Сергей Юрьев - Мир во спасение
Эффект от сказанного превзошёл все ожидания. Хозяин тоннеля выбросил сигару, подскочил и метнулся к принцессе, опираясь на трость, которая гулко застучала о щербатый асфальт. Он схватил узловатыми пальцами окровавленный платок и начал растирать им то место, где у людей обычно бывает лицо. Но мгновение Анне показалось, что там проступили какие-то очертания глаз, носа и рта, но они тут же вновь слились с серой массой.
– Виноват, – дрожащим голосом произнес человек без лица, – обознался, не был предупреждён.
– Так я пройду? – Она поднялась, окинула себя взглядом, проследив, чтобы отвалилась грязь, налипшая на комбинезон, стряхнула с волос сгусток запёкшейся крови, попутно убедившись, что рана затянулась.
– Не смею задерживать, Ваше Величество.
– Высочество! – поправила его принцесса.
– Виноват! Высочество, – промямлило безликое создание. – Там ещё пёсики мои. Дальше. Но они без команды ни-ни. Позвольте сопроводить.
– Да, конечно.
Однако хозяин тоннеля явно чего-то ждал, переминаясь с ноги на ногу и нервно постукивая тростью об асфальт. Он явно чего-то ждал.
– Позвольте обратиться, Ваше Высочество.
– Да, слушаю.
– Я здесь стараюсь, Ваше Высочество, на свой страх и риск. Не имея никакого статуса. Формальность, конечно. Я и так готов. Но у меня было бы меньше проблем с исполнением своего долга, если бы… Титул. Мне нужен титул, подтверждающий мои права и привилегии.
– А если я откажу? – Анна постаралась взглянуть на собеседника как можно более надменно. – Ты попытаешься помешать мне? Так?
– Ни в коем случае! – воскликнул человек без лица. – Это нижайшая просьба. Всего лишь просьба.
– Хорошо. – Принцесса извлекла из кармана резак, нажала кнопку на рукояти, и подземелье озарилось светом голубоватого пламени. Однако посвящать этого ничтожного проходимца в рыцари, а тем более присваивать ему титул ей вовсе не хотелось. Но ещё меньше нужны были лишние препятствия на пути к цели. – Только сначала прими ванну, поскольку от тебя воняет, надень белую рубаху, алое сюрко, коричневый шосс и нацепи золотые шпоры. Успеешь, прежде чем я дойду до выхода?
– Да, моя госпожа! – Он упал на колени, отбросив в сторону трость. – Только скажите мне, что такое сюрко и шосс?
– Это плащ и чулки. И поторопись. У тебя немного времени. – Анна спрятала «меч-кладенец» и неторопливо двинулась вдоль тоннеля.
– Я сейчас! Я скоро. – Претендент на титул исчез, просто растворился в воздухе, и теперь о нём напоминали только оставленная инвалидная коляска и брошенная в лужу трость.
Надо было спешить. Ещё оставалась надежда, что можно успеть выйти из тоннеля, прежде чем это ничтожество выполнит поставленные условия.
– Да, чуть не забыл: у меня там собачки, но вы на них ноль внимания, и они не тронут, – на этот раз приглушённый голос раздался из-за стены, и звучал он под шум воды. Видимо, хозяин тоннеля уже наливал ванну, а значит, стоило поспешить.
Она рванулась вперёд, и в тот же миг раздался оглушительный лай, прямо перед глазами мелькнули огромные клыки, вокруг в темноте засверкали огоньки красных глаз.
Если сейчас дать волю страху, то, пожалуй, останешься здесь навсегда. А то и вправду придётся посвящать в рыцари какого-то негодяя и самозванца. Рыцарь Подземелья! Лорд-хранитель Заднего Прохода! Верховный Блюститель Клоаки! Граф де Слив! Барон фон Сифон! Всё! Выход из тоннеля остался позади, и принцесса оказалась на залитой солнцем площади, окружённой живописными руинами дворцов различных эпох, за которыми возвышались ржавые и покорёженные стальные каркасы небоскрёбов. Её встретил гром аплодисментов. Площадь была полна людей, которых принцесса, ослеплённая на мгновение сиянием нескольких солнц, не сразу разглядела. Десятки рук подхватили её и начали передавать друг другу над океаном счастливых молодых лиц. Она даже не пыталась сопротивляться, настолько ошеломил её этот неожиданный приём. Оставалось дожидаться, пока толпа не переправит её на противоположный край площади, где возвышалась обитая кумачом трибуна, на которой стояло несколько парней и девушек, одетых, как и все остальные, в джинсы, свободные клетчатые рубахи, со шляпами, беретами и банданами на головах. Рубахи и головные уборы были разнообразных, в том числе и самых причудливых, цветов, так что площадь играла на солнце обилием ярких красок. С трибуны ей протянули руки, она за них уцепилась и вскоре стояла в одном ряду со стройными, улыбчивыми и красивыми людьми.
