министра, но в его глазах мелькнула тень сомнения.
– Как наказать?
– Тоже казнить, ваше императорское величество.
– Хм, казнить, – хмыкнул император. – Он под крылом моей супруги, а она мне все уши прожужжала. Кандидат в канцлеры.
– Давайте казним генерала Легатуса, – министр предложил решение, которое, казалось, могло снять напряжение.
– А его за что?
– Был бы человек, ваше величество, а причина наказать найдется. Он провалил кампанию, и за это кто-то должен ответить. Можно наказать и его начальника разведки Аркандаса. Он простолюдин. Взвалите всю вину за убийство Мазандара на них.
– Ну, Легатус еще не провалил наступление, – император задумался. – Но я подумаю над твоими словами. Останься, послушаем, что скажут генералы на совещании.
Министр поклонился и остался стоять, ожидая решения императора. В комнате повисла напряженная тишина, прерываемая лишь тихим треском свечей и шорохом снежинок за окном. Император знал, что впереди его ждут тяжелые испытания, но он был к ним готов. Он был императором Лигирийской империи, и он не мог позволить себе слабость.
Император прервал затянувшееся молчание, обратившись к своему министру:
– Скажите, Паничели, что вам известно о новом герцоге, который словно яркая звезда взошел на небосклон Вангора? Как его?..
– Риз Тох Рангор, ваше императорское величество, – ответил советник, почтительно склонив голову. – Он из нехейцев, второй сын барона. По их традициям, старшего сына оставляют в доме, а остальных изгоняют. Говорят, он обладает магическим даром и силой бойца, смел, решителен и невероятно ловок. Ему удалось найти общий язык с орками и снискать признание снежных эльфаров. Однако он стал врагом Леса, а такие, как известно, долго не живут. Ходят слухи, что ему благоволит сама королева Гаяна.
Император нахмурился, его глаза сверкнули насмешливым интересом.
– Он что, ее любовник?
Советник ответил спокойно, но в его голосе чувствовалась сожаление:
– Нет, ваше императорское величество. Она лишь нашла кандидата, который способен потеснить Крензу.
Лицо императора исказила гримаса недовольства:
– Крензу… Сколько мы в него вложили, и все впустую.
Паничели склонился еще ниже и почтительно произнес:
– Мир не стоит на месте, ваше императорское величество. Сегодня обстоятельства складываются против нас, но завтра все может измениться. Крензу куплен нами с потрохами. И мы дождемся подходящего момента, чтобы через него подкупать и развращать аристократию Вангора. Они все падки на золото.
– А этого риза Тох Рангора нельзя подкупить? – спросил император, пристально глядя на советника.
– Нет, ваше величество, – ответил Паничели. – Нехейцы помешаны на чести. Но если его не уничтожат агенты Леса, мы сможем дискредитировать его в глазах короля. Мы будем распространять слухи, что риз зарвался и хочет отделиться, а агентов влияния снабдим золотом. Это всегда срабатывало. Меехир боится конкуренции.
Император кивнул, его губы изогнулись в холодной усмешке:
– Я тебя услышал… – Их разговор прервало появление секретаря.
В кабинет императора с поклоном вошел мужчина средних лет невыразительной наружности и доложил:
– Ваше императорское величество, генералы ожидают вас.
– Проводи их в мой рабочий кабинет, – подавив вздох сожаления, приказал император. Он взял себя в руки и позвал министра: – Пошли, Паничели, послушаем, что нам скажут эти напыщенные болваны. У меня был один боевой генерал, и ты предлагаешь казнить его.
В роскошно обставленном кабинете императора, где каждая мелочь стоила как замок аристократа, собрались молчаливые и испуганные генералы. Император стремительно вошел и подошел к занавешенной карте на стене. Отдернув шторки, он вгляделся в карту континента.
– Господа, – обратился он к присутствующим, – до меня дошли сведения, что наша доблестная армия под командованием Легатуса заперта в Вангоре и отрезана от путей снабжения. Что скажете?
Ответом ему было полное молчание. Император сдержал нарастающий гнев и повернулся к разодетым в яркие мундиры генералам:
– Начальник имперской разведки, Рис Умр, доложите о состоянии дел в армии Легатуса.
Молодой красивый генерал, не в силах скрыть волнение, оглянулся в поисках императрицы, которая стояла за спинами военных. Император это заметил:
– Что вы ищете у себя за спиной, Умр?
– Ваше императорское величество, – немного дрожащим голосом произнес генерал, – армия генерала Легатуса успешно продвигается вперед и скоро захватит город Старая крепость, после чего двинется маршем на столицу. Да, пути снабжения перекрыты отрядами орков, которые совершили набег на южные провинции империи, но такое уже случалось. Они пограбят и уйдут, а армия генерала Легатуса сможет пополнять свои запасы из захваченных трофеев. Вы и сами знаете, что война кормит войско.
– Так вы считаете, что мы можем продолжать боевые действия в Вангоре? – спросил император. Генерал снова метнулся взглядом:
– Все зависит от того, ваше величество, как поведут себя орки.
– А что с ними не так? – спросил император. – Вы заметили что-то необычное?
– Ну, не совсем необычное… но они обходят города и разоряют села, угоняют людей и скот в степь. Раньше они брали добычу, немного рабов и уходили. Сейчас набег длится дольше обычного.
– А что тут странного? – пожал плечами император. – У нас на юге нет армии, она застряла в Вангоре, в приграничье. Им некому организовать отпор. Граф Себастьян, – обратился император к генералу, командующему войсками в столице и в столичном округе, – вы возглавляете Генеральный штаб. Каково ваше мнение о войне?
– Ваше императорское величество, я считаю, что армию генерала Легатуса нужно отозвать в империю, орки рвутся вглубь империи, и их некому остановить. Необходимо выдвигать войска из внутренних провинций на юг, а Легатусу отдать приказ отойти из Вангора и ударить оркам в спину.
– Ага, а войска