– Скажите в микрофон, что любите их всех, помашите ручкой и улыбнитесь, – прошептал ей на ухо парень, что оказался рядом. А когда принцесса проделала всё это, он взял её за локоть и под восторженный рёв толпы повёл прочь – по деревянным мосткам, ведущим внутрь соседнего здания. За ними последовали и все, кто был на трибуне, причём никто из них не забыл приветливо помахать рукой на прощание.
После яркого уличного света казалось, что комната погружена в полумрак, однако Анна разглядела длинный стол, покрытый кумачовой скатертью, ряд мягких кресел вдоль него, лепнину на потолке в виде стаи ангелочков и стены, увешанные картинами с батальными сценами, где люди отстреливались из-за баррикад, которые атаковали чудовищные монстры.
Парень, что шептал ей на ухо, занял председательское место во главе стола и жестом предложил Анне присесть по левую руку от него. Вскоре и все остальные стулья были заняты, а на столе выросла шеренга стеклянных запотевших бутылок с минералкой и ряд гранёных стаканов. Впрочем, к питью никто не притронулся, пока председательствующий не налил себе стакан и не выпил его залпом. В комнате действительно было жарко, но принцесса решила воздержаться от холодного питья. Ей не терпелось узнать, куда она попала. Что такое на самом деле эта Нижняя Пандора?
– Итак, вам, дорогая гостья, наверняка не терпится узнать, куда это вы попали, – начал свою речь председательствующий. – Спешу удовлетворить ваше любопытство: вы попали на фронт. Здесь! Именно здесь пролегает передний край обороны против Хаоса. Именно отсюда мы продолжим наше движение вперёд – во имя любви, милосердия и здравого смысла.
Милая конопатая девушка, сидевшая от Анны слева, вдруг усмехнулась и, пока председательствующий продолжал вещать, наклонилась к уху принцессы и прошептала:
– Не обращай внимания. Он не такой дурачок, каким кажется. Просто заносит иногда.
Анна в ответ лишь кивнула, продолжая внимательно слушать речь.
– …каждый житель Нижней Пандоры готов к самопожертвованию. Именно это придаёт смысл и цель нашему существованию. И пусть те, что по другую сторону тоннеля, занимаются кознями, интригами, существуют в своё удовольствие, пока беспощадное время не отнимет у них волю и желания.
– Он так распинается, потому что идёт трансляция на площадь, – продолжила шептать девушка слева. Похоже, её очень заботило, чтобы гостья не подумала плохого о предводителе этой компании.
Оратор тем временем протянул руку под стол. Оттуда раздался щелчок, и он сдержанно, но твёрдо произнёс:
– Не можете подождать, когда я закончу?
Девица подняла руки в знак покорности, и тот снова включил трансляцию.
– Каждый из вас смотрел в глаза Хаосу, видел те ужасы, которые он порождает. И сегодня у нас особенная гостья! Этой юной девушке предстоит либо преодолеть сопротивление сил Зла, либо присоединиться к нам, если её миссия не будет иметь успеха. Но что бы ни случилось, она достойна не только нашего восхищения, но и нашей помощи. Идите же! Проведите время перед битвой со своими семьями, друзьями и подругами. Когда пробьёт час, я позову вас. И пробьёт он скоро. Всё! Теперь болтайте сколько захотите. – Последнюю фразу, адресованную Анне и её соседке, он произнёс после того, как выключил микрофон.
– Нет уж, – возразила соседка принцессы. – Теперь уж ты сам общайся.
– Да-да, конечно… – Парень, только что торжественно и властно общавшийся с народом, был явно смущён. – Извините, не знаю, как зовут. И не желаю знать, – пресёк он попытку Анны представиться. – Чем ближе знакомство, тем горше расставание.
– Вы боитесь, что я погибну?
– Нет-нет, я опасаюсь, что вы останетесь в живых. Смерть лишь вернёт вас в наши ряды, и мы немедленно потеснимся за этим столом. Тогда, возможно, и познакомимся. – На его лице возникла застенчивая улыбка, которая мгновенно исчезла, как только он заметил под носом крепко сжатый кулачок конопатой девушки, которая не поленилась подняться и теперь стояла позади спинки стула принцессы.
– Думаю, мне пора. – Анна сделала попытку подняться, но загорелая незнакомка положила ладони ей на плечи.
– Сначала – к Доктору, – твёрдо сказала она. – Всё равно ключи от Лабиринта только у него.
Глава 23
Что такое Лабиринт? Подарок или испытание, которое некие высшие силы подбросили человечеству? Скорее всего – ни то ни другое. Больше всего это похоже на инструмент Творца, который Он забыл забрать с собой, закончив работу над нашей маленькой вселенной. Инструмент этот настолько хорош, что даже в руках Его несовершенных созданий способен творить истинные чудеса. Но в нём не только благо, но и величайшая опасность, поскольку инструмент этот одинаково послушен в руках праведника и в руках грешника.
